Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 135

Глава 135. Он — противник, которого невозможно победить, как бы ты ни старался На следующий день — Получилось пройти прорыв? Дверь тренировочного зала открылась изнутри, и, увидев медленно выходящего Чжуан Цзяньбая, Цзян Юньтао тут же подскочил к нему. — Получилось, — улыбнулся Чжуан Цзяньбай и кивнул в знак благодарности, искренне добавив: — Спасибо тебе за это время, учитель. Услышав это, Цзян Юньтао глубоко выдохнул и облегчённо улыбнулся: — Ну и отлично, отлично. Затем он махнул рукой: — Не говори таких вещей. Я, как твой учитель, не смог дать тебе ничего по-настоящему ценного. Весь твой успех — это твоя собственная заслуга. Вспоминая все трудности и лишения, через которые прошёл Чжуан Цзяньбай, Цзян Юньтао был полон восхищения. Чжуан Цзяньбай до сих пор заключил контракт лишь с одним питомцем — Ханьдун-цюанем. Всё, что он заработал и накопил, он отдал своему питомцу. Выполняя обычные задания, он собрал достаточно средств, чтобы купить условия для прорыва Ханьдун-цюаня. Программа «Молодой Орёл» Академии Укротителей обеспечила его повседневными ресурсами для воспитания питомца и одним бесценным ресурсом третьего уровня. А победа на «Кубке Тайбай» принесла ещё один ресурс третьего уровня. Наконец-то он собрал всё необходимое для прорыва своего питомца. И теперь Ханьдун-цюань успешно прошёл прорыв до ранга Командира, и его общая боеспособность значительно возросла. — Нам пора возвращаться в академию. В ближайшее время будем усердно тренироваться и готовиться к Первому турниру укротителей провинции Цинь. — «Кубок Тайбай» всё же слишком маломасштабен — это лишь небольшая разминка. — Провинциальные соревнования, а тем более грядущий Первый чемпионат укротителей Дунхуана — вот где ты сможешь по-настоящему блеснуть, — сказал Цзян Юньтао. Чжуан Цзяньбай на мгновение задумался, затем покачал головой: — Учитель, я хотел бы ещё на два дня взять отпуск. — А? — удивился Цзян Юньтао, но тут же что-то вспомнил и пристально посмотрел на ученика, неуверенно спросив: — Неужели ты хочешь… — Да, — кивнул Чжуан Цзяньбай и устремил взгляд вдаль. — После того поражения мы с Ханьдун-цюанем остались крайне недовольны. — Теперь мы стали сильнее и готовы вновь бросить вызов. — Каким бы ни был исход, я обязан встретиться с ним лицом к лицу. Цзян Юньтао долго молчал, но, встретившись взглядом с решительными глазами ученика, в конце концов кивнул: — Понял. Проигрыш Пойнтеру-охотнику, у которого даже не было укротителя, сильно задело Чжуан Цзяньбая и его питомца. Однако после того захватывающего показательного боя он невольно сместил цель своего вызова с Пойнтера-охотника на консультанта Чэнь Юаня. Победить его! Победить его самого сильного питомца своим самым сильным питомцем! Теперь, когда Ханьдун-цюань успешно прошёл прорыв, даже несмотря на неблагоприятное стихийное противостояние, у них появился достаточный капитал и смелость, чтобы бросить вызов. На этот раз он приложит все усилия. Так Первый чемпион «Кубка Тайбай» Чжуан Цзяньбай вежливо отказался от всех приглашений и вместе с Цзян Юньтао отправился в деревню Сюаньхэ. Когда они прибыли в Сюаньхэ, уже был полдень. Разузнав у местных, они добрались до фермы. Подойдя к воротам, Чжуан Цзяньбай вдруг занервничал. Он остановился, глубоко выдохнул, пока бешено колотящееся сердце не успокоилось, и лишь тогда шагнул вперёд. — Кхе-хе! Железноголовый настороженно посмотрел на пришедших. — Скажите, пожалуйста, дома ли консультант Чэнь Юань? — спросил Чжуан Цзяньбай. — Кхе. Железноголовый сначала покачал головой, затем что-то прокричал во двор. Вскоре появилась Рунь-Рунь-утка: сначала она выглянула за ворота, потом важно зашагала в дом. Через несколько минут из дома быстро вышел