Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 127

Глава 127. Вот оно — чувство, будто у тебя есть сильная поддержка Хотя уже был октябрь, палящее солнце по-прежнему обжигало Горы Пламени. Красные скалы источали жаркие волны, багровые облака пара клубились над землёй, горячие потоки воздуха непрерывно поднимались ввысь, а красный песчаник сверкал, словно сотканный из живого пламени. После Возвращения Ци это место действительно превратилось в настоящие Горы Пламени. Продвигаясь вперёд по выжженной и растрескавшейся земле, можно было отчётливо ощущать, как температура постепенно повышается. Искра возглавляла отряд, порхая впереди и разведывая путь для всей команды. Несмотря на жгучий зной, она беззаботно носилась над бесплодными просторами. Даже когда жара становилась всё сильнее, на неё это совершенно не действовало. Искра даже подумала, что если бы она долго оставалась здесь, её сила росла бы гораздо быстрее. Кола неторопливо шёл следом, окружённый лёгким ветерком, и внимательно осматривал окрестности на предмет возможной опасности. С момента входа в Горы Пламени они время от времени замечали диких питомцев, но чаще всего лишь мельком. Подняв голову, они уже могли смутно различить багровую гряду, протянувшуюся впереди. Чем дальше они продвигались, тем чаще из трещин в земле вырывались языки пламени — один за другим, с невероятной жарой. Согласно карте, они уже вошли в зону бледно-красного цвета. — В этой области обитает один вид огненных питомцев — Взрывной Ящер, — предупредила Чан Юйхуань. — Из самого названия ты можешь догадаться: тело Взрывного Ящера отлично переносит высокие температуры, а сам он крайне агрессивен и свиреп. Он нападает на проходящих мимо Укротителей, чтобы отобрать еду. Вскоре они действительно наткнулись на двух Взрывных Ящеров, которые весело резвились и дрались между собой. Эти питомцы имели вытянутое тело, покрытое багровыми чешуйками почти по всей поверхности. Их кожа была грубой и плотной, острые когти глубоко впивались в высохшую почву, а полукруглые глаза бдительно оглядывали окрестности. Завидев людей, оба ящера загорелись взглядом, мощно ступили своими коренастыми лапами по земле и прямо помчались к ним. Их бег выглядел крайне комично: короткие лапы размахивались с огромной амплитудой. Тело устремлялось вперёд, а поднятая им пыль бежала следом. — Водяная Черепаха, прогони их! — воскликнула Чан Юйхуань, доставая фотоаппарат и одновременно делая снимок. Она часто увлекалась фотографированием местных пейзажей, а после Возвращения Ци стала больше снимать именно питомцев. Её собственным питомцем была Водяная Черепаха первого уровня — водного типа, не слишком крупная, всего до икры хозяйки. Тело черепахи было украшено сине-белыми узорами, напоминающими волны. Она лежала на земле, а её круглая головка выглядела невероятно мило. Согласно свежему руководству Ассоциации укротителей «Десять лучших питомцев для новичков», Огненный Пёс, Водяная Черепаха и Древесная Мышь занимали первые три места. Они представляли огненную, водную и древесную стихии соответственно и отличались спокойным нравом; при должном уходе каждый из них мог развить внушительную силу. Водяная Черепаха раскрыла пасть и выпустила мощный поток воды прямо на двух ящеров. Те в ужасе тут же развернулись и бросились врассыпную. Хотя подавление одной стихии другой не всегда очевидно, вода против огня работала безотказно. Черепаха решительно двинулась вперёд — на удивление проворно для своего вида — и попыталась погнаться за ящерами, но те моментально зарылись в землю. Поднялось облако пыли, и вскоре фигуры ящеров исчезли. Черепаха попыталась последовать за ними в нору, но её тело оказалось значительно шире, чем у ящеров. Не только не залезла — застряла. В итоге Чэнь Юаню и Чан Юйхуань пришлось вместе вытаскивать её наружу. — А-а-а-а! Кола громко рассмеялся, тоже заглянул в нору и задумался, сможет ли он туда пролезть. Решив, что он достаточно стройный, Кола сразу же юркнул внутрь. Однако через несколько мгновений он вылез обратно весь в серой пыли. — Чжу? — Искра подлетела и посмотрела на него. — Ин-ин? — Наложница-Двойной цветок с нетерпением уставилась на Колу. — А-а-а… Кола неловко замахал хвостом, избегая взгляда. Нора оказалась очень глубокой и разветвлённой, словно лабиринт. Он так и не смог найти ящеров и, испугавшись заблудиться, просто вернулся тем же путём. Чэнь Юань усмехнулся: — Взрывные Ящеры — огненные питомцы, но отлично умеют рыть землю. Обычно они передвигаются группами и прокапывают под землёй множество ходов