Путь Ковки Судьбы — Глава 402

Глава 396. Суд двадцатилетней давности (часть вторая) Солдат без узла на поле боя — ничто. Так часто говорят многие мирные жители, не сведущие в военном деле, и немало консерваторов используют это как повод для нападок на армию. Однако правда прямо противоположна: любой, кто побывал на Передовой линии, поймёт, что роль солдата без узла практически неотличима от роли солдата с узлом первого–третьего уровней. Причина в том, что древние драконы и господин Древо высоких уровней способны оказывать широкомасштабную «благость». Стоит лишь следовать заветам божества — и ты получаешь силу, далеко превосходящую твои собственные возможности. А в Городацкой Лиге Цзинша, где почитается идеал единства, благость проявляется особенно ярко: чем больше товарищей рядом, тем сильнее благость; чем выше боевой дух, тем мощнее божественная сила. Кроме того, в армии имеются специальные усиливающие доспехи для рядовых, передвижные храмы для поддержки в бою и боевые растения дальнего радиуса поражения. Благодаря множеству вещей после смерти и божественной силе даже обычный солдат без узла может сражаться наравне с внешними силами второго, а то и третьего уровня. Разницы между «без узла» и «низким узлом» по сути нет. Настоящая граница — только Первая Бездна, которую божественная сила не может преодолеть напрямую. Тем не менее официальные власти Цзинша никогда не поощряли граждан, не являющихся трансформантами, записываться в армию. Ведь благость и экипировка — всего лишь внешняя поддержка. В обычных условиях этого достаточно для базовых возможностей, но в критической ситуации они уже не всесильны. И всё же на протяжении веков огромное число граждан без узлов упорно шли в солдаты. У них не было дара, но была отвага служить родине. Не было силы, но было сознание — сражаться вместе с соотечественниками. Они — самый стойкий фундамент армии. Самые верные солдаты Цзинша. · Двадцать лет назад. Поле боя. Детали давно стёрлись из памяти. Вокруг дул ветер, пропитанный кровью. Колёса телег катились по телам, которые уже невозможно было опознать. В песчаной мгле сверкали молнии, вдалеке скакали ряды нежити, а временами проступал лунный свет. Это был поле боя. Хаотичное кладбище, земля без надежды. И всё же воздух не давил — он глубоко вдыхал его, выжимая лёгкие до боли, чтобы втянуть в себя эту грязную струю ветра. Рядом были другие. Те самые товарищи, с которыми он ел из одного котелка и спал под одним небом. Они двигались, словно муравьиная колония, слепо следуя приказам. Людей почти не осталось — лишь кровавые обрубки, торчащие, как лес. Все смотрели вдаль, туда, где среди хаоса виднелась зелень — чистая, как нефрит, земля. Как только они вернутся в Лигу — всё закончится. Раны заживут, загрязнение будет изгнано, и они смогут жить. Жить спокойно. Это был несбыточный сон. В глазах товарищей застыло холодное понимание. Они готовы были принять свою смерть. Но он испугался. Он испугался. Он оттолкнул товарищей и устремился вперёд. Глаза командира были чёрными, как бездна, полными решимости зрелого мужчины, идущего навстречу смерти. Он схватил командира за руку. — Командир, измените маршрут, — умоляюще произнёс он. — Обойдём стороной. Или даже повернём обратно! Если так пойдём дальше… Командир опустил взгляд на него: — Это приказ. Он ужаснулся, боясь, что выкрикнет это вслух, и поэтому изо всех сил сдерживал голос: — Если так пойдём дальше, мы все погибнем! — Да. Командир холодно подтвердил: — Мы идём умирать. — Большая армия нуждается в нашей смерти. Мирные жители в Лиге нуждаются в нашей смерти. Если мы не умрём, погибнут сотни, тысячи, десятки тысяч! Его будто затянуло в эту чёрную бездну взгляда — в решимость и безумие глаз командира. — Иди. Соберись. В этом и есть наш… смысл! Он вернулся в строй, словно живой труп. Изо всех сил пытался вспомнить истории из учебных сборов: великие воины Армии Союзников, герои Лиги прошлых поколений. Он повторял их снова и снова, будто бы одержимый духами храбрецов, и почувствовал, что сам становится смелее, идёт по пути героев с непоколебимой волей. — Враг атакует! Вот оно. Наконец-то. Он закричал во весь голос, бросился в атаку, как настоящий герой. Он думал: это и есть судьба истинного воина. Он умрёт, как герой. Взрыв. Завораживающий лунный свет. Потоки бледной крови. Мир перевернулся. Он лежал на земле, его клинок воткнулся в живот товарища, а меч товарища отсёк ему руку. Гигантское существо, похожее на разлагающуюся гору, насмешливо хохотало под луной. Голова командира была вырвана. Безголовое