Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 377

Глава 373. Отшельник-мастер на ферме? Узнав, что Чэнь Юань решил позволить Железноголовому завершить прорыв именно здесь, Хо Хун не выказал особого удивления — лишь понимающе кивнул. Он давно из различных источников знал о выдающемся таланте Чэнь Юаня в области исследования боевых зверей. Для такого гениального исследователя разработка новых условий прорыва казалась делом совершенно естественным. Его мысли метнулись в сторону, и он вдруг заметил Шитоу, смотревшего на всё с неподдельным любопытством. Хо Хун слегка прикусил губу, а затем с надеждой спросил: — Консультант Чэнь, не могли бы мы остаться и понаблюдать за прорывом Железноголового? Рядом А Мэй молча достала из своего маленького рюкзачка кусочек вяленого мяса и неторопливо жевала его. Услышав вопрос, она моргнула — похоже, для неё церемония прорыва, столь желанная для любого укротителя, была ничем по сравнению с мясной закуской в руках. Шитоу же мгновенно воодушевился: глаза его распахнулись, лицо засияло от восторга, и он энергично закивал в знак согласия. Чэнь Юань посмотрел на них и легко рассмеялся: — Конечно, это не секрет. Мне как раз нужны свидетели. Правда, ресурсы для прорыва придут только завтра, так что сегодня придётся вернуться на ферму и отдохнуть. Придётся попросить вас подождать ещё один день. Первые три церемонии прорыва прошли при многочисленных зрителях — восхищённые возгласы и аплодисменты публики отлично поднимали малышам самооценку. Хо Хун быстро прикинул сроки сдачи задания и немедленно кивнул: — Без проблем! Наблюдать за прорывом боевого зверя консультанта Чэня — честь, ради которой можно ждать хоть неделю! — Отлично, — кивнул Чэнь Юань и махнул рукой, призывая всех и их зверей покинуть пещеру. — Р-р-р! Увидев, что люди и звери собираются уходить, два Бронированных Яростных Носорога наконец выдохнули с облегчением. Их напряжённые тела расслабились, и в глазах одновременно мелькнуло чувство спасения после близкой гибели. Но вдруг Чэнь Юань обернулся. Два огромных зверя вздрогнули, словно их ударило током. Чэнь Юань улыбнулся и сказал: — Сегодня вы останетесь здесь и будете охранять вход. Не допускайте, чтобы другие боевые звери сюда проникли или повредили окружение. — Р-р-р! Под давлением пристальных, полных угрозы взглядов звери, хоть и с неохотой, торжественно кивнули. Пройдя через тёмный каменный коридор и миновав несколько развилок, спустя час они наконец выбрались наружу. Оказавшись под тёплыми лучами послеполуденного солнца, Чэнь Юань взглянул на Юми, удобно устроившегося на плече Железноголового. Этот малыш, видимо, уже успел подружиться с Железноголовым — теперь он беззаботно восседал у того на плече, чего ни одному из обитателей фермы ещё не удавалось добиться. — Гу-джу~ Юми активно размахивал лапками, милые демонические усики весело покачивались, длинный хвост мерно вздымался вверх и опускался вниз, а большие янтарные глаза неотрывно смотрели на Железноголового, полные ожидания. Чэнь Юань внимательно присмотрелся и невольно усмехнулся. Оказалось, самый озорной обитатель пещеры пытался уговорить Железноголового уйти вместе с ним и основать где-нибудь в горах собственное сообщество. Юми будет стратегом и советником, а Железноголовый — исполнителем и защитником. Вместе они станут непобедимой парой и обязательно прославятся на всю округу! — Кх. Железноголовый даже не дрогнул, ответил холодно и решительно отказался. Внешний мир слишком опасен. Ему нужно как можно скорее вернуться на ферму. Он уже слишком долго отсутствовал на своём посту — кто знает, какие дикие звери уже замыслили посягнуть на духовные растения фермы? Это серьёзная угроза, которую нельзя игнорировать. — Гу-джу! Гу-джу! Услышав отказ, Юми в отчаянии замахал лапками, его усики засветились фиолетовым светом, и он начал кружить вокруг Железноголового, убеждая его переменить решение. Работать на ферме — скучно! На воле мы сможем делать всё, что захотим! Свобода! Никаких правил! — Кх. Но