Пепел Тайюаня — Глава 88

Глава 88. Пески Погребённых Бессмертных По мере углубления в эту бескрайнюю пустыню Цинь Юэ быстро заметил перемены в поведении стариков из Бессмертного Двора, шедших рядом. Под сильным влиянием местного поля силы подавленные ранее уровни этих культиваторов постепенно начали восстанавливаться. Цинь Юэ определил по частоте и интенсивности энергетических колебаний их аур: включая Ван Хуна, девять человек уже начали проявлять признаки третьей стадии. Даже двое молодых учеников-«истинников» из Бессмертного Двора оказались на грани третьей стадии — их поля силы были чрезвычайно мощными! Остальные молчаливые бумажные люди по-прежнему сохраняли колебания на уровне Сугоу. Цинь Юэ наконец понял причину властного и дерзкого поведения Ван Хуна: тот, войдя в Царство Бессмертных, успешно прорвался на третью стадию. Хотя он всё ещё уступал тем старикам, от чьего присутствия болела сознательная сфера Цинь Юэ, он уже был настоящим Небесным бессмертным! Сила поля этого места была поистине ужасающей. Пески на тысячи ли переливались тёмно-золотым, среди них выделялись участки чёрного и кроваво-красного цвета. Дюны перемещались вслед за траекторией звёзд: днём поверхность песка раскалялась до такой степени, что казалось, даже железо растопится, а ночью температура падала до ледяного холода. Даже без нападений продвижение группы было крайне медленным. Чем глубже они заходили, тем чаще мелькали обломки древних бессмертных резиденций, выступающие из-под песка. По масштабам эти сооружения напоминали жилища великанов. Ещё дальше руины встречались всё чаще, источая древнюю, тысячелетнюю печаль. Цинь Юэ шёл бок о бок со старейшиной Дином, поражаясь увиденным, но в то же время молча проводил расчёты и моделирование. Он также оставался начеку, готовый в любой момент столкнуться с опасностью. К счастью, кроме первой волны жуков Бога Гниения в первый же день, больше ни одно живое существо им не встретилось. На пятый день пребывания в Песках Погребённых Бессмертных на далёком горизонте внезапно возникла гигантская «песчаная стена». Высотой более тысячи чжанов и неизвестной ширины, она казалась будто сама пустыня внезапно «встала» на дыбы. На вершине стены, почти у самых небес, вспыхивали ужасающие молнии. Несмотря на кажущуюся отдалённость, стена стремительно приближалась к ним! Лица старейшины Дина и остальных потемнели. Один из стариков мрачно произнёс: — Песчаная буря! Это было воплощение могущества самой природы, перед которым любое живое существо ничтожно, как пылинка. Даже Небесный бессмертный, решившийся сопротивляться ей напрямую, был бы разорван в клочья. Старейшина Дин внезапно ударил ладонью по земле под ногами. Цинь Юэ не почувствовал сильной энергетической волны, но перед ним мгновенно образовалась огромная яма глубиной в несколько десятков чжанов. Его резко схватили за запястье и потянули вниз; остальные последовали примеру. Бледно-бирюзовое сияние окутало всех, и несколько стариков одновременно направили потоки песка, чтобы замести яму. Всё вокруг погрузилось во тьму. Через мгновение земля начала сильно дрожать, будто над ними промчалась целая армия. Затем раздался ещё более страшный гул и свист, словно тысячи демонов из ада завывали в агонии. Это продолжалось целую «палочку благовоний», прежде чем шум снаружи начал постепенно стихать. Старейшина Дин вывел Цинь Юэ из ямы. Все инстинктивно огляделись и замерли в изумлении. Все ранее видимые руины бессмертных резиденций исчезли. Зато на месте некоторых дюн теперь обнажились гигантские обломки древних построек. Ван Хун пристально посмотрел на эти руины и вдруг сказал: — Пойдёмте исследуем. Возможно, найдём что-нибудь стоящее. Эти люди были опытны: