Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 246

Глава 244. Маленькие фанаты консультанта Чэня — Иди ищи цветок Пылающего Пламени. Чэнь Юань поднял глаза к искрящейся фигуре в небе, и в его взгляде мелькнула тень ожидания. Этот участок, ближайший к Горам Пламени, находился под властью Цзыхунь Яньцзюня. Здесь наверняка собралось несметное количество духовных растений, а значит, цветков Пылающего Пламени должно быть больше, чем один-два. Чэнь Юань не жаждал изобилия — ему хватило бы двух цветков, чтобы считать эту поездку успешно завершённой. Затем… Его взгляд поднялся выше, к Горам Пламени, протянувшимся до самого горизонта. Огненные вихри бушевали на вершинах, и уголки его губ слегка приподнялись: — А потом можно будет эволюционировать. С сентября по декабрь, от лета до зимы, Чэнь Юань собственными глазами наблюдал, как Искра поднялась с первого до третьего уровня, как её качество изменилось от обычного до командирского, и теперь её отделял всего один шаг от ранга «Утренней Звезды». Как только произойдёт прорыв — точнее, успешная эволюция — она уже не будет Яньюньской соколицей. Возможно, даже её внешность и форма кардинально изменятся. Но она всё равно останется его Искрой — всё тем же горделивым и капризным малышом. — Чиу! Услышав голос Чэнь Юаня, Искра слегка кивнула ему и устремила взгляд на пылающие моря огня, охватившие безжизненную землю. В её глазах вспыхнуло нетерпение. Она хотела стать сильнее. Если не можешь убить противника одним ударом — о какой силе и господстве можно говорить? В следующее мгновение Искра взмахнула крыльями и устремилась вперёд, внимательно осматривая каждое пламя в поисках цветка Пылающего Пламени. Когда её силуэт растворился вдали, Чэнь Юань отвёл взгляд и повернулся к Коле: — Ты… — Ао? Кола поднял голову, склонил её набок и с явным недоумением уставился на хозяина. Что он хотел сказать? Неужели собирается похвалить его за храбрость в недавней схватке, когда он один отогнал целую толпу Бродячих Пеплов? При этой мысли глаза Колы засияли. Он радостно завилял хвостом и с надеждой уставился на Чэнь Юаня. Хвали скорее! Я уже готов! Но Чэнь Юань промолчал. Он собирался отправить Колу помочь Искре искать цветок, чтобы не затягивать дело, но вдруг сообразил: если оба питомца улетят, рядом останется только Наложница-Двойной цветок, и уровень безопасности резко упадёт. Дело не в недоверии к её силе — просто Бродячие Пеплы были огненного свойства и естественно подавляли её. Чэнь Юань не хотел, чтобы его нежный и милый малыш пострадал от пламени. Ведь хотя укротители и прогнали большинство Бродячих Пеплов, могли найтись и те, кто ускользнул, готовые пожертвовать собой ради мести за своего повелителя. Осторожный Чэнь Юань решил подстраховаться. Пока эти мысли крутились в голове, вокруг воцарилась тишина. Он огляделся и увидел, как по выжженной земле в беспорядке валялись тела Бродячих Пеплов. Их пламя мерцало тускло, едва заметно светясь в сгущающихся сумерках, словно отражение далёких звёзд. Посреди всего этого лежал огромный Цзыхунь Яньцзюнь, окружённый телами своих подданных. Ритуал его пробуждения был прерван, и он по-прежнему находился в глубоком обмороке. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем он очнётся. Глядя на поверженного повелителя и его верных слуг, Чэнь Юань невольно произнёс: — Хотя вы и не завершили ритуал жертвоприношения, но всё равно доказали свою преданность перед своим королём. Иногда результат не так важен — главное, чтобы верность была доказана. — Консультант Чэнь, — вдруг раздался рядом голос Ся Хэна. Тот подходил вместе со своим Яростным Крокодилом Приливов. На лице Ся Хэна играла лёгкая улыбка — так же, как и на финале «Кубка Дафэн», она была яркой и уверенной. Но Чэнь Юань ясно различил в его глазах сложные, сдержанные эмоции. — Р-р-р… На теле Яростного Крокодила Приливов виднелись обугленные раны, но его аура явно усилилась по сравнению с финалом. Его устрашающая морда, сверкающие клыки и торчащие иглы на спине внушали