Чэнь Вэйи. — Извините за беспокойство, мы пришли к консультанту Чэнь Юаню, — повторил Чжуан Цзяньбай. — Я тебя узнаю, — сказал Чэнь Вэйи, внимательно оглядев Чжуан Цзяньбая, и улыбнулся: — Ты ведь тот самый чемпион? Я смотрел твои бои — очень захватывающе! — Благодарю за комплимент, — вежливо улыбнулся Чжуан Цзяньбай и спросил: — Скажите, дома ли консультант Чэнь Юань? — Нет, по понедельникам и вторникам он обходит лес в качестве лесного сторожа, — ответил Чэнь Вэйи, взглянув на небо. — Но, судя по времени, скоро должен вернуться. — Так он и правда лесной сторож… — пробормотал про себя Цзян Юньтао. Он думал, что это лишь прикрытие, а оказалось — Чэнь Юань действительно выполняет эту работу. — Спасибо, — кивнул Чжуан Цзяньбай. — Тогда я подожду его здесь. — Зачем стоять снаружи? — потянул Чэнь Вэйи обоих внутрь. — Заходите, выпьем горячего чаю и подождём спокойно. — Тогда не побеспокоим, — сказали они в унисон. Войдя во двор, Чжуан Цзяньбай всё время держался напряжённо и смотрел прямо перед собой, тогда как Цзян Юньтао с интересом оглядывался по сторонам и время от времени заводил разговор с Чэнь Вэйи. Ряд духовных растений на грядках у дома привлёк особое внимание Цзян Юньтао. Он подошёл поближе и спросил: — Консультант Чэнь Юань ещё и выращивает духовные растения? — Эти деревья… — Обычно за ними ухаживает он сам, я почти не вмешиваюсь. — Не успел оглянуться — как они уже так выросли. Цзян Юньтао внимательно осмотрел высокие деревья, а также молодые побеги и ростки, полные жизненной силы, и внутренне поразился. Выращивание духовных растений — важнейшая область исследований для студентов-исследователей. Как заставить росток прорасти, как обеспечить его здоровый рост и как довести до зрелости — всё это сложнейшие задачи. Если Чэнь Юань сможет самостоятельно вырастить оставшиеся десяток саженцев до полной зрелости, его квалификации хватит, чтобы стать преподавателем в исследовательском отделении академии. — Недаром он консультант ассоциации! Умеет не только тренировать и воспитывать питомцев, но и выращивать духовные растения, — искренне восхитился Цзян Юньтао. Чэнь Вэйи налил гостям горячий чай. Цзян Юньтао поспешно взял чашку: — Вы слишком добры! — Вы же гости, это само собой, — улыбнулся Чэнь Вэйи. Пока они разговаривали, мелкие обитатели фермы то и дело проходили мимо главного зала и с любопытством поглядывали на незнакомцев. — У вас на ферме так много питомцев? — удивился Цзян Юньтао. — Все они подобраны им на улице, — усмехнулся Чэнь Вэйи. — Решил просто держать их здесь. — Га-га-га! Рунь-Рунь-утка, услышав это, обиделась: она согнула крылья и уперла их в бока, словно скрестив руки. Я сама пришла! Чэнь Вэйи проигнорировал утку и повернулся к Цзян Юньтао: — А по какому делу вы пришли? Цзян Юньтао взглянул на Чжуан Цзяньбая, подумал немного и спокойно объяснил: — Дедушка, дело в том, что мой ученик хотел бы устроить поединок питомцев с консультантом Чэнь Юанем. Чэнь Вэйи понимающе кивнул: — Вот оно что! Неудивительно, что вы так далеко приехали. Он помолчал и улыбнулся: — Этот молодой человек — чемпион, так что пусть немного поддастся нашему парню. — Я почти не видел, чтобы он сражался с другими укротителями. — Ну, разве что в тот раз был показательный бой. — Но ведь показательный бой — это в первую очередь представление, всерьёз его не воспринимаешь. Услышав это, Цзян Юньтао невольно дернул уголком рта, и даже задумавшийся Чжуан Цзяньбай на миг опешил. Кто кому должен поддаваться? Солнце клонилось к закату, и Чэнь Юань наконец вернулся к воротам своей фермы, едва успев до захода солнца. — Фух, наконец-то дома, — глубоко выдохнул он. Как обычно, обход леса в качестве лесного сторожа снова занял два дня. Попрощавшись с огненнохвостой лисой и иней-лисой, он