как бы ни упрашивал Юми, Железноголовый оставался непреклонен, его взгляд был твёрд, как сталь. Он всего лишь обычный работник фермы. Его единственная обязанность — охранять ворота и поддерживать порядок. — Гу-джу... Поняв, что уговоры бесполезны, Юми обессиленно опустил голову. Его усики потускнели, а длинный хвост безжизненно повис за спиной. Юми полон чувств, а Железноголовый — бесстрастен. Чэнь Юань мягко улыбнулся и вдруг вмешался: — Ты так долго уговариваешь его... Может, лучше сам приходи работать к нам на ферму? Боевые способности Юми были посредственными, но его умение становиться невидимым могло оказаться полезным в особых ситуациях. — Гу-джу! Юми резко замотал головой, выражая решительный отказ. Работать? Я, Юми, не буду работать ни в этой жизни, ни в следующей, ни в той, что после! Чэнь Юань спокойно продолжил: — Ладно. Тогда можешь уходить. — Гу-джу? — Юми замер, широко раскрыв глаза. Голос Чэнь Юаня звучал твёрдо: — Ты очень помог мне своими подсказками, и я тебе благодарен. Но этого недостаточно, чтобы загладить вред, нанесённый тем, кого ты обманывал и у кого крал. Учитывая убытки от твоих краж, я сам компенсирую их жителям деревни. Юми застыл. Он смотрел на Чэнь Юаня, будто не веря своим ушам. Неужели этот человек просто прогоняет его? Неужели всё, что тот говорил о работе, было ложью? Неужели его, Юми, считают хуже других зверей? «Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!» — мысленно рычал Юми, надув щёки и заставляя свои усики ярко засветиться. Но вдруг он вспомнил что-то, его лицо вытянулось, и он глубоко вздохнул. — Теперь ты свободен. Можешь идти куда хочешь. Я не стану тебя задерживать, — сказал Чэнь Юань, глядя на него с доброй улыбкой. — Только больше не кради. Если проголодаешься — работай за еду. Уверен, все с радостью помогут. В глазах Юми мелькнули сложные, трудночитаемые эмоции: удивление, недоумение и даже проблеск стыда. Он приоткрыл рот, но так ничего и не сказал. Его крошечная фигурка медленно растворилась в ближайшей тени и исчезла. Увидев это, Чэнь Юань кивнул: — Ладно, тогда мы отправляемся обратно. До свидания. После этого он повёл Хо Хуна, А Мэй, Шитоу и всех зверей обратно на ферму. Однако спустя мгновение воздух у входа в пещеру слегка дрогнул. Юми не ушёл. Он остался, скрывшись в невидимости, и тайком последовал за группой. В его янтарных глазах плясали любопытство и какое-то смутное, неясное даже ему самому чувство. Он не знал, зачем идёт за ними, — просто инстинктивно двинулся вслед за Чэнь Юанем, и его силуэт вновь растворился в снежном ветру. По дороге Хо Хун и его спутники узнали от Чэнь Юаня историю Юми и сочувственно вздохнули: — На самом деле, этот малыш не такой уж плохой. — Да, — кивнул Чэнь Юань. — Просто немного шаловлив. По сравнению с теми жестокими зверями — он просто ангел. Разговаривая, они через несколько часов вернулись на знакомую ферму. Железноголовый не стал отдыхать. Как истинный страж, он тщательно и методично обошёл всю территорию — внутри и снаружи. Убедившись, что каждый забор и каждый уголок в полной сохранности, он наконец расслабился и молча встал у ворот — на своём посту, словно нерушимая скала, вновь погрузившись в рабочий режим. Хо Хун и его спутники снова испытали потрясение. Этот зверь, что в пещере одним ударом свалил Бронированного Яростного Носорога, по возвращении на ферму первым делом отправился... патрулировать и охранять ворота? В этот момент из двора, словно вихрь, вылетела светло-коричневая фигура. Кола стремительно подбежала к Чэнь Юаню, ласково потерлась о его руку, а затем с любопытством уставилась на троих гостей, особенно на Цинланьского охотника рядом с Хо Хуном: — Ау? Кола обошла Цинланьского охотника несколько раз, внимательно его осмотрев, и, убедившись, что тот не представляет угрозы, вернулась к Чэнь Юаню. — Гав! А вот Цинланьский охотник почувствовал сильное давление. Под пристальным взглядом Колы его тело напряглось, будто перед ним стоял какой-то грозный хищник. Хо Хун