Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 378

Глава 374. Путь прорыва Железноголового! Когда Серебряного богомола мгновенно заморозил в ледяную статую тот самый безобидный на вид ледяной бык дедушки, из густой кроны люминового дерева в саду духовных растений донёсся едва уловимый, но неудержимый смешок — «пхе-пхе-пхе!». Воздух слегка заколебался от этого смеха, создавая почти незаметную рябь. Юми то появлялся, то исчезал в воздухе. Он прижимал лапки к животу, его маленькое тельце дрожало от сдерживаемого хохота, а янтарные глаза были прищурены до месяца. Однако ни этот едва различимый шум, ни его особый запах не ускользнули от острого чутья Колы. Уши Колы слегка приподнялись, ноздри задрожали, и её бирюзовые глаза мгновенно зафиксировали колеблющийся участок воздуха. Она не стала сразу реагировать и не издала ни звука. Вместо этого подошла к Чэнь Юаню, нежно потерлась носом о его руку и тихо зарычала в сторону того самого дерева, пристально глядя на него. Чэнь Юань бросил взгляд в указанном направлении и на лице его появилась лёгкая улыбка понимания. Он мягко погладил Колу по голове и тихо сказал: — Понял. Но он не предпринял никаких действий, будто ничего и не произошло, продолжая беседовать с Хо Хуном и остальными. Шитоу сидел на корточках, долго молча. Его питомец был легко побеждён питомцем консультанта Чэня — ладно, с этим можно было смириться. Но почему… Ах! С глубоким вздохом опечаленный Шитоу вернулся к своей старшей сестре по школе и опустил голову, не говоря ни слова. Даже такого простодушного парня, как Шитоу, несколько поражений подряд не могли не подкосить — он явно был подавлен и глубоко расстроен. Хо Хун заметил его состояние, слегка кашлянул и строго произнёс: — Шитоу, ты ведь знаешь Чжуан Цзяньбая? — Ага, — тихо кивнул Шитоу, еле слышно, всё ещё находясь под впечатлением от того, как ледяной бык одним выдохом уничтожил Серебряного богомола. Этот бык выглядел таким маленьким, обыкновенным, даже худощавым от недостатка питания… Так почему же из его пасти вырвалось столь мощное ледяное дыхание? По силе он был второго уровня, но его ледяное дыхание явно обладало мощью третьего! Шитоу не мог этого понять. Хо Хун подобрал слова и серьёзно заговорил: — Всем известно, что Чжуан Цзяньбай — лучший студент Академии Укротителей Юньхуа, образец для подражания и цель множества учеников провинции Цинь. Его блестящие результаты на «Кубке Дафэн» вызывают восхищение у бесчисленных укротителей. — Однако даже такой великий укротитель пережил в прошлом немало горьких моментов. Интерес Шитоу постепенно пробудился. Он поднял глаза на Хо Хуна и сам спросил: — Учитель, какие именно? Хо Хун слегка приподнял брови, сначала взглянул на стоявшего неподалёку консультанта Чэня, а затем всё тише и тише произнёс: — Это история, связанная с консультантом Чэнем. При этих словах Шитоу загорелся любопытством, а А Мэй даже перестала жевать. — Говорят, однажды Чжуан Цзяньбай со своими однокурсниками пришёл на тренировку в Циньлин, где случайно столкнулся с Колой консультанта Чэня и даже устроил с ней захватывающий поединок. Шитоу быстро спросил: — Учитель, кто победил? — Как ты думаешь? Конечно же, Кола легко одержала верх. — Это поражение оставило глубокий след в душе Чжуан Цзяньбая. С тех пор он стал считать консультанта Чэня своим главным соперником и усердно тренировался, чтобы отомстить. — Через некоторое время, уверенный в своём прогрессе, Чжуан Цзяньбай снова приехал в Сюаньхэ и бросил вызов консультанту Чэню. — На этот раз он тоже проиграл! — воскликнул Шитоу, перебивая, с воодушевлением. — Да, — кивнул Хо Хун, в голосе его прозвучала глубокая грусть. — И не просто проиграл, а потерпел такое унизительное поражение, что чуть не сломался прямо на месте. После этого он начал