тело плясало в лунном свете. Все кричали «Ура!» и убивали друг друга. Он лежал среди трупов, чудом сохранив сознание. Больно. Очень больно. Кровь течёт. Хочется домой. Так продолжаться не может — он умрёт. Он вовсе не герой. Просто ещё один труп, каких полно вокруг. В конце концов, все станут трупами! Его съедят. Не хочу умирать. Не здесь. Не сейчас!! Перед мужчиной, погружённым в отчаяние, возник призрачный силуэт. Лицо невероятно прекрасной женщины. Он поднял обрубок руки, пытаясь умолять её о спасении. «Спаси меня. Кто бы ты ни был — спаси меня». Но его пальцы один за другим отвалились. Перед ним оказался лунный зверь — слизняк с лицом красавицы. — Ах, как я тебя люблю! — сказал лунный зверь. Он оторвал ему руки и ноги. — Мне нравится твоё лицо! И откусил ему лицо. · — …Председатель Париман? Вы меня слышите, господин председатель? Париман провёл рукой по холодной железной маске и слегка кивнул. — Простите, задумался о прошлом… На чём остановилась защита? — На приказе, который получило ваше подразделение, — раздражённо ответила Лико. — Шансы на выживание 35-го полка теоретически стремились к нулю, ведь ваша задача была «операцией-приманкой». Это распространённый приём в крупномасштабных войнах. Внешние силы, умеющие менять облик и скрывать личность, заранее внедряют засадные отряды в тыл противника. Эти отряды возглавляет боец среднего или высокого уровня узла и не участвуют в основных боях на передовой. Они атакуют небольшие группы при отступлении или крупные части в момент возвращения в город. Если цель — мелкий отряд, его просто поглощают целиком и заменяют собой. Если же цель — большая армия, они проникают в неё под видом раненых и постепенно захватывают контроль. Погибшие и Жаждущие Наслаждений особенно любили такую тактику. На практике даже гениальный полководец не мог полностью защититься от неё: давление на поле боя слишком велико, обстановка чересчур хаотична, а в момент возвращения домой дисциплина ослабевает сильнее всего. Проникновение почти неизбежно. Если внешним силам удавалось прорваться, последствия были ужасны: от внутренних беспорядков в лагере до полного уничтожения армии. — …Поэтому командующий Цуйк специально направил 35-й полк на «патрулирование тыла», чтобы выполнить операцию-приманку. Целью было выманить Погибших, пытавшихся проникнуть внутрь, и затем уничтожить их ударными силами. Это была миссия на смерть. Только самые верные солдаты могли взять на себя такую ношу. Если бы армия рассыпалась, солдаты бежали, а враг раскусил замысел — вся операция провалилась бы. Лико сделала паузу и сказала: — Перед началом операции… — Всему нашему подразделению было известно истинное намерение этой операции, и мы понимали, что в случае чудесного спасения можем вернуться в Лигу ближайшим путём. Мы приняли приказ умереть, чётко осознавая его суть. Париман чётко пояснил: — В этом вопросе командующий Цуйк строго следовал военному уставу Лиги Цзинша. Он никого не обманывал и не вводил в заблуждение. Это уже было доказано на суде двадцать лет назад. — Э-э… ага, — Лико растерялась, не понимая, почему он вдруг начал помогать своей стороне. — Тогда… Париман резко перебил её: — Но я всё равно должен сказать: это был ужасающий опыт. — Выживание — лишь утешение. Жестокая смерть неизбежна. Ты сам гонишь своё тело к финишной черте гибели. Страх пронизывает мозг, будто лёд, кости почти ломаются под тяжестью отчаяния, а в бою с врагом ты не обретаешь облегчения — лишь ещё более глубокую боль. Он лёгким движением постучал по краю маски, голос его был лишён эмоций: — Поэтому я и большинство выживших питаем чувство обиды к командующему Цуйку. Это чувство нелогично, но вполне человечно. — Я понимаю, — кивнул Цуйк. — Но к чему вы это говорите? Париман тихо рассмеялся: — Ни к чему… Просто подумал, что всем стоит знать об этом. Прежде чем ступить на поле боя, нужно осознавать: это серьёзное решение. На трибунах для зрителей Цзи Хуайсу насторожилась: — Этот ублюдок опять собирается устроить какие-то игры за пределами зала! Вельвет согласилась: — Его сила зависит от веры людей. На его месте я тоже стала бы манипулировать эмоциями… — Нет, — покачал головой Чу Хэнкун. — Здесь нет расчёта на выгоду. Он просто хочет сказать это вслух. Если слишком долго держать слова внутри, станешь таким, как Париман — и стоит появиться поводу, они хлынут нескончаемым потоком. — Мы почти услышали истинные чувства Паримана. В зале суда все участники процесса вернулись в «нормальное» состояние. Лико и Цуйк продолжали представлять боевые отчёты