Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 399

Глава 395. В путь — в столицу! Новый путь! 29 января, понедельник. Рассвет. Зимний утренний свет, словно разбавленный мёд, просачивался сквозь редкие облака и косо ложился на фермерский дворик на окраине уезда Сюаньхэ. Воздух был пронзительно свежим и чистым; выдох тут же превращался в облачко пара, которое мгновенно схватывалось крошечными ледяными кристаллами. Далёкие горные хребты тонули в свинцово-серой дымке, где ветер и снег бушевали, словно драконы, извиваясь и вздымаясь в небесах. Чэнь Юань, проснувшись сам собой, открыл тяжёлую деревянную дверь. Петли тихо скрипнули: «Скри-и-и», нарушая утреннюю тишину. Он глубоко вдохнул ледяной воздух, ощутив прохладу в лёгких, и потянулся во весь рост. Дедушка уже сидел на каменных ступенях под крыльцом. На его бровях блестели инейцы, а в руках он держал большую миску, из которой маленькими глотками пил горячую просовую кашу. Пар от неё клубился перед его румяным лицом, образуя беловатую завесу. Ледяной бык лениво лежал у ног дедушки, то зевая, то прикрывая глаза для отдыха. Характеры этого человека и его питомца удивительно походили друг на друга — спокойные, невозмутимые, с единственным увлечением — прогулками по городку. Несмотря на отсутствие специальной подготовки и тренировок, благодаря питанию духовными растениями во дворе Ледяной бык незаметно достиг второго уровня. Если он выпустит своё ледяное дыхание, даже трёхзвёздочный питомец без сопротивления получит серьёзные повреждения. Чэнь Юань молча подошёл и присел рядом с дедушкой, взяв свою миску каши. На улице было холодно, но их тела, наполненные жизненной энергией, естественным образом отражали стужу. Так они и сидели в тишине, потягивая кашу. Тихий шум всасывания и отдалённый вой метели сливались в странную, но гармоничную картину зимнего утра. Во дворе пробуждалась жизнь. Курица-мамаша, настоящая хозяйка фермы, важно вышагивала, а за ней вереницей прыгали цыплята. Они ловко расковыривали тонкий слой инея острыми коготками и клевали семена травы и насекомых, издавая довольное «кло-кло-кло». У пруда Рунь-Рунь-утка лежала на большом камне, раскинув лапки, одна из которых была закинута в позе знаменитого «второго сына». Её плоский клюв был слегка приоткрыт, и она наслаждалась слабыми лучами солнца, пробивающимися сквозь холодный воздух, — вид у неё был совершенно безмятежный. Ещё один прекрасный день, утя! В тени под крышей Электричка-летучая кошка и Юми готовились к схватке за утреннее лакомство. Шерсть Электрички взъерошилась, электрические мешочки на щеках ярко сверкали током, а из горла доносилось угрожающее «ш-ш-ш!»; Юми же выгнул спину, его янтарные глаза хитро блестели, а маленькие лапки осторожно тянулись вперёд, издавая низкое «гу-джу!». В воздухе элегантно парил Яйцо — его крошечное драконье тело кружило над двором. Прозрачные рога мерцали мягким светом, а вокруг него струился лёгкий туман. По его воле в небе собралась немалая туча, из которой начал моросить прохладный дождик, и в утреннем свете возникла едва заметная радуга. Спрайт, превратившись в катящийся снежный ком, носился кругами вокруг Колы, который вот-вот должен был уехать. Он то и дело тыкался головой в ногу Колы, жалобно поскуливая от привязанности и печали. В глазах Колы мелькнуло раздражение: ему приходилось не только успокаивать своего преданного младшего брата Спрайта, но и строго наказывать команду «Гав-гав», чтобы те берегли городок в его отсутствие. Семейство Древолисиц трудилось особенно усердно: они выстроились в ряд и своими гибкими, сильными хвостами, словно метлами, «ш-ш-ш!» подметали снег во дворе, расчищая чистую дорожку. В углу Падающий Рог свернулся огромным клубком. Казалось, он дремал: его дыхание было тяжёлым и ровным, и каждый выдох разносил ледяные кристаллы по земле. А Ледяной Великан, похожий на целую гору, сидел у края двора и «хрум-хрум» жевал гору корма для питомцев. Быстро закончив трапезу, он с довольным видом похлопал по животу, покрытому толстым ледяным панцирем, — глухой «бум-бум!» разнёсся по двору. Затем он медленно поднялся, помахал Чэнь Юаню и направился к воротам фермы. С каждым шагом земля слегка дрожала, и его величественная фигура постепенно растворялась в метели, исчезая из виду. Строительство нового городка вступило в решающую фазу, и Ледяной Великан, будучи самым надёжным помощником рабочих, был занят с утра до ночи, возвращаясь на ферму лишь вечером. Если бы обитатели Трона Великанов узнали, чем сейчас занимается их сородич, они, вероятно, сочли бы его позором для всего Великанского рода. — Уезжаешь сразу после завтрака? Дедушка допил последний глоток каши и грубой ладонью вытер уголок рта. Его голос был хриплым и низким, но взгляд, устремлённый на профиль Чэнь Юаня, оставался острым, как у ястреба. Чэнь Юань доехал последние зёрнышки из миски, тщательно пережевал и кивнул: — Да, машина скоро подъедет. Дедушка помолчал, пальцы невольно водили по краю миски. — Хорошо. Он замялся, будто подбирая слова, и наконец повысил голос: — Береги себя. Возвращайся скорее. — Скорее уезжай, позже возвращайся. Все ждут твоего триумфа. — Все? В сердце Чэнь Юаня что-то дрогнуло, и он на миг задумался, но не стал расспрашивать. Вместо этого он встретил взгляд дедушки и серьёзно кивнул, будто принимая на себя тяжёлое ожидание. Первый раз он участвовал в демонстрационных соревнованиях «Кубка Тайбай» в Баокуне, затем отправился на «Кубок Дафэн» в Фэнчэн, за сотни километров отсюда. А теперь ему предстояло покинуть провинцию Цинь и отправиться за тысячу километров в самое сердце Дунхуаня — в столицу. Казалось, чем больше соревнований он посещает, тем дальше уезжает и тем больше ожиданий ложится на его плечи. Едва они закончили завтрак, к воротам фермы подкатил минивэн, мягко проехав по присыпанной инеем грунтовой дороге. Двигатель урчал глухо и размеренно. Чэнь Юань встал, отряхнул брюки от несуществующей пыли и медленно оглядел весь двор. Взгляд остановился на Рунь-Рунь-утке и Электричке-летучей кошке. — На этот раз я уеду как минимум на две недели. При этих словах Рунь-Рунь широко раскрыла глаза и замахала крыльями, а Электричка так и подпрыгнула от радости, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. Как только хозяин уедет, старшая сестра и Кола тоже исчезнут — и вся ферма станет их личным королевством! Правда, есть ещё эта противная Юми! Электричка хитро прищурилась. Она решила, что как только хозяин уедет, немедленно вызовет Юми на дуэль и покажет, кто здесь настоящая первая кошка фермы. Но когда Электричка огляделась, Юми нигде не было. Она нахмурилась и пробормотала: — Электричка? Неужели этот трус испугался меня и сбежал заранее? Хе-хе, тогда ферма действительно станет моим царством! Однако следующие слова Чэнь Юаня заставили обоих весёлых проказников замереть на месте, как вкопанных. — Но чтобы лучше заботиться о вас, я буду ежедневно просматривать записи с камер наблюдения на ферме. Его голос был спокоен, но каждое слово чётко долетело до ушей каждого малыша: — Утка, Электричка-летучая кошка, вы в последнее время вели себя неплохо. Надеюсь, продолжите в том же духе и будете помнить, что можно делать, а чего нельзя. — Если я узнаю, что вы устроили беспорядки дома… хм, тогда при моём возвращении вам не поздоровится. — Ан? Яйцо недоумённо наклонило голову: почему за беспорядки их будут награждать вкусными фруктами? Рунь-Рунь тут же опустила «второго сына», выпрямила шею и грудь и плотно сжала клюв, стараясь выглядеть как можно серьёзнее. Электричка тоже мгновенно перестала скалить зубы, уши обвисли, и на мордочке застыло выражение глубокой обиды. Проклятые камеры! Мерзкие камеры! Под гнётом авторитета хозяина оба малыша принялись энергично кивать головами, так быстро, что создавали эффект размытого следа, а