страх. Когда они приблизились, их взгляды встретились, и на мгновение Чэнь Юаню показалось, что он снова в провинции Цинь, на том самом финале, где гремели оглушительные крики болельщиков. Но это была жаркая, пылающая земля у Гор Пламени, а Искры рядом не было. Ся Хэн внезапно пришёл в себя и спросил то, что давно терзало его: — Консультант Чэнь, как вы здесь оказались? Чэнь Юань мягко улыбнулся: — Приехал потренироваться. — А, — кивнул Ся Хэн. Действительно, в Хочжоу живёт множество огненных укротителей, а пламя Гор Пламени идеально подходит для закалки огненных питомцев. Присутствие консультанта здесь выглядело совершенно логичным. Просто их встреча получилась слишком драматичной. Он потерпел сокрушительное поражение от Цзыхунь Яньцзюня, а консультант Чэнь с Яньюньской соколицей вступил в бой и одержал победу. Контраст был слишком резким. Ся Хэн мысленно горько усмехнулся: «Я хотел нагнать консультанта Чэня, но почему-то разрыв только увеличивается?» Однако уныние длилось лишь миг. Ся Хэн быстро взял себя в руки, и его глаза вспыхнули решимостью: — Консультант Чэнь, когда ваша Яньюньская соколица восстановится, могу я вновь бросить вам вызов? Все укротители вокруг мгновенно насторожились и уставились на Чэнь Юаня. Они с нетерпением ждали его ответа и мечтали увидеть поединок чемпиона и вице-чемпиона «Кубка Дафэн» провинции Цинь. Хотя все прекрасно понимали, чем он закончится. Чэнь Юань пожал плечами: — Поговорим об этом позже. Сейчас у меня есть дела. — Хорошо, — кивнул Ся Хэн, хоть и не услышал желаемого ответа, и вернулся к Мулати. Тот похлопал его по плечу и оскалился в улыбке: — Вот и правильно! Не думай о разнице в силе — сначала смело бросай вызов! — Да, его соколица, конечно, сильна — смогла победить того, кого мы не могли одолеть. Но и твой Яростный Крокодил Приливов неплох. Всё-таки есть хоть крошечный шанс на победу. Крошечный… Ся Хэн и его крокодил молча переглянулись. В тот же момент к Чэнь Юаню подошли Лю Цзинълань и остальные. Лю Цзинълань гордо вскинул брови и с видом человека, ожидающего похвалы, произнёс: — Консультант Чэнь, наша поддержка была достаточно своевременной, верно? Чэнь Юань рассмеялся: — Очень даже. Спасибо вам. Услышав это, Лю Цзинълань сделал полшага в сторону, избегая взгляда Чэнь Юаня, и замахал руками: — Да ладно вам! Не нужно благодарностей — это же общее дело. С этими словами он снова превратился в своего обычного весёлого себя, обнял Цзян Ху за плечи и хихикнул: — Теперь, когда Цзыхунь Яньцзюнь повержен, все эти Бродячие Пеплы обязательно обрушат свой гнев на каждого из нас. Никто не уйдёт. — Верно ведь, Хуцзы? Цзян Ху смотрел на Чэнь Юаня, всё ещё потрясённый зрелищем боя Искры с Цзыхунь Яньцзюнем. В его глазах чемпион провинции Цинь теперь казался почти божеством. Он натянул неуклюжую улыбку: — Э-э-э… Консультант Чэнь просто великолепен! Лю Цзинълань нахмурился и повернулся к нему. Ответ Цзян Ху совершенно не соответствовал вопросу, но, увидев его заискивающую улыбку, Лю Цзинълань всё понял. Лю Цзинъи подпрыгнула, подняв руку: — Брат Чэнь Юань, я тоже сражалась! — Да-да, я видел, — кивнул Чэнь Юань с улыбкой. Лю Цзинъи тут же указала на Лиеяньского ястреба на своём плече, и её лицо озарила радость: — И мой маленький ястреб! Он был так крут — одним «Всплеском пламени» уничтожал целого Бродячего Пепла! — Ли-и-и! Лиеяньский ястреб гордо вскинул голову, его глаза блестели от самодовольства, а крылья слегка трепетали. Чан Юйхуань не участвовала в этом оживлённом разговоре. Она была занята сортировкой фотографий, сделанных ранее, и с восторгом бормотала: — Эта хороша, эта идеальна, эта… Настоящий фотограф погружается в свой мир везде и всегда. Небо окрасилось багрянцем заката, вечер опускался всё ниже. Искра ещё не вернулась, но один за другим начали возвращаться укротители. Они оживлённо обсуждали добычу, полученную в схватке, и, собравшись в группы, подходили к Чэнь Юаню, громко выкрикивая: — Консультант Чэнь! Чэнь Юань удивлялся, откуда они узнали его личность, но