сомневаться: сможет ли он вообще стать хорошим укротителем? Стоит ли его усилия? Услышав это, Шитоу невольно почувствовал себя на его месте. Он открыл рот, но долго не мог вымолвить ни слова. По сравнению с консультантом Чэнем Чжуан Цзяньбай, возможно, ничто. Но по сравнению с Чжуан Цзяньбаем — кто он сам? Заметив перемены в глазах Шитоу, Хо Хун продолжил: — Многократные поражения и крах за крахом постепенно помогли Чжуан Цзяньбаю понять одну истину: между людьми существует объективная разница. — Некоторые рождаются подобно луне на небе, чей свет затмевает миллионы звёзд. — Не нужно соревноваться с луной. Просто стань самой яркой из звёзд. Выслушав эту длинную речь, Шитоу долго молчал. Его взгляд то вспыхивал, то гас, но в конце концов он решительно кивнул Хо Хуну: — Учитель, я понял. — Главное — понял, — улыбнулся Хо Хун. — Не зацикливайся на этом. Это всего лишь мелкие неудачи. Он крепко хлопнул Шитоу по плечу и ушёл. На самом деле эти слова были взяты из недавнего интервью «Циньшэнской газеты» с Чжуан Цзяньбаем. В том интервью он подробно рассказал о своём пути укротителя: радость при получении профессии, гордость за свой талант, удивление и недоумение при первой встрече с консультантом Чэнем, отчаяние после повторного поражения и, наконец, облегчение на «Кубке Дафэн». В завершение интервью серьёзный Чжуан Цзяньбай, глядя прямо в камеру, глубоко сказал: — Мне больше не важно, выиграю ли я каждое соревнование. Я хочу лишь идти как можно дальше. * * * Поздней ночью на ферме весело потрескивал костёр, источая тёплое сияние. Чэнь Юань, Хо Хун, Шитоу, А Мэй и дедушка сидели вокруг, наслаждаясь простой полуночной закуской. На самом деле, голод мучил в основном Шитоу и А Мэй, поэтому Чэнь Юань решил приготовить что-нибудь на скорую руку — заодно угостить и своих питомцев. Рунь-Рунь-утка обнимала огромную жареную духовную рыбу, золотистую и хрустящую, источающую восхитительный аромат. Она ела с таким блаженством, что её маленькие крылышки радостно трепетали. Насыщенный запах поджаренной рыбы, смешанный с ароматом специального соуса, разносился по ночному воздуху, маня всех вокруг. Этот аромат, словно живой крючок, точно нацелился на Юми, всё ещё прятавшегося на дереве. Он шумно втянул носом воздух, и его живот предательски заурчал: «Гу-гу-гу!» — звук прозвучал особенно отчётливо в тишине ночи. Юми тут же прикрыл живот лапками, глотнул слюну и с тоской смотрел вниз — на весёлую компанию у костра, особенно на ту блестящую, маслянистую жареную рыбу в лапках Рунь-Рунь. В конце концов голод и жажда вкусненького одолели разум и осторожность. Юми стиснул зубы, снова применил «Теневой скрытый шаг» и бесшумно соскользнул с дерева, словно полупрозрачная ткань, растворяющаяся в тени. Он осторожно, по чуть-чуть, подбирался к той самой рыбе. Его крошечные лапки уже почти коснулись соблазнительного хвоста рыбы… — А-а-ау! В этот самый момент Кола издала низкое рычание с явным предупреждением. Одновременно невидимая волна психического давления и воздушного напора точно накрыла участок, где прятался Юми. — Гу-джу?! Тело Юми мгновенно окаменело, и его способность к невидимости исчезла. Его пушистая фиолетовая фигурка внезапно оказалась на свету костра, застыв в комичной позе — с вытянутой лапкой, будто пытался украсть рыбу. Все взгляды мгновенно обратились на него. — Гу-джу~… Лицо Юми стало каменным. Он попытался изобразить улыбку, но никто не отреагировал — все просто пристально смотрели на него. Холодный ветер обдувал его, встречаясь с несколькими парами крайне устрашающих глаз. Юми в ужасе покрылся потом, застыл на месте и не смел пошевелиться. В его больших глазах читалась только одна мысль: «Всё пропало!» Чэнь Юань, увидев такую картину, не удержался и рассмеялся, насмешливо спросив: — О? Это