то, что уже вышло на поверхность, скорее всего, уже обыскали. А то, что только что вынесла буря, имело гораздо больше шансов оказаться нетронутым. Старейшина Дин не возражал. Хотя эта запретная зона находилась в мире смертных, некогда здесь жили Небесные бессмертные — вдруг повезёт и удастся подобрать пару ценных вещей? Тем не менее он оставался осторожен и сначала отправил вперёд несколько «кукол». Цинь Юэ внимательно рассматривал этих кукол: они выглядели как живые люди с кровью и плотью, с выразительными, живыми лицами. Никто бы не догадался, что это бумажные куклы. — Хочешь научиться? — неожиданно спросил старейшина Дин. — Хочу, — честно ответил Цинь Юэ. — После выполнения задания отведу тебя в Царство Бессмертных. Это всё лишь мелочи. Ты же культиватор из земледельцев Поднебесной — я могу представить тебя настоящему мастеру этого пути! — спокойно сказал старейшина Дин. Цинь Юэ не верил в такие пустые обещания. Всё это время он вёл расчёты во внутреннем мире. Он также тайно проверял: возможно, из-за бронзового диска местное поле силы, которое сильно замедляло продвижение старейшины Дина и других, на него почти не влияло. В случае опасности он мог использовать малый котёл для защиты тела и применить «Технику Бегства в Подземный Мир». Даже если «Хождение сквозь землю» окажется невозможным, он всё равно сумеет скрыться. В этот момент одна из разведчиц — красивая девушка — вдруг вскрикнула, взлетела в воздух, обнажила меч и рубанула вниз, окутав клинок пламенем. Под ней взлетела змея, пытаясь укусить её. Динь! Клинок ударил по голове змеи, издав звук металлического удара. Это была чёрная змея толщиной с руку взрослого человека. При ударе её тело вспыхнуло, но пламя тут же погасло. Змея, двигаясь с невероятной скоростью, обвилась вокруг лодыжки девушки и больно укусила её в бедро. Та закричала от боли — её защитный купол и магическая одежда оказались совершенно бесполезны против чёрной змеи. Её тело окутало белое пламя, и она мгновенно сгорела. Змея тоже завизжала от боли и попыталась убежать, но было поздно — белое пламя быстро обратило её в пепел. Однако и сама девушка исчезла. В тот же миг ещё несколько чёрных змей, похожих на первую, устремились к Ван Хуну и другим. Из тела Ван Хуна вырвалась пронзительная энергия меча, материализовавшись в белый свет, который мгновенно разрубил одну из змей на десятки кусков. В воздухе распространился резкий запах крови. Остальные тоже проявили высокое мастерство: их действия выглядели непринуждёнными, но обладали огромной силой. Цинь Юэ почувствовал в энергии меча Ван Хуна отголоски «Канона Меча «Падающий Лист»» и подумал: «На уровне Небесного бессмертного можно достичь таких высот? Этому стоит поучиться». Он молча стоял рядом со старейшиной Дином, тайно моделируя и анализируя всё в сознательной сфере. Эти змеи были очень высокого ранга. Если бы они были обычными демоническими зверями, их тела стали бы ценной добычей. Но никто даже не пытался их собирать, и Цинь Юэ спросил, почему. Старейшина Дин ответил: — Живые существа в запретной зоне почти все пропитаны дыханием Бога Гниения. Если ты не практикуешь именно этот путь, лучше не прикасайся к ним — последствия будут ужасны. Пока он говорил, ещё двое красивых бумажных культиваторов-мужчин были схвачены чёрными змеями и предпочли умереть вместе с ними. Тогда один из стариков достал из-за пазухи шесть бумажных фигурок, с явной неохотой бросил их в воздух, сделал печать и начал что-то нашёптывать. Как только фигурки коснулись земли, они превратились в живых на вид молодых людей в магических одеждах. Цинь Юэ с завистью наблюдал за этим — он действительно хотел этому научиться! Эти бумажные люди не только обладали высоким уровнем