двадцатилетней давности, доказывая, насколько опасной была ситуация в подразделении Паримана. Один за другим на трибуну вызывали бывших офицеров, которые подтверждали детали с разных точек зрения. — Согласно архивным данным, операция-приманка 35-го полка оказалась крайне успешной, — сказал генерал Сылэнь. — Они выманили двух «Избранных Полумесяца»… По силе они соответствовали нашим капитанам пятого уровня. На самом деле, даже две последующие ударные группы понесли колоссальные потери, прежде чем полностью уничтожили этот отряд Погибших. А Париман в то время даже не был трансформантом. С точки зрения здравого смысла, он просто не мог выжить. Париман тихо усмехнулся: — И всё же факт остаётся фактом: я вернулся живым. Неужели вы хотите сказать, что я, Париман, уже мёртв? Что я — ходячий труп, которому место было в могиле, но он вернулся в Лигу и стал «героем»? — Нет, — Лико хлопнула ладонью по столу. — То, что отряд-приманка обречён на гибель, и то, что герой Париман чудом выжил, — эти два противоречивых факта существуют одновременно. Причина в том, что ему помог «третий». — Неужели защита собирается обвинить меня в том, что я управляюсь внешними силами? — Париман сложил пальцы в замок. — Напоминаю суду: это крайне серьёзное обвинение! Беннингтик стукнул молотком: — Возражение принимается. Защите следует выбрать более точную формулировку. Лико заложила руки за спину: — Судья неверно понял. Защита хочет показать, что некая сила помогла Париману. Сила, не принадлежащая ни нам, ни внешним силам, совершила то чудо! В зале и за его пределами поднялся гул. Все сочли это заявление абсурдным. Если это не господин Древо и не внешние силы, то кто ещё мог помочь герою? Неужели защита собирается утверждать, что какой-то Владыка Судьбы вдруг решил его спасти? Беннингтик несколько раз ударил молотком и строго произнёс: — В ходе судебного разбирательства двадцать лет назад подобных выводов не делалось. Если у защиты действительно есть веские доказательства, почему она представляет эту гипотезу только сейчас? — Потому что двадцать лет назад у нас не было реальных «доказательств», — ответил Цуйк. — Участники событий интуитивно ощущали присутствие этой силы, но без доказательств это оставалось лишь домыслами, недопустимыми в суде. Однако за эти двадцать лет председатель Париман постепенно начал проявлять эту «силу», и теперь мы наконец получили доказательства и чёткие выводы. — Эта сила не только создала героя Паримана, но и привела его к посту председателя Верхней палаты Городацкой Лиги… и напрямую повлияла на результат голосования по закону о независимости! В Лиге начался настоящий переполох. Даже сторонники Армии Союзников не могли поверить в такое. Беннингтик не переставал стучать молотком: — Защите необходимо предоставить строгие доказательства этого обвинения. В противном случае суд вынужден будет исключить вас за клевету на председателя и неуважение к закону! — Именно для этого мы и пришли, — решительно кивнула Лико. — Начнём с карьеры самого председателя Паримана. Восемнадцать лет назад он покинул судебную систему и стал депутатом. Четырнадцать лет назад вошёл в Верхнюю палату. Двенадцать лет назад возглавил партию, а десять лет назад официально занял пост председателя Верхней палаты Лиги Цзинша. — Конечно, председатель Париман пользуется огромной популярностью, и париманизм для многих граждан стал руководством к действию. Но даже при этом его карьерный рост был настолько стремительным, что выглядел противоестественно. Если вы хоть немного интересуетесь политикой, вам не составит труда заметить, что политики в Лиге обычно стары. Эффективность работы здесь не отличается скоростью, а многие расы живут более двухсот лет. Примеры, когда человек добивается поста председателя за десятилетия, а то и целый век упорного труда, — обычное дело. Предыдущий председатель проработал в политике пятьдесят четыре года, и даже его называли «молниеносным». А Париман достиг поста председателя всего за десять лет — от войны до власти. Ошеломляющая поддержка, всенародное ликование… Отношение к его назначению было ближе к «восторгу», чем к «поддержке». Десять лет назад я лично присутствовала на его инаугурационной речи — это была массовая истерия. Как будто верующие встречали восшествие бога на трон! Беннингтик снова ударил молотком: — Прошу защиту следить за формулировками! — Защита не использует преувеличений и демагогии! Это реальность, которую собственными глазами увидели граждане Лиги! — Лико не сдавалась. — Эта широко принятая «ненормальная