смотрел на Колу — бодрую, сияющую жизненной силой, чья аура стала ещё глубже и загадочнее по сравнению с прошлой встречей. Затем он взглянул на своего собственного зверя — отличного, но явно уступающего. В душе вновь поднялась горькая волна: «Разрыв становится всё больше...» Прогуливаясь по ферме, они любовались пышными духовными растениями, наполненными ци, и разнообразными, полными энергии боевыми зверями. У Шитоу вновь закипела боевая кровь. Он глубоко вдохнул и снова подбежал к Чэнь Юаню: — Консультант Чэнь, сразитесь со мной! На этот раз я точно... А Мэй потянула его за рукав, а Хо Хун уже готов был остановить ученика. Чэнь Юань посмотрел на этого юного бойца, полного дерзкой отваги, и на его Серебряного богомола, тоже дышавшего боевым пылом. Он лишь покачал головой с улыбкой. «Молодой боевой фанатик...» Он огляделся и остановил взгляд на Спрайте, лениво вылизывавшей лапки у пруда. — Спрайт, — позвал он, — померься силами с ним. Но аккуратно. Серебряный богомол Шитоу — второй уровень, как и Спрайт. Такой поединок не сильно подорвёт уверенность мальчика. Спрайт подняла голову, бросила ленивый взгляд на Шитоу и его зверя, неторопливо встала, встряхнула пушистой шерстью и с величавой грацией вышла на середину двора. Хотя противник оказался не тем, кого Шитоу ожидал (Колу или сталеголового суслика), он всё равно был в восторге: — Спасибо, консультант Чэнь! Серебряный богомол, вперёд! Серебряный богомол тоже собрался, его серповидные лапы звонко скрестились. Бой начался. — Серебряный богомол, атакуем первыми! «Режущий рывок»! — скомандовал Шитоу, сосредоточенно выдохнул и решил захватить инициативу. Пусть противник и обычный обитатель фермы, но раз его вырастил сам консультант Чэнь — к нему стоит относиться с уважением. Фигура Серебряного богомола мгновенно размылась. Как серебряная молния, он преодолел расстояние и возник у Спрайта сбоку. Его клинки засверкали холодным блеском и рубанули вкрест — лезвия вспыхнули ослепительным светом. Но Спрайт оставалась поразительно спокойной. Не дожидаясь команды Чэнь Юаня, она даже не сдвинулась с места — лишь неторопливо раскрыла пасть, и из неё вырвался мощный поток ледяного тумана. Ледяное дыхание! Холод не бил прямо в цель, а точно накрыл все возможные траектории атаки и уклонения. Влага в воздухе мгновенно превратилась в мириады ледяных кристаллов, и температура резко упала. Стремительный рывок Серебряного богомола словно врезался в невидимую паутину изо льда — скорость упала, движения стали скованными, и весь эффект внезапности исчез. Шитоу сразу почувствовал неладное. В тот же миг Спрайт двинулась вперёд. Её фигура мелькнула, как призрак, и покрытые инеем когти с ледяным шипением вонзились в грудь противника. Ледяные когти! Хрусь! Ледяной удар точно пришёлся по нагрудной броне. Холодная энергия мгновенно пронзила тело зверя. Клинг! Серебряный богомол издал болезненный крик, отлетел назад, и его броня тут же покрылась белым инеем. Его аура заметно погасла. Хо Хун уже прикрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул. Разница в силе была слишком велика. Исход не вызывал сомнений. И действительно, дальнейший бой стал односторонним. Спрайт даже не стала использовать дополнительные навыки. Лишь с помощью контроля «ледяного дыхания» и точных ударов «ледяных когтей» она за несколько раундов полностью обездвижила Серебряного богомола, лишив его возможности использовать скорость. Вскоре зверь Шитоу безжизненно лежал на земле, покрытый тонким слоем инея. — Га! — Шу! — Ко-ко-ко! Рунь-Рунь-утка, Искра-летучая кошка и другие малыши на дворе тут же заликовали, приветствуя победу Спрайта. А Шитоу стоял как вкопанный, растерянно глядя на своего побеждённого зверя. На лице читалось полное недоумение. Он думал, что бой будет равным... Разве этот Ханьдун-цюань — не просто обычный обитатель фермы? Хо Хун, видя, как его ученик подавлен, сжался от жалости и тихо, почти шёпотом, спросил у Чэнь Юаня: — Консультант Чэнь... у вас на ферме нет... ну... более