шёл по маршруту, одновременно составляя карту. Ночью он добрался до домика лесного сторожа, и всё прошло без происшествий. Зато Искра-летучая кошка оправдала ожидания: благодаря своему острому чутью она нашла духовное растение второго уровня. Сегодня утром он, как обычно, проверил загадочный лес — всё было спокойно. После этого он и спустился домой. — Ин-ин~ Наложница-Двойной цветок сидела у него на плече и мягко помахивала лепестковидными ладошками. Брать её с собой в лес оказалось самым верным решением: она привлекла множество диких питомцев, и Чэнь Юань мог вдоволь их погладить. — Кхе-хе! Всегда бдительный Железноголовый, увидев хозяина, сразу подбежал и показал когтем на двор. — А? У нас гости? — удивился Чэнь Юань. Кто бы мог прийти на ферму? Чжан Хао? Нет, если бы пришёл Чжан Хао, Железноголовому не нужно было бы специально докладывать. А все остальные его знакомые живут далеко от Сюаньхэ и обязательно предупредили бы заранее. Войдя во двор, Чэнь Юань увидел довольно знакомую фигуру. — Чжуан Цзяньбай? В спортивном зале он лично наблюдал за боем Чжуан Цзяньбая и запомнил его внешность. Однако среднего возраста мужчину рядом с ним он не узнал. Цзян Юньтао тут же встал и протянул руку: — Здравствуйте! Я Цзян Юньтао, преподаватель Академии Укротителей Юньхуа. Простите за внезапный визит. Это был первый раз, когда Чжуан Цзяньбай лицом к лицу встречался со своим «внутренним демоном». Его сердце заколотилось, нервы напряглись до предела. Он встал, стараясь сохранить спокойствие, и вежливо поклонился: — Здравствуйте! Я Чжуан Цзяньбай, студент Академии Укротителей Юньхуа. — Я знаю тебя, — улыбнулся Чэнь Юань. — Чемпион нынешнего «Кубка Тайбай», поздравляю! Вчера, во время финала, в горах не было сигнала, поэтому он не смотрел трансляцию. Но, спустившись вниз, он успел посмотреть запись и увидел, как Чжуан Цзяньбай, как и ожидалось, стал чемпионом. — Нет-нет, мне просто повезло, — поспешил отмахнуться Чжуан Цзяньбай. Он сделал паузу, собрался с духом и, глядя прямо в глаза Чэнь Юаню, собрался сказать главное — как вдруг заметил знакомую фигуру, бегущую к ним. Вернувшись на ферму, Кола первым делом побежала играть с Рунь-Рунь-уткой, но вскоре почувствовала голод и отправилась искать хозяина. — Аууу… Но, увидев перед хозяином ту самую знакомую фигуру, Кола широко раскрыла глаза, и её мысли понеслись вскачь. Плохо! Он наконец пришёл жаловаться! Вспомнив, как она изрядно потрепала его питомца, Кола испугалась и тут же укусила Чэнь Юаня за штанину, пытаясь утащить прочь. Хозяин! Не слушай его! Быстрее уходи! В этот самый момент появился тот самый Пойнтер-охотник, который без команд укротителя одолел его. В душе Чжуан Цзяньбая поднялась буря эмоций. Но после победы на «Кубке Тайбай», после успешного прорыва Ханьдун-цюаня и после бесчисленных психологических подготовок его внутреннее состояние уже изменилось. Поэтому он быстро взял себя в руки и спросил: — Консультант Чэнь Юань, не хотите ли устроить поединок питомцев? Произнеся эти слова, он вдруг почувствовал, как огромный камень упал у него с души, и напряжение в теле исчезло. Чэнь Юань успокоил Колу и поднял глаза на Чжуан Цзяньбая: — Поединок питомцев? — Да, — на лице Чжуан Цзяньбая появилась раскованная улыбка, а в глазах — уверенность. — Тогда ваш Пойнтер-охотник без команды одолел меня. Я не мог с этим смириться и долго об этом думал. — Теперь я стою перед вами и наконец обрёл смелость бросить вам вызов. — Выпустите своего самого сильного питомца, я тоже выпущу своего самого сильного. Устроим настоящий поединок питомцев. Его взгляд горел, он смотрел прямо в глаза Чэнь Юаню. — Ау-ау… Кола, услышав это, мягко помахала пушистым хвостом. Значит, не жаловаться пришёл. Значит, хочет драться с нашей старшей