Верховный Маг — Глава 631

Скарлетт не повезло намного больше. Тёмная магия действовала медленно, но она всё ещё находилась близко к её источнику и была ранена. Ей удалось лишь частично уклониться от атаки, и она рухнула на землю — половина её тела была разрушена заклинанием Ксачи. Сжав зубы, чтобы не потерять сознание, Скарлетт применила «Бодрость», вырываясь из лап смерти. Когда раны начали заживать, Скарлетт с удивлением заметила, что всё ещё находится в своей псевдоформе Гардиана. Она дождалась полного восстановления, прежде чем достать Глаза Менадиона из карманного измерения. К её изумлению, артефакт по-прежнему ощущал жизненную силу Ксачи, текущую под лесом Гелуан в виде сложной сети гибридных щупалец. Все они сходились в пещеру, из которой появилось безумное Отродье Нюэ. Скарлетт вошла внутрь и наконец поняла смысл бреда Ксачи о её детёнышах. Посреди пещеры, внутри двух студенистых коконов, находились останки двух маленьких Нюэ. Щупальца, с которыми Скарлетт сражалась до этого момента, исходили именно из этих коконов, обеспечивая детёнышей постоянным притоком питательных веществ. По размеру они были как десятилетние дети, но их тела были истощены до костей и находились на грани смерти. До самой гибели Ксачи эти щупальца собирали жизненную силу только для того, чтобы хоть как-то поддерживать их существование. Благодаря своему пенсне Скарлетт видела чёрное ядро внутри их тел. Оно пустило настолько глубокие корни, что без него маленькие Нюэ просто не смогли бы выжить. — Должно быть, они заразились во время вспышки монстров, — задумалась Скарлетт. — Судя по тому, что я вижу, Отродье, вероятно, убили до того, как его семена успели полноценно развиться. Как только существо погибло, дети Ксачи начали медленно умирать из-за угасания чёрного ядра. — Звери Императорского ранга обладают невероятной жизнеспособностью, но в данном случае это стало проклятием. Им потребовались недели, чтобы дойти до такого состояния. Недели, в течение которых Ксача могла лишь смотреть, как страдают её детёныши. Это, должно быть, свело её с ума. Скарлетт была очень близка к истине. Существа, участвовавшие в так называемой вспышке монстров, на самом деле не были монстрами — это были Отродья, скрывающиеся за мясной маской. Одному из них удалось распространить свою болезнь среди некоторых обитателей леса, прежде чем его поймали. Когда Ксача поняла, что её детёныши оказались среди жертв, она умоляла Повелителя Леса, Единорога Мишар, пощадить Отродье. Она просила оставить его в живых хотя бы до тех пор, пока она не сможет безопасно извлечь чёрные ядра или найти лекарство от состояния своих малышей. Но Мишар отказалась. Она знала, что любая попытка будет напрасной: испорченное ядро невозможно спасти, а оставление Отродья в живых лишь даст ему новые шансы на побег. Ксача была не единственной, кого коснулась эта трагедия, но в отличие от других родителей она не нашла в себе сил упокоить своих маленьких, невинных детёнышей. Она использовала все ингредиенты, какие у неё были, и все артефакты, которыми владела, лишь чтобы выиграть ещё одну неделю, потом ещё один день — и в конце концов — ещё одну секунду жизни для них. Именно тогда её разум не выдержал, и она обратилась к Запретной магии, чтобы решить свою проблему. Другие звери называли это безумием, но для Ксачи это стало озарением. Если её детёнышам нужно чёрное ядро, чтобы выжить, значит, ей достаточно найти способ заставить его процветать. Ответ был настолько прост, что она почти не поверила своим глазам. Её исследования требовали подопытных, но, к счастью, лес изобиловал жизнью. Когда Мишар поняла, что происходит, было уже слишком поздно. Гибридная форма Ксачи, подпитываемая её безумием и бесчисленными жертвами, оказалась слишком сильной даже для неё. Скарлетт смотрела на коконы и их содержимое. Её сердце сжималось при мысли о том, чтобы убить таких беспомощных созданий, но выбора не было. Даже если бы ей удалось каким-то образом стабилизировать их состояние, эти гибриды были обречены испытывать худшее из трёх миров, в которых оказались. Как нежить, они никогда бы не выросли физически. Как Отродья, они вечно чувствовали бы голод. И, наконец, рано или поздно они обрели бы сознание — и либо покончили бы с собой, либо впали бы в отчаяние, осознав жестокость своей судьбы. Сквозь студенистую оболочку коконов Скарлетт слышала их тихие стоны; их тела извивались теперь, когда смерть Ксачи остановила работу щупалец. Она понятия не имела, какую магию использовало Нюэ, и молодые существа мучились в агонии. Взмах её пешки выпустил достаточно тёмной магии, чтобы отключить их болевые рецепторы, подарив мирную смерть. Они даже не заметили этого — Скарлетт позаботилась о том, чтобы они уснули, прежде чем избавить от страданий. Лишь после того, как последний гибрид умер, небо прояснилось, а земля перестала дрожать. «Погоди, что? Разве скорбь была не о том, чтобы убить Ксачу, но освободить детёнышей? Тогда почему ничего не произошло, когда я встретила Лита? Он тоже гибрид, но Могар не хотел, чтобы я его упокоила. Разве он не должен стать потенциальным Гардианом смерти или что-то в этом роде? Тогда кто же я…» Её поток неразрешённых вопросов прервало слишком знакомое ощущение. Это было похоже на боль в животе, но гораздо хуже — будто вместо желчи ей предстояло вырвать расплавленную лаву. «Нет! Только не сейчас. Я ждала больше ста лет, пока моё ядро эволюционирует, и это происходит именно сейчас? Я больше никогда не вернусь в Империю Горгон. Это место приносит одни несчастья!» — подумала Скарлетт, чувствуя, как из её тела выходят накопленные за годы примеси. Боль, которую она испытывала, делала сражение с Ксачей похожим на приятное воспоминание. *** Прошло несколько недель с тех пор, как Лит возобновил свои обязанности рейнджера. Лутия уже освободилась от снега и непогоды, тогда как весна ещё не добралась до региона Келлар. После событий в Зантии всё успокоилось. Несмотря на холодные ветры и чёрные тучи на горизонте, северяне замечали все признаки скорого окончания зимы. Теперь между метелями проходили целые дни, а плохая погода длилась часы, а не дни. Скоро дороги снова откроются, и снабжение перестанет быть проблемой. Богатые и бедные одинаково могли строить планы на завтра без страха, поэтому Литу почти нечего было делать. У него часто находилось время навещать Камилу и родителей, но главное — он получил полный доступ к некоторым из важнейших библиотек Королевства. Это позволило ему полностью освоить основы высшей некромантии и узнать обо всех известных видах нежити. — Чёрт, — сказал Лит упавшим голосом, вызвав несколько укоризненных взглядов. Он годами искал эти знания, работая день и ночь на Королевство Грифонов, чтобы получить всё, что человечество знает о нежизни. Это был жизненно важный шаг в его исследованиях, направленных на то, чтобы вырваться из цикла смерти и перерождения, который тревожил его с момента реинкарнации на Могаре. Как это часто бывает, полученные ответы оказались совсем не теми, на которые он надеялся.