тут заметил, как Лю Цзинълань слегка откашлялся, сжал кулак и, избегая его взгляда, быстро отвернулся. Чтобы убедить укротителей сражаться с Бродячими Пеплами, Лю Цзинълань пришлось немного похитрить — он раскрыл истинную личность Чэнь Юаня. Узнав, что перед ними консультант Ассоциации укротителей провинции Цинь, все сразу успокоились. — Консультант Чэнь, это самый захватывающий и впечатляющий бой, который я видел за всё время! — Консультант Чэнь, можно сфотографироваться с вами по возвращении? — Консультант Чэнь, давайте устроим поединок на закате! — Консультант Чэнь… Голоса звучали со всех сторон. Эти уважаемые и сильные укротители, обычно внушающие страх, теперь превратились в робких поклонников, жаждущих автографов и совместных фото. Чэнь Юань улыбнулся и поблагодарил их за помощь. Один из них замахал рукой: — Консультант Чэнь, это же Горы Пламени, это же Хочжоу! Любой укротитель из Хочжоу не остался бы в стороне, увидев такое. — И Лю Цзинълань прав — раз Цзыхунь Яньцзюнь повержен, никто из нас не уйдёт целым. Лю Цзинълань инстинктивно выпрямился, но уголки его губ всё выше поднимались в улыбке. — Скорее не мы помогли вам, а вы помогли нам самим. — И… — Если бы не вы, мы никогда не набрались бы смелости атаковать столько Бродячих Пеплов. — Так что благодарить должны мы вас! Остальные укротители из Хочжоу хором поддержали его, и Чэнь Юаню даже стало неловко. Он слегка кашлянул и перевёл тему: — А что с теми, кто сбежал? Кто-то оскалился в улыбке: — Не волнуйтесь, консультант Чэнь, ни один не ушёл. Каждый Бродячий Пепел — это очки. Настоящий участник соревнований никогда не упустит такую добычу. Чэнь Юань кивнул и обвёл взглядом пылающие склоны: — Тогда начнём тушить пожары в этом районе. — Слушаемся консультанта Чэня! — закричал кто-то и, радостно воя, бросился к ближайшему очагу вместе со своим питомцем. Один за другим все укротители разбрелись, чтобы потушить огни у подножия гор. К ним присоединились и Лю Цзинълань с командой, и вскоре на месте остались только Чэнь Юань и Ся Хэн. У первого ещё не вернулась Искра, у второго не было огненного питомца — им оставалось только смотреть. Хотя поглощение пламени и приносило Искре пользу, по сравнению с эволюцией это было ничто. Да и если бы всё пламя на земле исчезло, Искра легко могла бы подняться на вершину, где горело ещё яростнее. Ночь медленно опускалась. Сквозь редкие облака пробивались первые звёзды. Дневной зной мгновенно уступил место прохладному вечернему ветерку с запада. — Ао-ао! Кола наконец-то перестал создавать прохладный ветерок для себя и хозяина. Он резвился в ночном воздухе, и его светло-коричневая шерсть сливалась с порывами ветра. — Р-р-р… Яростный Крокодил Приливов, лежавший у ног Ся Хэна, приподнял голову, без интереса глянул на резвящегося Колу, лениво махнул хвостом и снова закрыл глаза. Что в этом интересного? Дома, в бассейне, гораздо комфортнее. — Консультант Чэнь, — донёсся голос Ся Хэна на ветру. Чэнь Юань повернулся. — Вы будете участвовать в «Восточном Сияющем Конгрессе»? «Восточный Сияющий Конгресс» — так называли первый чемпионат укротителей Дунхуана, который сейчас готовился к проведению. Это был единственный турнир ранга S, и попасть на него могли только те, у кого было достаточно очков. Несмотря на то что он ещё не начался, слухи о нём уже разнеслись повсюду, и все с нетерпением ждали его старта. Ся Хэн тоже. Он мечтал сразиться с лучшими укротителями со всей страны. Но ещё больше он надеялся встретиться на этом турнире с консультантом Чэнем. — Пока не знаю, — ответил Чэнь Юань. Тем временем укротители сообща тушили одно пламя за другим. Когда небо усыпали звёзды, весь огонь у подножия Гор Пламени был потушен. На выжженной земле остались лишь редкие язычки пламени, пробивающиеся из-под земли, но они уже не угрожали экосистеме. А когда Цзыхунь Яньцзюнь и Бродячие Пеплы начали постепенно приходить в себя, они даже не подумали мстить укротителям. Вместо этого они один за другим устремились к вершине, возвращаясь в своё