Путь Ковки Судьбы — Глава 385

Глава 379. Война и смятение (окончание)

Лицо старого командира парило в центре их поля зрения, и из уст его вновь звучало наставление, услышанное ими сотни раз:

— На поле боя самое опасное — не открытые стрелы и скрытые арбалетные болты, а непредсказуемый гипноз внешних сил. Это гипноз Погибших, эмоциональная зараза небесной чумы, психическое загрязнение демонов пустых фантазий. Открытые стрелы и скрытые болты могут уничтожить лишь отряд или полк, но солдат, чьё мышление подверглось влиянию, приведёт к гибели целую армию.

— А если враг проникнет внутрь нас самих и начнёт под видом свободы разъедать ваши умы — как нам защититься? Как обеспечить безопасность наших мыслей?

Цуйк холодно произнёс:

— Только твёрдая воля, товарищи по оружию. Только вооружив свой разум непоколебимым духом сопротивления, мы сможем сохранить базовую рациональность и защитить своих близких.

— Мы — Городацкая Лига, а не Остров Асура. В нашей армии никогда не было военачальников-феодалов и фракций — только солдаты, защищающие родину и народ. Наши споры всегда велись о том, как сражаться и как побеждать, а не о том, как избежать войны или отступить с передовой.

— У этой войны нет пути к примирению. За нашими спинами — миллионы семей. Поэтому в лагерях Городацкой Лиги может быть лишь одна идея, одна фракция — борьба с внешними силами до конца!

Рёв старого командира прозвучал, словно гром, и солдаты, будто проснувшись от оплеухи, едва могли выпрямиться. Некоторые ветераны даже заплакали.

Цуйк, словно грубый генерал, размахивал руками и без стеснения орал в экран:

— Да, Городацкая Лига — страна равенства, где каждый имеет право выбора! Но в её армии может быть лишь одна идея!

— Те, кто не поддерживает эту идею, могут быть спокойны. Никто не заставит вас сражаться. Вы можете уйти в поля работать землю или торговать воздушными шарами в парке развлечений. Если вам кажется, что Городацкая Лига больше не место для спокойной жизни, на паромах ещё много мест — вы можете уехать за пределы Лиги!

— Но как только примете решение, снимите форму и сдайте мне свои номера.

Изображение на водяном экране медленно отдалялось, открывая взгляду всю площадь вокруг трибуны.

Везде были люди. Древолюди, полулюди-звери, мелкие животные, старые люди — всё это плотной массой заполняло кадр, и их было почти невозможно пересчитать.

Здесь был хозяин маленькой книжной лавки, повар из ресторана, дирижёр оркестра, садовник, продающий цветы — все те «обычные люди», с которыми граждане сталкивались каждый день и которых знали как родных. Они доставали старые медали, надевали форму и фуражки. Они кричали вместе со своими бывшими командирами:

— Ветераны всё ещё ждут своего часа на поле боя!

Всего через несколько вдохов тишину Пульса поглотили крики.

Такие же крики когда-то издавали погибшие семьи. Так же ревели древние предки. И, будто вдохновлённые душами ушедших, ныне живущие солдаты издали яростный вопль, влитый в кровь саньецов с рождения:

— Бороться до конца.

— Бороться до конца!

* * *

На этом споры Второго Пульса завершились.

Благодаря упорству нынешнего командира и возвращению старого командира армия вновь обрела единство. Ржавая Железная Корона Терний снова засияла тусклым чёрным светом.

— Некоторые вещи лучше говорить местным, — подытожила Вельвет.

Бармен сегодня тоже переоделся в форму и пошёл смотреть бой. В маленьком баре остались лишь двое посетителей, развлекавшихся в одиночестве. Цзи Хуайсу с энтузиазмом выбирала сладкое вино и спросила:

— Ты ведь использовала турнир как пресс-конференцию, верно? Сначала собрала внимание всех, потом обрушила на них новости, чтобы оглушить, а затем подняла руку и раскрыла правду. После этого всё уже почти решилось само собой.