сестрой. — Понял, — улыбнулся Чэнь Юань. — Давай. — Устроим бой между нашими сильнейшими питомцами. После прорыва Искры дикие питомцы в округе уже не могли дать ей достойного сопротивления. Только Земляной Дикий Медведь, применив способность «Сила медведя», мог хоть как-то противостоять ей. Искре нужен был настоящий, захватывающий бой. Чжуан Цзяньбай, Первый чемпион «Кубка Тайбай», был идеальным противником. — Пойдём на улицу, там неподалёку есть свободная площадка, — сказал Чэнь Юань, оглядываясь. Бои питомцев второго ранга уже способны нанести ущерб местности, и Чэнь Юань не хотел портить свой двор. Вскоре все собрались на пустыре неподалёку. Даже Искра-летучая кошка и Рунь-Рунь-утка пришли посмотреть. Железноголовый тоже хотел поддержать старшую сестру, но после внутренней борьбы решил, что в такие важные моменты он должен особенно бдительно нести вахту. Когда все ушли, ферма осталась без присмотра — он обязан быть особенно начеку. Чэнь Юань и Чжуан Цзяньбай встали по разные стороны площадки, глядя друг на друга. Этот поединок питомцев не нуждался в судье — и не требовал его. Они переглянулись, и в тот же миг перед каждым из них на земле возник белый призывной круг. Из окутавших их белых сияний появились два силуэта. — Аууу! Мощный Ханьдун-цюань вышел из призывного круга размеренной походкой. Его густая белоснежная шерсть покрывала всё тело, по которой неравномерно проступали голубоватые полосы. От его лап, касавшихся земли, исходил лёгкий холодный пар, а голубые глаза пристально смотрели вперёд. — Га-га-га! Рунь-Рунь-утка на миг остолбенела. Кажется, очень сильный утёнок. — Ау-ау! Кола покачала головой. Всего лишь побеждённый! Но, внимательно разглядев этого Ханьдун-цюаня, чей облик немного изменился, а аура стала явно мощнее, она насторожилась. — Чиу! Искра расправила крылья и взмыла в воздух. Её оранжево-жёлтое тело украшали огненные узоры, а длинный хвост мерцал огненным потоком. При каждом взмахе крыльев с них сыпались искры. — Электричка! Старшая сестра, вперёд! — Ин-ин~ Наложница-Двойной цветок, сидевшая на плече Чэнь Юаня, радостно махала лепестковыми ладошками. Однако и Чэнь Юань, и Чжуан Цзяньбай одновременно подумали одно и то же: — Прошёл прорыв? Изменение размеров и внешности возможно только при прорыве. — Уже кто-то загрузил условия прорыва Яньюньской соколицы с элитного до ранга Командира? — удивился Цзян Юньтао. Как преподаватель Академии Укротителей, он хорошо знал условия прорыва большинства питомцев и каждую ночь заходил на официальный сайт укротителей, чтобы узнать о новых условиях прорыва. Прорыв Яньюньской соколицы до ранга Командира — плохая новость для Ханьдун-цюаня. В этот момент Чжуан Цзяньбай сосредоточился и через связь передал команду: — Ханьдун-цюань, ледяное дыхание! — Аууу! Ханьдун-цюань запрокинул голову и издал мощный рёв, широко раскрыв пасть. Из неё хлынул поток ледяного воздуха, устремившийся справа налево! Мгновенно температура вокруг резко упала. Ледяное дыхание начало стремительно замораживать всё вокруг, и лёд стал быстро распространяться по земле! После прорыва до ранга Командира способность «Ледяное дыхание» Ханьдун-цюаня изменилась: теперь он мог менять рельеф местности. Противник, пытавшийся бегать по замёрзшей земле, рисковал поскользнуться и упасть. Но когти Ханьдун-цюаня глубоко впивались в лёд, и он не испытывал неудобств. Мелкие обитатели фермы почувствовали приближающийся холод и поспешили отступить. — Огненный шторм. Увидев, как ледяное дыхание приближается к парящей в воздухе Искре, Чэнь Юань мгновенно отдал приказ. — Чиу! Глаза Искры вспыхнули ярким пламенем. Она резко взмахнула крыльями, и огненные потоки со всех сторон схлынулись к ней, мгновенно сформировав два огненных шторма! Штормы, один