в глазах читалась крайняя степень послушания. Увидев их реакцию, Чэнь Юань наконец выпрямился, кивнул дедушке и повернулся к Чжоу Сюю, специально приехавшему за ним: — Поехали. Вся поездка — одежда, еда, проживание, транспорт — полностью обеспечивалась Ассоциацией укротителей провинции Цинь. Ему даже не нужно было брать с собой багаж — всё уже было тщательно организовано. С рёвом двигателя Чэнь Юань смотрел в окно на ферму, которая в зимнем утреннем свете казалась особенно тёплой. Ворота, забор, пруд и силуэты тех, кто собрался у выхода — фигура дедушки в контровом свете была размытой; Рунь-Рунь и Электричка смеялись, но, заметив взгляд Чэнь Юаня, тут же приняли скорбные позы; Железноголовый и молчаливый Падающий Рог стояли в стороне. Все обитатели фермы молча наблюдали, как он уезжает. Чэнь Юань поднял руку и мягко помахал через стекло. Внезапно в ухо донёсся голос дедушки: — На этот раз ты представляешь провинцию Цинь, но в конечном счёте делаешь это ради себя. — Давление неизбежно, но не думай постоянно, что случится, если ты не станешь чемпионом. — Конечно, мне тоже хочется, чтобы ты победил, но ещё больше я хочу, чтобы ты хорошо ел и крепко спал. Чэнь Юань улыбнулся и помахал рукой: — С чего это дедушка вдруг стал таким сентиментальным? Машина плавно выехала за пределы фермы и свернула на главную дорогу, ведущую из городка. Фигуры за окном постепенно уменьшались. И тут Чэнь Юань и Чжоу Сюй одновременно замерли. По обе стороны дороги, незаметно для них, собрались жители уезда Сюаньхэ. Мужчины и женщины, старики и дети — многие были в домашних халатах, лица ещё не проснулись, но все старались широко раскрыть глаза и улыбались простой, искренней улыбкой. Сяо Чжао высоко поднял над головой Сяо Чжао, Сяо Таотао прижалась к бабушке, и вместе с другими детьми они размахивали самодельными флажками из цветной ткани. Кто-то даже начал бить в гонги и барабаны. — Сяо Чэнь! Давай! Удачи! — Принеси славу нашему Сюаньхэ! — Счастливого пути! Ждём хороших новостей! Крики, пожелания и звуки музыки слились в радостный шум, разорвавший утреннюю тишину. Впереди всех, под руководством Сун Гохао, бывшие коллеги из офиса укротителей выстроились в ровный ряд. Все они покраснели от волнения, сложили ладони в рупоры и изо всех сил прокричали: — Юань-гэ! Когда ты станешь чемпионом Дунхуаня?! Их голоса звучали громко и полны энергии, легко проникая сквозь стекло в салон машины. Хотя Чэнь Юань и удивился, почему его друг Чжан Хао не появился, он смотрел на знакомые, искренние лица за окном, на их полные надежды глаза — и на его обычно спокойном лице наконец расцвела улыбка. Он опустил стекло и энергично помахал жителям. Колёса вращались всё быстрее. Пейзаж за окном начал стремительно отдаляться — лица, машущие руки, цветные ленты… Всё становилось всё более размытым, уменьшалось и, наконец, исчезло за поворотом дороги. Машина въехала в горную трассу, оставив за спиной тёплую суету. В салоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным гулом двигателя. — Ау-ау-ау! Внезапно раздался хор собачьего лая. Чэнь Юань обернулся и улыбнулся: — Это же команда «Гав-гав»! Во главе с Пойнтером-охотником различные собачьи питомцы бежали за машиной, не переставая лаять. Каждый лай был полон нетерпеливого ожидания возвращения их лидера — Колы. — Ли-и-и! — Ча-ча-ча! Раздался знакомый крик. Чэнь Юань опустил стекло и поднял голову — снова увидел знакомые силуэты. Он невольно усмехнулся: — Похоже, проводы получились весьма масштабными. Какой шум! Он откинулся на мягкое сиденье заднего ряда и закрыл глаза для отдыха. Примерно через четверть часа, миновав длинный тоннель, в свете, то вспыхивающем, то гаснущем, Чэнь Юань вдруг спокойно произнёс: — Юми, выходи. Чжоу Сюй на переднем сиденье машинально взглянул в зеркало и по салону — других питомцев там не было. На лице у него появилось недоумение. Чэнь Юань не обратил на это