победа» стала возможной благодаря силе, стоящей за Париманом. Эта сила породила множество «совпадений», не связанных с Париманом напрямую, но каждый раз выгодных именно ему. Она подала в качестве улики папку с документами: — Инцидент с грибом вдохновения в этом году — яркий пример такого «искусственного совпадения». Само событие было простым: небольшое изобретение для художественной индустрии и вызванный им спор. Изобретатель и участники дела не имели никакой связи с председателем Париманом. Однако через несколько недель, во время голосования, несколько граждан случайно съели гриб вдохновения и проголосовали вопреки своему намерению. Все они были уважаемыми лидерами среди противников закона. Их ошибочное решение вызвало хаос в рядах оппозиции и напрямую способствовало принятию закона! Многие влиятельные граждане за пределами зала одобрительно закивали. Они сами пережили хаос Фестиваля Цзинхуа и сомневались в легитимности принятия закона. Хотя инцидент внешне не имел отношения к Париману, по результату он идеально использовал пробел в законодательстве Лиги… Будто изобретение создавалось специально для вмешательства в голосование. — Даже один такой случай заслуживает тщательного расследования. А сколько подобных «счастливых совпадений» было в политической карьере Паримана? — Лико швырнула на стол целую стопку документов. — Только те, что подтверждены защитой, насчитывают целых двенадцать! — Восемнадцать лет назад антивоенные выступления ветеранов ускорили вхождение Паримана и других независимцев в Нижнюю палату как «представителей армии»; четырнадцать лет назад скандал о старении Верхней палаты в Звёздном Замке Маньша дал Париману и новому поколению шанс войти в Верхнюю палату; двенадцать лет назад правящая партия допустила серию ошибок; десять лет назад, прямо перед выборами, предыдущий председатель ушёл в отставку из-за семейных обстоятельств, позволив Париману занять пост по особой процедуре… — В каждый ключевой момент карьеры Паримана происходили случайные события, которые помогали ему. Одно-два — можно списать на удачу, три-четыре — назвать избранным судьбой. Но двенадцать совпадений подряд — это уже не случайность, а тщательно спланированная игра некой силы. Лико сошла с места защиты и указала пальцем на Паримана: — Этот человек манипулировал мыслями других, чтобы создать выгодные для себя политические события. Он обладает способностью управлять разумами! — Возражаю. Париман легко отвёл её палец. Перед столь жёстким обвинением он оставался невозмутимым, будто лёгкий ветерок коснулся его лица. — Способность управлять разумами — базовый навык любого политика. Ведь работа политика — завоёвывать доверие народа, объединять волю граждан и воплощать их желания в действия. — Представленные вами «доказательства» — это цепочка ненатуральных совпадений. Но позвольте напомнить, госпожа адвокат: жизнь каждого человека состоит из бесчисленных случайностей. Никто не живёт в предопределённом будущем. Он заложил руки за спину и спокойно продолжил: — Я открыто признаю: я заранее понимал последствия этих событий и законно использовал их в своих интересах. Это и есть моя политическая компетентность. Именно благодаря такому чутью я смог ответить на ожидания своих сторонников и стать общепризнанным председателем Лиги. Если за профессионализм меня начнут обвинять в «колдовстве над умами», не станет ли это повторением трагедии «охоты на внешние силы» тысячелетней давности? Тогда за странности характера считали демоном, за красноречие — Погибшим. С каких пор наша Лига вернулась к такой дикости, что гражданина можно осудить лишь на основе пустых слов? Если такие обвинения допустимы, скольких ещё невинных отправят на эшафот! Разница в уровне была очевидна. В словесной дуэли Париман, несомненно, оказался сильнейшим в зале суда. Возможно, во всей Городацкой Лиге не найдётся второго, кто мог бы победить его в споре. Лико, получив отпор, съёжилась у своего места, а зрители за пределами зала начали с недоверием поглядывать на защиту. И в этот момент подсудимый спокойно произнёс: — А если суть этой «политической компетентности» — сверхъестественная сила? — Если все эти «совпадения», о которых говорит Лико, были намеренно вызваны силой, стоящей за вами, — что вы на это скажете? Цуйк оперся на барьер подсудимого и холодно уставился на председателя. — Я знаю, вы попытаетесь уйти за недостатком доказательств. Но доказательство уже здесь, в этом зале, перед каждым из нас. — Председатель Париман. Ваше существование — лучшее доказательство! (Глава окончена)