слева, другой справа, завихрились, неся с собой жаркий ветер и волны тепла, и устремились навстречу ледяному дыханию! Под взглядами зрителей огненные штормы безжалостно растопили ледяной воздух, и лёд на земле исчез. — Га-га! Старшая сестра непобедима! Но огненные штормы не остановились и продолжили стремительно нестись к Ханьдун-цюаню. Как только штормы появились, Чжуан Цзяньбай уже знал, что делать: — Прорывайся посередине! Ханьдун-цюань сузил глаза, пригнулся и резко рванул вперёд, мчась по земле. Он приближался к огненным штормам, уже ощущая жар, обжигавший шерсть, и в его голубых глазах отражался яркий огонь. — Аууу! Ханьдун-цюань не отступил. Он резко подпрыгнул и перепрыгнул через самую широкую щель между двумя огненными штормами. Несмотря на это, его всё равно обожгли мелкие языки пламени, и искры упали на шерсть. Но он не обратил внимания и, сохраняя прыжок, приблизился к парящей в небе Яньюньской соколице. — Сейчас! Ледяные когти! — глаза Чжуан Цзяньбая засверкали. Он не упустил этот уникальный шанс. — Отлично! — воскликнул Цзян Юньтао, хлопнув в ладоши. Очевидно, Чжуан Цзяньбай, увидев огненные штормы, не стал отступать, а решил перейти в атаку, прорваться сквозь щель и нанести сокрушительный удар. — Ау-ау! — Га-га! — Электричка! Увидев реакцию Цзян Юньтао, малыши возмутились и все как один уставились на него. В воздухе Ханьдун-цюань, оказавшись перед Искрой, свирепо поднял когти, наполненные холодом и окутанные белым сиянием, и рубанул по её крылу! В этот критический момент Искра, не дожидаясь команды Чэнь Юаня, уже знала, что делать. — Чиу! Издав пронзительный крик, она ловко уклонилась от первого удара, затем из её пасти хлынул поток искр, и мощный огненный столб взорвался вперёд! Одновременно с этим, пока Искра собирала пламя, Ханьдун-цюань в последний момент перед приземлением вновь выпустил ледяные когти и попал в левое крыло Искры. Холод мгновенно распространился. Бум! В следующее мгновение огненный столб поглотил Ханьдун-цюаня целиком. Бах! Ханьдун-цюань тяжело рухнул на землю и лишь спустя некоторое время покачнулся и медленно поднялся: — Аууу… Будучи ледяным питомцем, он получил тяжёлое поражение от способности «Всплеск пламени» на близкой дистанции. Его выносливость была на грани. Ещё чуть-чуть — и это был бы мгновенный нокаут. Плохие новости. Увидев, как Ханьдун-цюань получил тяжёлые повреждения, малыши ликующе завизжали. Чжуан Цзяньбай взглянул на раны питомца и нахмурился. Каждое последующее столкновение будет словно танец на лезвии ножа. — А как же Яньюньская соколица? Он поднял глаза к небу. Ханьдун-цюань в последний момент попал ледяными когтями в соколицу — каков эффект? Взглянув вверх, он увидел, что левое крыло Искры окутано ледяным паром, и с облегчением выдохнул: — Хорошо, хоть нанёс ей урон. Но в следующий миг Искра резко взмахнула крыльями, и по всему её телу хлынули огненные потоки, которые быстро растопили лёд. Увидев это, Чжуан Цзяньбай замолчал. Цзян Юньтао нахмурился: — У неё такое мощное огненное энергетическое поле? Эта Яньюньская соколица явно превосходила Ханьдун-цюаня и в физической подготовке, и в мастерстве владения способностями. Вдобавок к этому, стихийное преимущество… Сможет ли Ханьдун-цюань одолеть огненного питомца, несмотря на неблагоприятное противостояние? Или снова всё напрасно? Если поражение повторится, не разрушится ли даосское сердце его лучшего ученика? Хотя бой ещё не окончился, Цзян Юньтао уже думал, как утешать Чжуан Цзяньбая после нового поражения. Чжуан Цзяньбай тоже понимал, что после первого раунда Ханьдун-цюань оказался в безвыходном положении. Но он заставил себя сохранять хладнокровие и отдал следующую команду: — Ледяные шипы — внезапная атака! — Аууу! Ханьдун-цюань был слаб, но его боевой