Пепел Тайюаня — Глава 9

Глава 9. Наконец увидел свет Цинь Юэ смотрел на это существо перед собой — похожее и на змею, и на дракона, всё серебристо-белое, с едва уловимым сиянием вокруг тела — и не находил слов. За всю свою прошлую и нынешнюю жизнь он впервые видел подобное. Длиной в семь–восемь чжанов, с двумя лапами на брюхе, его изначально массивная змеиная голова словно обрамлена грозными доспехами, придавая ей жутковатый вид, а из неё торчали две развевающиеся тёмно-красные усы. Рога, не больше ладони, были серо-коричневыми, а взгляд — удивительно человеческим и пронзительным. С лёгким презрением змей без труда проглотил мёртвого Ли Е и затем с хитрой ухмылкой принялся разглядывать Цинь Юэ. У Цинь Юэ сразу зачесалась макушка — этот огромный «острый соус» проглотил человека так легко… — Ещё раз осмелишься так пялиться — получишь! — рявкнул старый безумец. С этими словами он принялся убирать следы на месте происшествия. Хотя, по правде говоря, делать там было почти нечего: Цинь Юэ уже всё отлично подготовил — сцена получилась почти такой же, как и в прошлый раз, когда он инсценировал свою смерть. Но если бы он ничего не делал, чувствовалось бы как-то неловко. До встречи с Цинь Юэ этот старик, проживший более ста лет, уже давно не смеялся — настолько давно, что почти забыл, как это вообще делается. Детей в Ледяной Бездне, способных пробудить кровную связь, и так было немного, а тех, кто после пробуждения решался последовать за ним в ученики и навсегда покинуть дом, — ещё меньше. Тем, кто отказывался, он всегда мягко стирал воспоминания и отпускал домой, терпеливо ожидая следующего. Любой человек устаёт, не говоря уже о том, чтобы сто лет подряд выполнять одну и ту же работу в этом тёмном, безысходном месте, не видя почти никакой надежды. Но будучи нынешним «старым безумцем», он даже не имел права жаловаться на усталость. Прошло более ста лет, и наконец-то появился тот, кто превзошёл всех предыдущих: и по проницательности, и по таланту к культивации, и по характеру — всё на высочайшем уровне. Он собирался постепенно развивать его, провести вместе побольше времени — ведь такой талантливый отпрыск встречался крайне редко, и расставаться с ним было жаль. Но Цинь Юэ рос слишком быстро — невероятно быстро, быстрее, чем он мог себе представить, и быстрее, чем позволяли его собственные возможности. Если оставить его здесь, он не сможет поддерживать такой ошеломляющий темп роста. Мальчик был предан учителю и очень заботлив, но их ученическая связь продлится лишь эти три месяца. Если не отправить его сейчас в мир за опытом и развитием, он либо упустит золотое время для культивации, либо, как говорится: «Кто носит оружие — тот и склонен к убийству». Как сегодня: столкнувшись с охранниками, унижающими его родных, он без колебаний убил их. Один — ещё ничего, но если убивать много — будут большие неприятности! Случай с Ли Е и девушкой из Ледяной Бездны был особенным — даже сам старик не ожидал такого. Но то, что ученики секты Чжаоян угнетают «грешных» жителей Ледяной Бездны, — это давняя традиция. Когда он впервые вернулся сюда, будучи ещё молодым, он не раз, видя, как его соплеменников унижают, в ярости мечтал уничтожить всех этих стражников. Но даже если бы он их всех убил — это ничего бы не изменило. Судьба людей Ледяной Бездны осталась бы прежней, а то и вовсе ухудшилась бы. Он побывал во внешнем мире и знал, каков он на самом деле. Секта Чжаоян стоит над всеми, правит жизнями и смертями, контролирует смену императорских династий и экономические артерии крупнейшего в мире государства. Никто не может ей противостоять. Даже если бы удалось провести свой народ через тысячи ли ледяных пустошей, следуя по гигантскому горному хребту, выступающему из моря, — им негде было бы осесть. Во всём огромном мире не нашлось бы ни пяди земли, где люди Ледяной Бездны могли бы обрести покой. Импульсивность погубила бы всех. Если только… кто-нибудь из их рода не станет великим мастером, способным бросить вызов самой секте Чжаоян! Старый безумец глубоко вздохнул и посмотрел на Цинь Юэ: — Воспользуемся этим случаем — пусть Сяо Бай сразу отвезёт тебя наружу. Цинь Юэ проследил за его