разве не Юми? Разве ты не улетел? Как же ты вдруг оказался на нашей ферме? И ещё в такой забавной позе? Эти слова мгновенно развеяли напряжённую атмосферу. Мозг Юми лихорадочно работал. Его щёчки покраснели, и он запинаясь попытался объясниться: — Гу-джу… Э-э… Ваш великий Юми… сам того не заметил, как прилетел сюда! Да! Именно так! Я заодно проверил, благополучно ли вы добрались домой! Чем дальше он говорил, тем громче становился его голос и тем увереннее — в конце концов он даже выпятил грудь, будто сам поверил в свою отговорку. Но эта дырявая, прозрачная ложь вызвала у всех приступ смеха. Хо Хун покачал головой, Шитоу громко захохотал, а даже уголки губ А Мэй изогнулись в заметной улыбке. Чэнь Юань не стал его разоблачать. Он просто махнул рукой и весело сказал: — Раз уж пришёл — значит, гость. Ужинать, наверное, ещё не успел? Подходи, поешь с нами. Услышав это, глаза Юми мгновенно засветились, как лампочки! Весь страх и смущение мгновенно сменились невероятной радостью. — Гу-джу?! Он не мог поверить своим ушам. Замер на секунду, а потом с восторгом полетел к костру и без церемоний схватил одну из жареных духовных рыб — такую большую, что она была крупнее его самого! От тяжести его тельце покачнулось, и он чуть не рухнул на землю. Все снова засмеялись. Но теперь Юми не обращал внимания на смех. Он уставился на рыбу в своих лапках, широко раскрыл рот и — ам! — откусил огромный кусок! Вкус взорвался во рту. Он ел так жадно, что лицо, лапки и уголки рта стали блестеть от жира, полностью погрузившись в блаженство от еды и издавая довольные похрюкивания. Рунь-Рунь-утка, увидев, как Юми ест, будто не ел восемьсот лет, с жалостью посмотрела на него. Она немного подумала, потом развернулась и, тяжело дыша, вытащила из своего тайника мешочек с невероятно вкусным кормом для питомцев. Крылышком она подтолкнула его к Юми и дружелюбно закрякала: «Га-га!» Остальные малыши тоже подошли поближе. Спрайт принёс несколько охлаждённых голубых кристальных ягод, растущих только в ледяных снегах; Падающий Рог толкнул носом кучку странных печений, которые ему понравились; даже Дуду-курицы подкатили несколько яиц — но тут же получили нагоняй от курицы-мамы. Только Искра-летучая кошка парила высоко в небе, презрительно фыркнула, глядя на эту душевную сцену — особенно на Юми, пожирающего рыбу, будто переродился из голодного духа, — и отвернулась: — Электричка! Хитрый прохиндей! Меня, Искру-летучую кошку, тебе не обмануть! Окружённый такой добротой и вкусной едой, Юми постепенно замедлил жевание. Он посмотрел на кучку угощений перед собой, на доброжелательные глаза питомцев, вспомнил, как Чэнь Юань сегодня обещал возместить ущерб за него, а теперь ещё и пригласил разделить ужин… В груди у него вдруг возникло странное чувство — кислое, тёплое и мягкое, как мёд. Его глаза невольно наполнились слезами, и вот-вот одна из них должна была упасть. — Гу-джу! Но он же великий и гордый Юми! Как он может плакать при всех этих людях и питомцах! Он резко отвернулся и принялся яростно тереть глаза пушистыми лапками, бормоча что-то невнятное: — Гу-джу! От этого костра так сильно дымит в глаза! Чэнь Юань усмехнулся: — А? Мне показалось, или я учуял запах слёз? Все вокруг разразились ещё более громким, добрым смехом. Юми: — … Он опустил голову ещё ниже, делая вид, что увлечённо жуёт рыбу, но кончики ушей уже пылали красным. * * * Ночь поздняя, костёр почти погас, все разошлись по комнатам, а питомцы устроились спать во дворе. Ферма погрузилась в тишину, нарушаемую лишь стрекотом сверчков и шелестом листьев на ветру. Только Юми всё ещё сидел на ветке того самого дерева, где прятался ранее, купаясь в чистом лунном свете. Он не прятался. Просто обнимал свой круглый, сытый животик и смотрел на ясную луну в небе, ощущая