дух не угас. Он поднял голову, свирепо зарычал на парящую в небе Искру, и вокруг него мгновенно сформировались острые ледяные шипы, которые один за другим устремились к противнику! — Огненный рывок, — раздался голос Чэнь Юаня в сознании Искры. Против такой атаки уклонение — пустая трата времени. Мастерский уровень «Огненного рывка» способен растопить всё. — Чиу! Искра сначала взлетела выше, а затем резко развернулась и пристально уставилась на Ханьдун-цюаня внизу. Всё её тело вспыхнуло ярким пламенем, и, не уклоняясь, она ринулась в атаку! По пути ледяные шипы пытались поразить Искру, но, не успев приблизиться, растаяли в её огненном сиянии. Мгновенно все шипы исчезли, не замедлив её атаку ни на миг. Расстояние между питомцами стремительно сокращалось. — Аууу! Пламя вспыхнуло, жар обжёг густую шерсть, и Ханьдун-цюань почувствовал опасность. Он сделал шаг назад и едва успел избежать смертельного удара! Там, где только что стоял Ханьдун-цюань, осталась огромная воронка, из которой поднимался чёрный дым. — Ледяной столб — мощный удар! — Аууу! Ханьдун-цюань зарычал и, вместо того чтобы отступать, в критический момент сам пошёл в атаку. Перед ним из земли мгновенно вырос острый ледяной столб, устремившийся прямо к Яньюньской соколице! В этот момент уголки губ Чэнь Юаня слегка приподнялись: — Искра, огненный рывок. — Чиу! Искра расправила крылья, её тело окутал жаркий поток, а на длинном хвосте вспыхнул яркий огонь. Пламя вспыхнуло, жар хлынул вперёд и мгновенно растопил ледяной столб. Затем фигура ринулась вперёд! — Плохо! Глаза Цзян Юньтао сузились. При такой высокой температуре ледяной столб растаял мгновенно, и атака Ханьдун-цюаня была полностью нейтрализована. Ледяные когти не наносят урона, ледяные шипы и ледяной столб не могут остановить её атаку. Как же тогда победить эту Яньюньскую соколицу? Неужели ледяные питомцы действительно не могут одолеть огненных? Или просто эта Яньюньская соколица невероятно сильна? Мысли пронеслись в голове, но Ханьдун-цюань уже пытался отбиться когтями от атакующей соколицы. Однако бескрайнее пламя уже поглотило его целиком. Он мог лишь смотреть, как огненное море заполняет всё поле зрения, и острая боль ожогов пронзает всё тело. Он издал пронзительный стон: — Ауууу! В следующее мгновение его сознание погасло. — Ау-ау-ау! — Электричка-электричка! — Га-га-га! — Ин-ин! Малыши, увидев, как Ханьдун-цюань упал, взорвались от восторга, и радостные крики понеслись со всех сторон. Старшая сестра непобедима! Старшая сестра великолепна! — Проиграл… Увидев, как Ханьдун-цюань закрыл глаза и упал на землю, лицо Чжуан Цзяньбая мгновенно побледнело, глаза дрожали, и всё тело слегка покачнулось. Он лишь пристально смотрел на питомца, губы шевелились, но ни звука не вышло. Никто не знал, о чём он думал в этот момент. Цзян Юньтао, увидев, что события развиваются именно так, как он и предполагал, обеспокоенно взглянул на ученика и быстро подошёл к нему: — Сначала вылечи Ханьдун-цюаня. — Хорошо, — тихо ответил Чжуан Цзяньбай, подбежал к питомцу, присел на корточки и достал мазь для лечения. — Аууу… Когда холодная мазь коснулась ран, Ханьдун-цюань медленно открыл глаза. Увидев, как хозяин лечит его, он опустил голову и виновато заворчал. Чжуан Цзяньбай аккуратно наносил мазь. Услышав стон питомца и увидев обожжённую шерсть, он вдруг почувствовал странное спокойствие. Они сделали всё, что могли. Просто противник оказался слишком силён — непобедим. В этот миг перед его глазами пронеслись картины прошлого: как он под дождём подобрал умирающего Ханьдун-цюаня; радость первой победы после упорных тренировок; как они вместе вышли на финал «Кубка Тайбай» и стали чемпионами под овации толпы… — Ничего страшного, ничего страшного. Будем дальше стараться, — мягко