для быстрого отступления. Не стоит обращать на них внимание. Продолжим путь. — А-а-а! В этот момент Кола, опустив уши, подошёл к Водяной Черепахе с надеждой в глазах. — У-у… Черепаха взглянула на его запылённую шерсть, понимающе кивнула и тут же выпустила струю воды, полностью промочив его. — А-а-а-а! Кола, который давно шёл по пустыне, наконец оживился. Ощущение прохлады заставило его забыть о недавнем провале, и он начал прыгать на месте. — Ин-ин! Наложница-Двойной цветок, сидевшая на плече Чэнь Юаня, повернулась к нему и посмотрела на его профиль с мольбой в голосе. — Иди и ты, — сказал Чэнь Юань. Он аккуратно посадил её на землю. На этот раз Водяная Черепаха точно дозировала напор и выпустила тонкий ручеёк, чтобы смыть пыль с цветка. — Ин… Освежённая водой, Наложница-Двойной цветок радостно улыбнулась, а её розовая юбка мягко блестела в лучах солнца. — А-а-а! Кола рядом с ней начал энергично трястись, сбрасывая капли воды, но случайно забрызгал ими Наложницу-Двойной цветок. Чэнь Юань бросил на него недовольный взгляд, но прежде чем успел сделать замечание за такое невежливое поведение, Наложница-Двойной цветок уже пристально смотрела на Колу, широко раскинув руки: — Ин-ин! Ещё! Ещё хочу играть! Чан Юйхуань, глаза которой загорелись, выбрала удачный ракурс и запечатлела на камеру взаимодействие Чэнь Юаня с питомцами. По мере продвижения Чэнь Юань заметил, что по краям Гор Пламени обитает немало Взрывных Ящеров. Очевидно, у них была развитая подземная сеть, и они то и дело внезапно выскакивали, чтобы потревожить проходящих Укротителей и их питомцев. Большинство Укротителей были бессильны против них: стоило начать преследование — ящеры тут же ныряли в норы. Возможно, из-за экстремальной жары настроение Укротителей и так было раздражённым, а постоянные нападения ящеров лишь усиливало раздражение. Эта стая Взрывных Ящеров была настоящими уличными хулиганами Гор Пламени. Чэнь Юань всё лучше понимал, почему входить сюда обязательно нужно группой. Без товарищей рядом, способных немного смягчить настроение, можно было сойти с ума от жары и этих надоедливых ящеров. Когда солнце начало клониться к закату, а на горизонте засияла ослепительная вечерняя заря, Чэнь Юань наконец достиг зоны тёмно-красного цвета, отмеченной на карте. По пути дикие питомцы становились всё сильнее, и Водяная Черепаха уже не справлялась с ними. Чэнь Юань не удержался и спросил: — А как ты в прошлый раз вообще добралась сюда? Ведь Лиеянму росло ещё глубже. Чан Юйхуань ничуть не смутилась и с улыбкой ответила: — Шла осторожно, избегая встреч, где только можно. Она прищурилась, глядя на темнеющее небо, и добавила с хрипловатым тембром в голосе: — Внешние пейзажи скучны. Чем глубже заходишь, тем величественнее становится зрелище. Чэнь Юань рассмеялся: — Все фотографы такие смелые? — Некоторые даже живут по две недели в лесу, лишь бы запечатлеть самый идеальный момент кормления животных, — ответила она. Чэнь Юань невольно поднял большой палец. В Циньлине он действительно встречал таких фотографов — их одержимость животными доходила до степени, непонятной обычным людям. — Давай найдём место для лагеря, — предложила Чан Юйхуань. Ночью температура в Горах Пламени резко падала, и все питомцы выходили на охоту. Опасность ночью была куда выше дневной. Чэнь Юань и не надеялся найти Лиеянму за полдня. У него было достаточно времени, и он совсем не спешил. Они нашли ровную площадку и разбили лагерь. Когда всё было готово, небо уже усыпали звёзды, образуя великолепный Млечный Путь. Из-за огромной разницы температур между днём и ночью оба привезли тёплую одежду. Надев её, они мгновенно перешли от палящего лета к ледяной зиме. — Ты, наверное, один из самых известных и сильных Укротителей провинции Цинь? — спросила Чан Юйхуань, сидя у костра. Пламя отражалось в её глазах. Водяная Черепаха лежала рядом, и она мягко гладила панцирь, не сводя любопытного взгляда с Чэнь Юаня. Он улыбнулся: — Не сказать, чтобы я был особенно знаменит. Таких, как я, в провинции Цинь немало. Во всех крупных городах проводились соревнования Укротителей, поэтому его слава пока ограничивалась Баокуном. Кроме того, после той ночи непрекращающегося ливня число Укротителей среднего ранга в провинции Цинь заметно выросло. Говорили, что на «Кубок Тайбай» приедет сразу несколько таких участников. Финальный победитель был под большим вопросом. Но всё это не имело никакого отношения к Чэнь Юаню, находившемуся за тысячи ли отсюда. — Во всяком случае, намного сильнее меня, — Чан Юйхуань откинула прядь