взглядом и увидел огромную змею, которая только что лениво проглотила человека и теперь полулежала на берегу. — Прямо сейчас? Как? Неужели эта змея повезёт его через тысячи ли ледяных пустошей? Честно говоря, Цинь Юэ немного опасался, что по дороге она проголодается и проглотит его самого. — Пойдём водным путём, — объяснил старик. — Тёмное озеро соединено с морем. Между ними есть несколько полностью закрытых участков подземных рек. С твоим нынешним уровнем культивации ты легко сможешь задерживать дыхание и пройти их. Цинь Юэ с сомнением посмотрел на змею: — Может, я лучше пойду сам по ледяной пустоши? Хотя он ещё не достиг стадии, позволяющей парить по ветру, но с его нынешним владением «Техникой Бегства в Подземный Мир» и уровнем силы он, вероятно, выберется за два–три дня. Старик покачал головой: — Ты не знаешь дороги. Даже с картой легко заблудиться. Да и охотники там — опасны. С виду они охотятся на зверей, но в любой момент могут превратиться в охотников за головами… Люди внешнего мира коварны и хитры, особенно эти охотники. Их сила, как правило, невелика, но методов навредить — бесчисленное множество. Пусть Цинь Юэ рано или поздно всё равно столкнётся с этим в одиночку, старику всё же хотелось, чтобы этот день настал как можно позже. — Как только выйдешь, сразу отправляйся на солнечный берег и хорошенько загори. Это займёт время — будь терпелив и забудь, что ты из Ледяной Бездны… Тот самый старик, который мог молчать по пять–десять лет, не имея ученика, теперь превратился в надоедливого пенсионера и принялся наставлять Цинь Юэ по каждому поводу, одно за другим. Цинь Юэ не чувствовал раздражения — он внимательно слушал и кивал. В конце концов старик достал маленькую деревянную шкатулку и протянул её: — Ты никогда не видел дневного света внешнего мира. Даже с твоей силой глаза могут пострадать от яркости. Надень это, как только выйдешь, и снимай, только когда привыкнешь. Цинь Юэ открыл шкатулку и замер, почувствовав лёгкое онемение — внутри лежали солнцезащитные очки! На мгновение он даже усомнился: а не оказался ли он на самом деле не в другом мире, а просто в каком-то таинственном уголке Земли? Но приглядевшись, он понял, что всё же есть различия: линзы напоминали чёрный хрусталь, а оправа была из чистого серебра, тщательно отполированная и украшенная сложным узором — древним, но величественным. — Цинь Юэ… — старик смотрел на него. — Запомни мои слова: живи хорошо. Пока вы живы, наша кровная связь не прервётся. Поэтому не стремись к невозможному — ни в чём. Если уж совсем не будет шансов — женись на нескольких красивых девушках, продолжи род и выбери самого достойного преемника, чтобы передать ему нашу истинную суть. Цинь Юэ уже начал грустить, но эти слова чуть не рассмешили его: — Учитель, вы всем уходящим ученикам так говорили? Старик кивнул: — Да. Если сумеешь хорошо жить во внешнем мире и сохранить нашу кровную связь — это уже не поражение. — А они… возвращались? — спросил Цинь Юэ. Лицо старика слегка потемнело: — Кто не способен изменить судьбу всего рода, тому и возвращаться не нужно. Цинь Юэ долго молчал, а затем сказал: — Если однажды окажется, что изменить судьбу нашего народа извне невозможно, я вернусь и заменю вас, Учитель. Стану этим старым безумцем! С этими словами он опустился на колени и трижды почтительно поклонился старику. Глаза старика тут же покраснели. Он не стал поправлять Цинь Юэ, чтобы тот не называл его учителем, а лишь поднял его и лёгким движением похлопал по плечу. — Хороший мальчик… Береги себя! В этот момент в груди Цинь Юэ поднялась горькая волна. Он подошёл и обнял невысокого, худощавого старика. Затем он посмотрел на драконозмея, который всё это время наблюдал за происходящим. Учитель только что сказал, что это чрезвычайно одарённое существо, ещё далеко не достигшее стадии превращения в дракона, но уже очень сильное. Много лет назад старик спас его от охотников, и с тех пор змей следовал за ним. Теоретически, он считался духовным питомцем Учителя. — Сяо Бай, позаботься о нём! — сказал старый безумец. Драконозмей бросил взгляд на Цинь Юэ, словно ему было неинтересно везти его водным путём, но, уважая старика, плавно подплыл