и боевой мощью, но и «интеллектом»: они понимали речь и могли вести нормальный диалог. По их «снаряжению» Цинь Юэ уже мог определить их «назначение». Некоторые были чистыми «разведчиками» с превосходными навыками передвижения; другие предназначались для уничтожения монстров вроде чёрных змей и обладали огромной боевой силой. Ван Хун и остальные искали долго, но так ничего и не нашли. Пробурчав пару ругательств, они двинулись дальше. Так прошло ещё семь–восемь дней. Пески Погребённых Бессмертных были настолько обширны, что даже старейшина Дин, достигший третьей стадии и ставший Небесным бессмертным, теперь ориентировался лишь по звёздам ночью и с помощью особого компаса. Цинь Юэ продолжал культивацию в пути. У него не было недостатка в ресурсах: в малом котле хранились все драгоценные травы из садов Сюэ Суна и Ван Яня. «Истинный смысл Бэймин» работал сам по себе — он культивировал даже во время еды и ходьбы. Правда, скорость была ниже, чем при закрытой медитации. Но и так неплохо — он уже почти достиг шестнадцатого уровня. ... Так прошло ещё три дня. Они находились в Песках Погребённых Бессмертных уже больше полутора недель. Цинь Юэ был на грани шестнадцатого уровня, но словно застрял на важном рубеже — для прорыва требовался особый толчок. Наконец впереди появилась гигантская башня. Издалека её шпиль уходил в облака, чёрный и мрачный, возвышаясь среди бескрайних жёлтых песков и источая неописуемую угрожающую ауру. Цинь Юэ всмотрелся и понял: эта прямая чёрная башня наполовину погружена в пески. Вторая половина, очевидно, скрыта под землёй! Старейшина Дин, Ван Хун и остальные, увидев башню, оживились. Но вскоре их лица снова стали серьёзными. — Настоящее испытание только начинается, — тихо сказал один из стариков. — Раньше кто-то уже исследовал эту башню. Говорят, внутри есть артефакты высшего ранга, но никто так и не смог их вынести, — в глазах Ван Хуна сверкала жадность и похоть. — Не мечтай! Даже на пике третьей стадии вряд ли получится! — старейшина Дин охладил его пыл и пробормотал: — Нам нужно лишь вырастить тот цветок и получить плод — тогда задание будет выполнено! У Цинь Юэ по спине пробежал холодок. Он с самого начала понимал: этот старик привёл его сюда не из добрых побуждений. Теперь его подозрения полностью подтвердились. Однако он не спешил действовать. Ему всё ещё требовались знания и навыки этих людей, чтобы лучше понять запретную зону. За эти дни он накопил огромный опыт и множество ценных знаний, с которыми раньше не сталкивался. — Пойдёмте! Главное — не разозлить то, что внутри, и у нас всё получится! — сказал старейшина Дин, словно подбадривая самого себя. Глубоко вдохнув, он направился к чёрной башне. В воздухе витал запах тления — особенный, будто доносившийся из самых глубин древней истории. Он постоянно давил на сознательные сферы всех присутствующих. Цинь Юэ чувствовал себя относительно комфортно благодаря защите поля старейшины Дина. По мере продвижения давление усиливалось. Теперь уже можно было ощущать слабые, но острые импульсы энергии меча, хаотично рассеянные в воздухе. Внезапно Ван Хун издал приглушённый стон, и из уголка его рта сочилась кровь. Старейшина Дин нахмурился: — Не пытайся осознавать энергию меча в этом месте. Лицо Ван Хуна побледнело, в глазах мелькнул страх. Он вытер кровь и глубоко вздохнул: — Слишком мощно! В этот момент в воздухе раздался странный гул, будто миллионы мечей резонировали одновременно. Кто-то закричал: — Они идут! Старейшина Дин громко скомандовал: — Стройте круг! В следующее мгновение из огромной чёрной башни выскочили бесчисленные тени, каждая с мечом в руке. Объединившись, они испустили пронзающую небеса энергию меча и бросились на группу.