вокруг остатки тепла и сытости. Странный покой, сладкий, как мёд, окутывал его. Прошло много времени, прежде чем он медленно лёг на ветку и крепко заснул, невольно растянув губы в сладкой, довольной улыбке. * * * На следующее утро специальная машина Ассоциации укротителей вовремя доставила плотно упакованные ресурсы для прорыва. Чэнь Юань проверил посылку и вместе с Железноголовым и Хо Хуном снова отправился к той самой шахте. Кола осталась охранять ферму. На этот раз Юми не стал прятаться. Он весело хлопал крылышками и открыто следовал за отрядом, будто и сам был его частью. Вскоре они снова оказались в пещере, наполненной насыщенной энергией стали. Два Бронированных Яростных Носорога уже почуяли их приближение и послушно ожидали у входа. Увидев Чэнь Юаня и, особенно, Железноголового, они инстинктивно отступили на несколько шагов и почтительно расступились, открывая дорогу вглубь пещеры. Чэнь Юань кивнул им в знак приветствия и повёл Железноголового в центральную часть пещеры — туда, где энергия была наиболее концентрированной. — Готов? — спросил он. Железноголовый серьёзно кивнул, в глазах его горели решимость и ожидание. После прорыва он, наверное, сможет хоть как-то защитить себя в этом полном опасностей мире? Чэнь Юань больше не стал говорить. Он лично открыл два специальных металлических ящика. Внутри «Сердце Стали» мерцало, словно живое сердце, испуская холодный серебристо-серый блеск; внутри будто переливался жидкий металл. А «Мозг Земли» напоминал сияющий камень глубокого коричнево-жёлтого цвета, источающий тёплые, плотные волны энергии. Железноголовый подошёл, протянул свою закалённую руку «Стальное лезвие», бережно взял кусок «Сердца Стали», словно драгоценность, и медленно положил в рот. — Хрум… хрум… Раздался противный, скрежещущий звук. Железноголовый жевал «Сердце Стали» большими кусками — так, будто ел рыбу. Юми нахмурился и непроизвольно дёрнулся. Как жестоко! Как страшно! Как мощно! В считаные мгновения мощнейшая стальная энергия хлынула в тело Железноголового. Его глаза оставались спокойными, пока он ощущал, как энергия бурлит внутри. Внезапно его тело озарила яркая серебристая вспышка, и по поверхности металлической кожи потекли переливающиеся блики. Время шло. Когда Железноголовый переварил большую часть стальной энергии, он взял «Мозг Земли» и также отправил его в рот. — Вж-ж-жжж… На этот раз прозвучало низкое, глубокое гудение. Плотная, как гора, энергия земли хлынула внутрь и начала смешиваться со стальной энергией. На его теле начали проявляться тёмно-серые узоры, похожие на неотполированный камень. Ба-а-ах!!! В этот миг две мощные энергии внутри Железноголового полностью взорвались и слились воедино! Его тело мгновенно окутало ослепительное белое сияние и плотное жёлто-коричневое свечение. Медленно вокруг него начал формироваться кокон из чистой энергии: то на его поверхности вспыхивал холодный металлический блеск, то проступали прочные узоры земли. — Кхм… Под воздействием двух мощных энергий, чувствуя, как они сталкиваются и бушуют внутри, Железноголовый слегка нахмурился. Он явственно ощущал нестерпимую боль, распространяющуюся по всему телу. Эту боль нельзя было игнорировать или отразить — только терпеть, сопротивляясь ей всей силой воли. Железноголовый знал: это неизбежный путь прорыва. Поэтому он молча стоял на месте, позволяя боли рождаться в себе и делать его сильнее. Ради силы — всё стоит того. Все затаили дыхание, напряжённо и с надеждой глядя на этот кокон, наполненный потрясающей энергией, ожидая завершения ритуала прорыва. Чэнь Юань слегка нахмурился и тихо сказал: — Ритуал прорыва продлится полдня. Не нужно всё время смотреть. — У него получится. В пещере остались только низкое гудение энергии и учащённые сердцебиения присутствующих.