— Это тоже требовало сотрудничества бойцов, — ответила Вельвет. — Во втором раунде всё было очень опасно: атмосфера чуть не скатилась в панихиду. Если бы до самого конца не удалось переломить ситуацию, пришлось бы попросить командира Цуйка изменить тему выступления — сыграть на чувствах, упомянуть павших товарищей и лишь потом обозначить проблему манипуляции сознанием. К счастью, А-Кун отлично провёл бой.

— Ты даже заставила старика Цуйка написать два варианта речи...

— Шесть.

Цзи Хуайсу подняла большой палец:

— Молодец! Настоящая жестокая хозяйка! Но почему слова старика Цуйка оказали такой огромный эффект?

— Потому что Джас Цуйк когда-то был самым влиятельным человеком в Городацкой Лиге. Сама должность Главного Командующего говорит о том, насколько высоко его ценили. Если бы после войны он не добровольно принял наказание, ситуация в Лиге могла бы сложиться иначе. В политике долгожителей подобные взлёты и падения, длящиеся десятилетия, — обычное дело. Цуйк, пониженный в должности на двадцать лет, подобен земному депутату, ушедшему в отставку всего на два года: его авторитет всё ещё велик, и он ждёт момента для возвращения.

Цзи Хуайсу кивнула и задумчиво сказала:

— Но должен признать: тогдашний выбор старика Цуйка был верен... Кто-то должен был взять на себя ответственность, иначе как быть с общественным мнением? Остаться у власти в тот момент лишь усугубил бы конфликт.

— Кто знает? — улыбнулась Вельвет. — Лучше сосредоточиться на настоящем, а не на прошлом.

— Значит ли это, что силы, стоящие за независимистами, будут полностью разоблачены?

— Боюсь, что нет. Пока мы лишь смутно предполагаем существование тех, кто контролирует сознание, но не можем точно определить их методы. В этом Париман намного превосходит нас, и эффективность обычных действий остаётся неизвестной.

Цзи Хуайсу цокнула языком:

— Старик Цуйк действительно рисковал, выступая так открыто...

— Но хотя бы теперь люди насторожатся, — сказала Вельвет. — Готовься: мы первыми вынесли этот вопрос на поверхность, а значит, конфликт обострится всерьёз. Скоро последует ответная реакция Паримана.

* * *

Передовая линия, флагманский корабль Империи. Лорд Жаркая Река внимательно читал доклад.

— ...На основе текущей ситуации в Городацкой Лиге составлены следующие прогнозы. Поскольку точную вероятность оценить сложно, они перечислены от наименее к наиболее вероятному.

1. Городацкая Лига успешно обретает независимость, а попытка захвата власти идеологией «единственной любви» проваливается. Гибель примерно ста миллиардов разумных существ кардинально повлияет на потоки судьбы. В результате новый демон пересечёт Вторую Бездну, проследует по причинно-следственной цепи в прошлое и в момент обретения независимости поглотит источник ненависти и обиды, став седьмым воплощением внешних сил.

Эта возможность — именно то, о чём Цзи Хуайсу упоминала в бою с Лин Фэн: «ответный удар потоков судьбы», величайший кризис независимости Городацкой Лиги, о котором простым гражданам знать не положено.

Потоки судьбы — это движение Океана Призрачных Образов, а сам Океан является ядром Третьей Бездны. Он представляет собой слияние бесчисленных желаний, мыслей и эмоций. Каждое действие живых существ отражается в нём. Массовая гибель напрямую возмущает потоки, и результат чаще всего выражается в появлении «демона».

Такие воины, как Цзи Хуайсу и Лин Фэн, знакомые с демонами, интуитивно понимают последствия массовых жертв. Лорды Империи, наблюдавшие множество подобных «ударов судьбы», могут смоделировать гораздо более детальные сценарии.

Жаркая Река продолжил:

— 2. Идеология «единственной любви» успешно захватывает власть, поглощает другого нового демона и становится седьмым воплощением внешних сил... Хотя Оракул считает эту вероятность ниже, лично я полагаю, что она выше.