слабых зверей? Например, совсем недавно вылупившихся? Чэнь Юань оглядел свой двор: величественная Кола, загадочная Искра, только что победившая Спрайт, Железноголовый у ворот, зевающая Рунь-Рунь-утка... Он с горькой улыбкой ответил совершенно искренне: — Спрайт — действительно самый слабый в нашей ферме среди тех, кто участвует в боях. Разве что Яйцо, которое ещё не вылупилось... Но сражаться с яйцом — это уже перебор. Хо Хун: «...» Он молча положил руку на плечо Чэнь Юаня и глубоко вздохнул. «Дитя моё, поражение от консультанта Чэня — неизбежный этап на пути к силе. Даже такой мастер, как Чжуан Цзяньбай, прошёл через это. Смири́сь.» Через некоторое время Чэнь Юань, видя, что Шитоу всё ещё подавлен, предложил: — Может... пусть он сразится с Дуду-курицей? — Ко-ко-ко~! Услышав это, Дуду-курицы на дворе заволновались, захлопали крыльями и начали наперебой кричать: «Я! Я!» Уголки рта Хо Хуна дёрнулись, но, увидев серьёзное выражение лица Чэнь Юаня, он молча кивнул. Дуду-курицы выглядят слабыми, но ведь это же курицы с фермы консультанта Чэня — возможно, они не такие, как все. Однако к удивлению обоих мужчин, Шитоу быстро пришёл в себя. Его глаза снова засияли, он сжал кулаки и громко заявил: — Ничего страшного! Проиграл сегодня — выиграю завтра! Консультант Чэнь, я буду усердно тренироваться и обязательно стану таким же сильным, как вы! Чэнь Юань с улыбкой кивнул. «Хорошо. Пусть Дуду-курицы не разрушают его веру в себя.» Вечером Чэнь Юань оставил гостей на ужин. Когда он увидел, как А Мэй и Шитоу поглощают еду с такой скоростью, будто могут съесть целого быка, его рука с палочками замерла, и в глазах мелькнуло удивление. Хо Хун покраснел от смущения и чуть не провалился сквозь землю от стыда: — Э-э... эти дети сейчас в возрасте роста, да и тренируются они очень усердно... А вот Чэнь Вэйи был в восторге. Он весело смеялся, глаза его превратились в две щёлочки, и он то и дело накладывал гостям еды: — Ешьте, ешьте побольше! Молодым людям нужно есть — сила в еде! Старшее поколение всегда любило тех, кто хорошо ест. За столом Шитоу, набивая рот, с любопытством оглядывался по сторонам. Вдруг его взгляд упал на ноги Чэнь Вэйи. Там лежал необычайно маленький, почти круглый и очень милый ледяной бык. Этот ледяной бык был гораздо меньше своих сородичей, которых Шитоу видел ранее. Он ласково терся о штанину старика и спокойно жевал, выглядя совершенно безобидным. Шитоу, переполненный едой, пробормотал сквозь полный рот: — М-м, этот ледяной бык такой крошечный... Когда мой Серебряный богомол восстановится, может, мы сможем его победить. Хотя он говорил тихо, все за столом были укротителями — слух у них был отличный. Чэнь Юань странно улыбнулся и повернулся к дедушке, который всё ещё улыбался во весь рот. — Хочешь проверить? — спросил он Шитоу. Глаза мальчика загорелись. Он быстро доел, вытер рот и воскликнул: — Проверим! Через минуту весь двор фермы словно погрузился в ледниковый период. Из крошечного ледяного быка хлынул поток холода, намного более мощный и ужасающий, чем «ледяное дыхание» Спрайт. Этот холод, казалось, мог заморозить всё живое. Мгновенно земля покрылась толстым слоем льда, духовные растения обросли ледяными сосульками, а сам воздух будто треснул от холода. Серебряный богомол, только что пришедший в себя и готовый рвануть в атаку, даже не успел моргнуть — он застыл в движении, превратившись в идеально детализированную ледяную статую. Даже лёгкое дрожание крыльев застыло в льду. Шитоу: «...» Его лицо окаменело. Он полностью потерял веру в реальность. А дедушка даже не изменил выражения лица — всё так же улыбался, будто ничего не произошло. Все говорят, что бои зверей — сложное искусство. Но дедушка так не считает. Разве не достаточно просто сказать зверю применить навык — и ждать окончания боя? Хо Хун молча взглянул на старика, улыбающегося с добротой, и вдруг почувствовал: за этим простым, обычным на вид человеком скрывается аура отшельника-мастера, окутанного тайной. (Глава окончена)