волос за ухо и улыбнулась. — Хотя я и не мечтаю стать великим Укротителем. Мне достаточно путешествовать с этим малышом и запечатлевать разные пейзажи. Она взглянула на Водяную Черепаху, и её голос тихо растворился в ночи. После долгого разговора уставший за день Чэнь Юань почувствовал лёгкую усталость и рано ушёл спать в палатку. Костёр продолжал потрескивать, а Чан Юйхуань молча стояла перед ним, просматривая сегодняшние снимки. Через некоторое время и она ушла в палатку. Костёр уже погас. Кола и Водяная Черепаха лежали снаружи, молча неся свою вахту в эту долгую и одинокую ночь. Однако спустя неизвестно сколько времени из палатки вдруг донёсся шум, перемешанный с яростным рёвом. Чан Юйхуань нахмурилась и села. — Что случилось? Только она вышла из палатки и произнесла эти слова, как увидела множество полукруглых оранжевых глаз, мерцающих зловещим светом во тьме со всех сторон, окружая их. Чэнь Юань стоял впереди, спокойный и невозмутимый. Его губы шевельнулись: — Похоже, у нас небольшая проблемка. Чан Юйхуань мгновенно проснулась и встала рядом с ним: — Взрывные Ящеры? Чэнь Юань кивнул, но нахмурился: — Да, Взрывные Ящеры. Но мы же проверили окрестности — здесь явно не их территория. Мы не могли случайно вторгнуться в их владения. Даже если днём мы и столкнулись с двумя ящерами, это обычная ситуация. Не может быть такого масштабного ответа. Думаю, поблизости произошло что-то ненормальное. С этими словами он поднял взгляд на Искру, парящую в воздухе: — Искра, узнай, в чём дело. — Чжу. Искра кивнула и полетела к стае ящеров. Но едва она приблизилась, как один из них выпустил огненный поток прямо в неё. Искра расправила крылья и ловко увернулась. Увидев реакцию ящеров, опытный Чэнь Юань уже ничему не удивлялся: — Похоже, бой неизбежен. Взрывные Ящеры по своей природе были свирепы и агрессивны. С ними было бесполезно разговаривать. Единственный способ заставить их успокоиться — сражение. Услышав это, Чан Юйхуань машинально кивнула: — Что мне делать? — Отойди подальше, чтобы тебя не задело, — ответил Чэнь Юань. Чан Юйхуань растерянно кивнула, потом неуверенно произнесла: — Хорошо. Вот оно — чувство, будто у тебя есть сильная поддержка. Это совершенно отличалось от её прошлого похода в Горы Пламени. Тогда она объединилась с двумя незнакомыми Укротителями, все вели себя настороженно, избегали сильных питомцев и с трудом справлялись с неизбежными боями, помогая друг другу. А сейчас… её товарищ просто говорит: «Отойди подальше». От этого она чувствовала себя почти обузой. Нет, перед Укротителем среднего ранга она и есть обуза. Осознав реальность, Чан Юйхуань без колебаний приняла этот факт, потянула рвущуюся в бой Водяную Черепаху назад и достала фотоаппарат. — Искра, Кола, ваш выход, — сказал Чэнь Юань. Ящеров было не так уж много — всего около восьми. По сравнению с прежней огромной армией Служебных Пчёл это была просто мелочь. С Искрой и Колой даже наличие среди ящеров лидера второго уровня не составляло проблемы. — А-а-а-а! Кола первым рванул вперёд, его силуэт метнулся сквозь ночную тьму, из пасти вырвался рёв, а за ним последовал шквал ветра, сбивающий ящеров с ног. — Р-р-р! Один из ящеров, самый крупный, шагнул вперёд, надул горло и выпустил невероятно горячий огненный поток. Яркое пламя осветило всю тьму! Кола даже не обратил на него внимания. В переулке Сюаньхэ он был непобедимым лидером команды «Гав-гав», но перед Искрой ему полагалось честно разбираться только со слабыми ящерами, оставляя самого сильного «старшей сестре». С «старшей сестрой» на поле боя он не боялся проиграть. — Чжу! Как и ожидал Кола, Искра сразу же направилась к самому большому ящеру, надула щёки и ответила мощным огненным столбом! Два огненных потока столкнулись в воздухе, жаркая волна накатила на всех, а отблески пламени осветили половину неба. Даже на большом расстоянии Чан Юйхуань отчётливо чувствовала жар и быстро нажала на кнопку затвора. Бах! После оглушительного взрыва в ночном небе повис чёрный дым. Огненный столб Искры легко разметал атаку противника и продолжил стремительно нестись вперёд. — Р-р-р! Ящер яростно зарычал, резко развернулся и в последний момент увернулся от огня, резко махнув длинным хвостом. — Чжу! Не дожидаясь команды Чэнь Юаня, Искра воспользовалась преимуществом и, окутанная пламенем, с устрашающей скоростью устремилась к ящеру! В то же время Кола ловко маневрировал между несколькими ящерами, то и дело выпуская «Ветряное лезвие», чтобы атаковать окружающих противников. На мгновение вокруг разнеслись вопли боли.