Верховный Маг — Глава 693

При этих словах все немедленно обрушили заклинания тьмы, которые держали наготове. Пронзительные, мучительные вопли усилились и вызвали тошноту, но инстинкт самосохранения подавил сочувствие с подавляющим перевесом. Воздух мгновенно очистился, однако плотоядные щупальца у их ног яростно отреагировали, атакуя группу Лита со всех сторон. К счастью, столетия кормления лишь светлой стихией, просачивающейся сквозь два слоя массивов, блокирующих дверь, ослабили существо до крайности. Каждый их удар был быстрым и точным, но не хватало силы, чтобы пробить зачарованные защиты. Щит Жизни дополнительно защищал участников экспедиции, нанося глубокие ожоги внутренностям всякий раз, когда те касались белой мембраны. Второй залп заклинаний тьмы уничтожил нападавших и достаточно очистил воздух, чтобы встроенные в Щит Жизни источники света позволили профессорам прочесть принесённые ими документы. — Это, должно быть, «Проект Эволюция», — прочитала профессор Эллкас. — Оди обнаружили, что Отродья не подвержены старению и болезням, поэтому попытались объединить жизненную силу Отродьев с представителями «низших рас», предварительно заразив их неизлечимыми недугами. Скажу прямо: они провалились капитально. — Идиоты, — возмутился Лит, раздражённый безрассудным подходом Оди к науке. — Они не поняли, что если создание гибридов было бы так просто, этим занимался бы каждый. Их глупый эксперимент не связал Отродье с подопытными, а связал его с самими болезнями! — Откуда ты это знаешь? — спросила Флория. Профессора тоже были ошеломлены. Ни один из них не был Мастером-Целителем, но понимание Литом экспериментов Оди оказалось настолько точным, что даже жутковато стало. «Чёрт!» — подумал Лит. «Я забыл, что у остальных нет Солюса, который почти в реальном времени всё объясняет. Придётся сыграть карту гения». — Разве это не очевидно? — надменно произнёс Лит. — Туман явно живой и питается нашим светом с тех пор, как мы спустились сюда. Как только вы сказали, что замешаны Отродья, все кусочки головоломки встали на свои места. — Нет, это совсем не очевидно, — возразила Гаакху. — Как ты объяснишь то, что только что на нас напало? Это была вовсе не болезнь. «Ставлю на частичный успех», — пришла на помощь Солюс. «Вероятно, одна из жертв частично слилась и с Отродьем, и с болезнью. Это дало ей преимущество перед конкурентами, но одновременно заперло здесь». Лит повторил её слова и добавил: — Поэтому мы слышим крики и почему дверь наверху всё ещё стоит. У гибрида, скорее всего, где-то есть настоящее тело, и он не может далеко от него уходить. Его блестящий вывод удивил всех, включая Флорию. Она знала, что Лит умён, но не настолько. Тем не менее она промолчала, ограничившись похвалой, и оставила вопросы на потом. Ковёр из внутренностей привёл их к камере возле входа на следующий подземный этаж. Как и предсказал Лит — вернее, Солюс, — тяжёлая металлическая дверь была вырвана, будто сделана из бумаги. От массивов и голограммного пульта ничего не осталось. Единственное, что уцелело, — кабель из кристалла маны, вокруг которого плотно обвилось единственное здоровое щупальце. — Полагаю, теперь понятно, как гибрид выжил так долго, — сказал Лит, указывая на него. Внутри камеры находилось нечто смутно человеческой формы. Существо имело губчатый вид, будто чёрный и зелёный мох полностью покрывал верхнюю часть мужского тела — от головы до пояса. Однако это был не мох и под ним не скрывалось никакого тела. Существо могло скручивать все свои части, как тряпичную куклу, образуя неестественные углы в попытках вырваться из сияющих красных цепей, приковывавших его руки к стене. Его псевдокожа пузырилась при каждой попытке, словно кипящая жидкость. У существа не было черт лица — только красные глаза из чистой энергии, типичные для Отродьев, и открытый рот. Через него группа Лита увидела, что внутри тела ничего нет — лишь однородная масса мха. Щупальца-внутренности исходили из пояса; нижней половины тела у существа не было. Заметив свежую, сочную добычу, добровольно вошедшую в его клетку, гибрид с такой силой выкрутил руки, что оторвал их на уровне запястий, чтобы освободиться от цепей. Однако зачарованный предмет создавал на теле существа красные линии силы, заставляя его снова и снова заживать и прикрепляться к стене. Гибрид булькал от ярости, пока группа решала, что делать дальше. Внезапно из его внутренностей раздался человеческий голос. — Пожалуйста, убейте меня. Он говорил на неизвестном языке, но по какой-то причине Лит понял его слова. Из щупалец, собранных существом для атаки, начала выступать человеческая голова. — Умоляю вас, не позволяйте ему… Существо зарычало, перебив человека, и вытянуло шею настолько, чтобы откусить новорождённую голову, отчего по камере брызнула красная кровь. — Великие боги! Что это было?! — воскликнула Гаакху, находясь на грани рвоты. — Я был прав: слияние неполное, — объяснил Лит после консультации с Солюсом. — Это гибрид патогена и Отродья, а это — его носитель. Гибрид доминирует, поэтому относится к носителю как к паразиту. Ни один из них не может убить другого. — Кто-нибудь хочет сделать сканирование этого кошмара? — спросила Флория. На её вопрос последовали подавленные стоны и энергичные качания голов. — Все, кто за то, чтобы положить этому конец? Все подняли руки. Половина группы оттесняла существо от кабеля маны, пока остальные обрушивали на гибрида заклинания тьмы четвёртого уровня. Как только тело существа исчезло, вместе с ним пропали и живой туман, и все чёрные прожилки на полу. Свет Щита Жизни теперь позволял группе Лита хорошенько осмотреться. Без живых внутренностей стало видно, что десятки трупов усеивают пол. Первый подземный уровень оказался массовым захоронением как для заключённых, так и для стражников Оди. Все скелеты были высосаны досуха, но останки Оди легко узнавались: безупречные, с костями цвета слоновой кости, будто из учебника по анатомии. Все мужчины были идентичны друг другу, как и женщины. Если бы не следы борьбы и чёрная аура нежити, которую показывало Жизненное Зрение, Лит подумал бы, что перед ним просто массово произведённые скелеты-манекены. — Что на следующем этаже? — спросила Флория. — Это был Отдел иммунизации. Дальше должен быть Отдел усиления тела. Полагаю, речь идёт об их программе зачарованных людей, — сказала Эллкас. — Можно выйти наружу и передохнуть? — спросил Морок. — За всю жизнь я видел много мерзостей, но это побило все рекорды. — Хотелось бы, — пояснила Нешал. — Как только мы снимем алхимическую защиту, она исчезнет. Мы могли бы отдохнуть здесь. Все посмотрели на неё, будто она сошла с ума. — Я имею в виду на первом этаже. Не здесь-здесь. Они вернулись в отдел Оди, но кошмар последовал за ними. Хотя помещение было безупречно чистым и идеально освещённым, всё вокруг казалось им окрашенным в оттенки зелёного, будто живой туман всё ещё витал в воздухе. Только когда крики существа перестали эхом звучать в их ушах и шаги больше не издавали мерзких чавкающих звуков, они направились на второй подземный этаж.