погладил он питомца по голове. — Аууу… Ханьдун-цюань поднял голову, посмотрел на хозяина голубыми глазами, ласково потерся мордой о его руки и слегка помахал хвостом. Через некоторое время Чжуан Цзяньбай вернул Ханьдун-цюаня в Пространство Укротителя, глубоко выдохнул, быстро встал и решительно направился к Чэнь Юаню. Цзян Юньтао вдруг занервничал. Но под его взглядом Чжуан Цзяньбай протянул правую руку и даже слегка улыбнулся: — Консультант Чэнь Юань, я не ваш соперник. Он сделал паузу, и его улыбка стала ещё ярче: — Но я буду усердствовать и постараюсь победить вас в следующий раз. — Ради этой цели мы с Ханьдун-цюанем будем усердно тренироваться. — Увидимся на Первом турнире укротителей провинции Цинь. Цзян Юньтао потёр глаза, не веря, что это его ученик. Ведь он так и не победил своего «внутреннего демона». Цзян Юньтао резко поднял голову и прошептал: — Нет, он уже победил своего внутреннего демона. — Я с нетерпением жду, — улыбнулся Чэнь Юань, но тут же добавил: — Хотя я, скорее всего, не буду участвовать в том турнире. В глазах Чжуан Цзяньбая вспыхнула уверенность: — Тогда я брошу вам вызов в качестве чемпиона Первого турнира укротителей провинции Цинь. Уголки губ Чэнь Юаня приподнялись: — Жду тебя. Больше не было разговоров. Хотя Чэнь Вэйи пригласил их остаться на ужин, Чжуан Цзяньбай и Цзян Юньтао всё же решили уехать. — Знаешь, — неожиданно заговорил Цзян Юньтао в машине, — если бы ты выбрал в качестве противника Пойнтера-охотника, возможно, одержал бы победу. Чжуан Цзяньбай покачал головой: — Учитель, если я не смогу победить вашего самого сильного питомца, это будет бессмысленно. Цзян Юньтао кивнул и с восхищением сказал: — Не вини себя. Эта Яньюньская соколица очень, очень сильна. Даже талантливые укротители из главного кампуса Академии Укротителей испытали бы трудности. — Как говорят вы, молодёжь, эта Яньюньская соколица сейчас находится в первой эшелонной группе и редко встречает достойных соперников. — Да, — вспомнив бой, Чжуан Цзяньбай почувствовал, насколько всё было опасно. Даже после успешного прорыва Ханьдун-цюань едва не был уничтожен одним ударом. Если бы он сражался в прежнем состоянии, то, вероятно, не продержался бы и десяти секунд. Во время боя мощь Искры заставляла их с Ханьдун-цюанем словно танцевать на лезвии ножа: малейшая ошибка — и немедленное поражение. А у Искры был большой запас прочности: ледяное дыхание было легко подавлено огненными штормами, ледяные когти не нанесли урона, а остальные две способности не смогли остановить её атаку. Это было полное и всестороннее доминирование. В момент поражения Чжуан Цзяньбай почувствовал глубокое отчаяние, будто перед ним стоял непобедимый тиран, чья тень полностью поглотила его. Но именно эта пропасть в силе помогла ему осознать: дело не в том, что он и Ханьдун-цюань недостаточно старались. Просто противник оказался слишком силён. Да, это не их вина. Они сделали всё возможное. — Кстати, учитель, а к какой эшелонной группе вы меня отнесёте? — спросил Чжуан Цзяньбай, с любопытством глядя на Цзян Юньтао. — Ты? — Цзян Юньтао задумался на мгновение, затем улыбнулся. — Утром ты был во второй группе, а сейчас… — Скоро станешь первой. — Почему, учитель? — удивился Чжуан Цзяньбай. Цзян Юньтао похлопал его по плечу, в глазах светилось удовлетворение: — Потому что ты победил своего внутреннего демона. — Твой внутренний демон был не Чэнь Юань, а ты сам. — Я сам? — прошептал Чжуан Цзяньбай, опустив глаза. — Да, — улыбнулся Цзян Юньтао. — С того момента, как ты встретился с поражением лицом к лицу, ты победил самого себя. — С этого момента ты станешь ещё сильнее. — Пора возвращаться. Нам нужно готовиться к следующим соревнованиям. — Чемпион «Кубка Тайбай» — это лишь твоя отправная точка.