и опустил голову. Цинь Юэ сел ему на шею. От тела змея исходила прохлада — существо явно обладало собственной силой, но от него пахло лишь слабым запахом рыбы, не вызывающим отвращения. Он последний раз посмотрел на старого безумца. Тот махнул рукой: — Иди! Драконозмей скользнул в воду и поплыл вглубь Тёмного озера. Цинь Юэ не удержался и оглянулся. На чёрном берегу Ледяной Бездны старик стоял неподвижно, устремив взгляд в его сторону, словно статуя. … Цинь Юэ всё же немного недооценил этого драконозмея. Он думал, что путь займёт несколько дней, но серебристый змей вывел его наружу всего за полдня! За исключением нескольких закрытых участков, где пришлось задерживать дыхание, большая часть маршрута проходила по огромным подземным рекам. В некоторых местах течение было таким стремительным, что встречались подземные водопады высотой более ста метров! Змей мчался по поверхности воды с огромной скоростью, поднимая за собой густой туман. Хотя он и не летел, его скорость почти не уступала полёту. После двух участков с замкнутым пространством, проплыв ещё немного, змей внезапно выбрался на берег в одном из гигантских подземных залов, широко раскрыл пасть и… выплюнул Ли Е. Тот выглядел точно так же, как и в момент проглатывания — без малейших следов воздействия желудочного сока. После этого змей пару раз с трудом сглотнул, взмахнул хвостом и завалил человека грудой обломков. Всё произошло так быстро, что Цинь Юэ едва успел среагировать. Он подумал: неужели этот «острый соус» на самом деле не ест людей? Ещё и с отвращением их выплёвывает… Как-то даже мило получилось. Затем они прошли через очень особую зону. Там бронзовый диск в море сознания Цинь Юэ самопроизвольно активировался. Его, находящегося в сознании, втянуло в мир бронзового гигантского крыса. Само это существо, подобное древнему божественному зверю, стало необычайно возбуждённым и начало яростно бить по небесам. Его движения почти соприкасались с Дао, из них изливалось бесконечное множество законов мироздания. Цинь Юэ смотрел, заворожённый, и вдруг постиг новый метод боя! Хотя на этот раз не прозвучал старческий голос, он действительно всё понял и усвоил, отработав технику в духовном мире. Её мощь казалась огромной! Даже находясь в духовном мире, Цинь Юэ чувствовал, что драконозмей нервничает — плыл осторожно, словно боялся кого-то потревожить. В полузабытье ему показалось, будто в реальности он увидел гигантское существо, прикованное бесчисленными цепями глубоко под мерзлой почвой этого региона. Он не мог разглядеть его облик, но почувствовал очертания — и почему-то показалось, что оно похоже на бронзового гигантского крыса. Цинь Юэ был потрясён. Неужели под этими тысячами ли льда заточено какое-то древнее существо? Может ли это быть как-то связано с его появлением в этом мире? После этого участка больше не случилось никаких происшествий. Драконозмей вёз его без остановки прямо в глубины океана. Наконец, в уединённом месте он всплыл на поверхность. Цинь Юэ, ещё под водой, уже почувствовал яркий свет снаружи и заранее надел очки. Но в момент выхода на поверхность солнечный свет всё равно ослепил его — глаза моментально наполнились слезами. Достигнув берега, Цинь Юэ почтительно сложил руки и поблагодарил змея, не ожидая ответа. Однако в его сознании вдруг прозвучал чистый, девичий голос: — Здесь я тебя оставлю. Следуй вдоль этого горного хребта на юг — так ты попадёшь в мир людей. Не подведи своего Учителя. Не дожидаясь ответа, змей изящно развернулся и бесшумно скользнул в синие воды, исчезнув из виду. Цинь Юэ стоял под давно забытым солнцем. Вокруг простиралась безмолвная пустота, и вдруг он почувствовал растерянность! Он направил духовную энергию внутрь себя, высушив мокрую одежду, и снова поднял взгляд к небу — к солнцу, явно большему, чем в его прежнем мире. Даже несмотря на слёзы от яркого света, он не отводил глаз. Постепенно он снова начал «оживать». Три месяца в этом мире — и наконец увидел свет. Он достал из водонепроницаемого мешка из шкуры ледяной мыши карту, полученную от Учителя, определил направление и медленно, шаг за шагом, двинулся вдоль береговой линии к землям человеческих государств.