огненное царство. Кола, который всё это время был настороже, наконец-то вздохнул с облегчением. Старшая сестра ещё не вернулась, и он не был уверен, что сможет один остановить Цзыхунь Яньцзюня и защитить хозяина. Кстати… Почему старшая сестра до сих пор не вернулась? Кола поднял голову и вгляделся в тёмное небо. Внезапно в поле зрения ворвалась яркая оранжево-жёлтая фигура. Он тут же обрадовался, завилял хвостом и закричал: — Ао-ао-ао! Старшая сестра вернулась! Наконец-то можно расслабиться! Без неё рядом он не чувствовал уверенности перед лицом неожиданностей. Ладно, пусть пока она и купается в славе. Мне достаточно просто быть рядом с хозяином. Его крики привлекли внимание Чэнь Юаня. Тот поднял голову и увидел, как Искра стремительно приближается. Он улыбнулся: — Наконец-то вернулась. Он уже начал волноваться, не случилось ли чего, и даже собирался отправить Колу на помощь, но едва эта мысль возникла, как Искра появилась перед ним. Однако, когда она опустилась на землю с двумя цветками Пылающего Пламени в когтях, Чэнь Юань не обрадовался находке — его взгляд упал на её израненное тело, и он нахмурился: — Как ты умудрилась пораниться? — Чиу… Искра положила цветки на землю, безразлично взглянула на свои раны и начала рассказывать, что произошло. Оказалось, она долго искала цветки и наткнулась на небольшую группу Бродячих Пеплов, охранявших их. Боясь, что промедление обернётся бедой, она сразу же атаковала. В ходе боя она одолела врагов и получила цветки, но и сама получила несколько ран. Всё-таки до этого она уже провела два сражения, и её состояние было далеко от пика. — Это моя вина, — с сожалением сказал Чэнь Юань. — Я не подумал, что кто-то может остаться охранять растения. — Надо было отправить с тобой Колу. Мимолётное чувство раскаяния сменилось действиями: он обработал раны Искры лечебным спреем, а затем взглянул на цветки и широко улыбнулся: — Наконец-то нашли вас. Два цветка Пылающего Пламени и два звёздных камня — два из трёх условий для прорыва были выполнены. — Осталось только место, где бушует огонь, — Чэнь Юань посмотрел на пылающие склоны, окутанные ночью, и в его глазах вспыхнуло нетерпение. Он едва сдерживался, чтобы не начать эволюцию прямо сейчас. Но, взглянув на измождённую Искру, он мгновенно пришёл в себя: — Мы так долго ждали… Не стоит торопиться. Если питомец начнёт прорыв в плохом состоянии, даже при выполнении всех условий есть риск провала. Чэнь Юань не хотел, чтобы все его усилия оказались напрасными. Встретив полный надежды взгляд Искры, он мягко улыбнулся: — Не волнуйся, начнём завтра с утра. — Чиу… Искра опустила голову с разочарованием. Ей очень хотелось проигнорировать его слова и немедленно начать эволюцию. Но, увидев заботу в его глазах, она потупила взор и тихо пискнула: — Чиу… Он заботился о её здоровье больше, чем о её силе. — Ао… Кола, наблюдавший за их трогательным общением, на удивление не стал вмешиваться. Он лишь пригнул уши, отвернулся и уставился в ночное небо, усыпанное звёздами. Лучше не видеть — меньше завидовать. Завтра старшая сестра станет ещё сильнее, и он точно не сможет с ней тягаться. Пока лучше не злить её. Ночь опустилась окончательно. Укротители разбили лагерь прямо здесь. Палатки одна за другой вспыхивали в темноте. Вскоре разгорелся большой костёр. Укротители со всей страны сели вокруг, делясь едой и припасами. Их питомцы собрались вместе: одни считали звёзды, другие ревели, устраивая поединки, третьи мчались наперегонки. А потом укротители из Хочжоу устроили яркое представление. Кто-то пел громогласно, исполняя национальные песни, кто-то — стройные девушки-укротительницы — танцевали под лунным светом, их тени сливались с серебристым сиянием. Лю Цзинълань не отрывал глаз и искренне восхищался: — Вот это танцы! Звёзды мерцали, костёр пылал, песни звучали, танцы завораживали — и ночь пролетела незаметно. На следующее утро Чэнь Юань и остальные поднялись к самой вершине Гор Пламени. После ночного отдыха Искра была полностью готова к прорыву.