В редких случаях сила потоков судьбы может обернуться против самого источника катастрофы, усилив его разрушительность в сотни и тысячи раз. Когда-то великий маг Вансалар из-за люгуй пал и вознёсся до божественности — это лишь один из аспектов причинно-следственных связей в потоках. Если Городацкая Лига станет эпицентром массовой гибели, она вполне может пойти по тому же пути.

«Вечность» невозмутимо произнесла:

— Третий вариант.

— 3. Городацкая Лига терпит поражение в борьбе за независимость, идеология «единственной любви» оказывается заражена Первой Бездной, и вся Лига превращается в священных детей Чёрной Луны, — закончил лорд Жаркая Река, убирая доклад. — Кроме того, вероятность провала независимости за последние десять дней выросла на 10%. Я считаю вашу стратегию в целом верной. Нам действительно стоит пока наблюдать.

— Не факт, — сказала «Вечность».

— Прошу высказать ваше мнение, полководец.

— Армия Союзников внутри Лиги уже оценила возможности идеологии «единственной любви», но не понимает её сути, — указала «Вечность». — Поэтому все текущие меры не наносят ей фундаментального урона, и ситуация принципиально не изменилась.

— Понял, — медленно кивнул лорд Жаркая Река. — Новый прогноз будет готов через два часа тридцать одну минуту. Я внимательно пересмотрю маршрут наступления.

* * *

В резиденции спикера Звёздного Замка Маньша Ваньцюань пересматривала выступление Цуйка.

— Совершить внезапную атаку на глазах у всех — это действительно в её стиле, — тихо рассмеялась она, поворачиваясь. — Что будем делать, господин спикер? По такому ходу событий повторное голосование уже не кажется чем-то невозможным.

Париман молчал, закрыв глаза, погружённый в размышления.

— Ничего страшного. Второй и Четвёртый Пульсы и так планировались как средство для выигрыша времени.

— Но выигранного времени, похоже, меньше, чем вы ожидали? — насмешливо спросила Ваньцюань.

Она щёлкнула пальцами, и изображение на водяном экране сменилось: теперь там были лица солдат после окончания поединка. Стыд, вина, тревога — и взгляды, вновь ставшие твёрдыми под речью Цуйка.

— Нам стоит пересмотреть... — говорили они. — Как можно возлагать надежды на внешние силы? — Кто-то явно влиял на наши мысли. — Надо бороться до конца!

Ваньцюань, закинув ногу на ногу, села:

— Что делать, господин спикер? Даже если сейчас включить «Большую Лилию» Звёздного Замка Маньша, ситуация кардинально не изменится. Люди осознали риск независимости. Скоро они захотят «попробовать ещё раз». Вы скоро окажетесь в полном одиночестве!

— Мне всё равно, — сказал Париман.

Он тоже посмотрел на водяной экран, и его безэмоциональный взгляд, скрытый под железной маской, в этот миг изменил выражение лиц солдат.

Сомнение. Тревога. Растерянность. Страх. Дух, который должен был возродиться после речи и поединка, вновь угас — будто марионетки, чьи нити кто-то резко дёрнул назад.

— Может... стоит ещё подумать? — сказал кто-то.

— Командир Цуйк обвиняет спикера... — Но ведь это же спикер Париман. — Спикер всегда выступал за народ.

— Как спикер... может быть неправ?

Ваньцюань вдруг всё поняла и начала хлопать в ладоши. Париман опустил голову и провёл рукой по маске.

— Я уже много раз говорил это в разных местах, но не против повторить ещё раз.

— Я — сосуд «народной воли».

— Мой выбор — это выбор граждан Городацкой Лиги.

— Мне никогда не нужно было завоёвывать последователей, потому что семя победы было посеяно двадцать лет назад. Все их усилия и беготня — напрасны...

Он сжал маску и медленно произнёс:

— Я один — и есть всё независимое движение.

Сегодня две главы, а завтра я беру выходной.

(Глава окончена)