внимания и продолжил: — Не прячься. Я знал, что ты тайком залезла в машину. Воздух в салоне словно замер на миг. Затем на сиденье рядом с Чэнь Юанем воздух заколебался, словно вода, и из ниоткуда начала проявляться фиолетовая фигура Юми. Он смущённо прикрыл лапками глаза, но всё же выглянул сквозь пальцы, чтобы оценить настроение хозяина. Увидев, что Чэнь Юань смотрит прямо на него, Юми тут же отвёл взгляд и сделал вид, что крайне заинтересован голыми деревьями за окном, хотя тело его окаменело, как плюшевая игрушка. — Так сильно хочешь поехать с нами? Голос Чэнь Юаня был невозмутим, и невозможно было понять, доволен он или раздражён. Юми резко повернул голову, и в его янтарных глазах вспыхнул яркий огонёк. Он начал энергично кивать, издавая торопливые, умоляющие звуки, и активно жестикулировал лапками, всеми силами выражая своё стремление увидеть мир за пределами фермы и жажду свободы. — Гу-джу! Гу-джу! Мир так велик — Юми хочет его увидеть! Но тут его хитрые глазки заблестели по-новому, и в голове мелькнула мысль. Как только хозяин уедет, его наверняка начнёт преследовать эта мерзкая Электричка. А он, новичок, не может сравниться с ней в отношениях с хозяином. Лучше уж сразу уехать вместе с ним. Чэнь Юань несколько секунд молчал, глядя в сторону Сюаньхэ, давно скрывшегося за горами. Наконец он тяжело вздохнул, но в уголках губ мелькнула почти незаметная улыбка: — Ладно. Но запомни: за границей веди себя прилично. Если устроишь неприятности, я немедленно тебя отправлю обратно. Юми, хоть и не особенно силён, но его способность становиться невидимым может оказаться полезной в путешествии. Юми тут же поднял одну лапку и начал клятвенно кивать, давая самые серьёзные обещания. Почти в тот же миг рукав Чэнь Юаня слегка зашевелился. Из него выглянула крошечная, прозрачная драконья головка. Яйцо любопытно посмотрело на только что «пробралась на борт» Юми и издало ласковое, приветственное «ан?». Юми хитро блеснул глазами и тут же нацепил «искреннюю» улыбку: — Гу-джу! Босс, я специально пришёл, чтобы следовать за тобой! Увидев такую преданность, Яйцо растрогалось и тут же похлопало Юми по плечу лапкой: — Ан~! Хороший младший брат! Отныне я буду тебя прикрывать! Наблюдая за их взаимодействием, Чэнь Юань невольно улыбнулся. После почти недели упорных тренировок Яйцо совершило качественный скачок в развитии и даже научилось у Искры новому навыку — «Произвольное Преображение». Теперь двухметровое Яйцо могло уменьшиться до размера фигурки и незаметно прятаться в рукаве Чэнь Юаня, чтобы не вызывать переполох в общественных местах. Странно, но Кола так и не смог освоить этот навык, тогда как Яйцо усвоило его с первого раза, будто это было совсем несложно. Чэнь Юань предположил, что причина в расовых различиях: у Колы есть предел роста, а Яйцо может вырасти в настоящего исполина. Путешествие продолжалось под мерный стук колёс. Когда машина наконец добралась до Фэнчэна, провинциального центра Цинь, вдали показалось величественное здание штаба Ассоциации укротителей, и атмосфера в салоне стала немного официальной. В тот же момент, в зале отдыха на верхнем этаже штаба. Через огромные панорамные окна открывался вид на Фэнчэн. Зимнее солнце окутало город золотистой дымкой. Полированный тёмный мраморный пол отражал высокий свод потолка и блеск хрустальных люстр. В воздухе витал лёгкий аромат сандала и сладость изысканных чайных угощений. В зале уже собрались более тридцати укротителей. Они группировались по два-три человека. Одежда у всех была разная: кто-то в строгой форме ассоциации, кто-то в удобной походной экипировке, но все без исключения излучали уверенность и собранность. Служащие в униформе бесшумно сновали между гостями с серебряными подносами, пополняя чай и воду — движения их были точны и изящны. Чжуан Цзяньбай с несколькими студентами стоял у окна, держа в руке чашку дымящегося чая, и тихо беседовал. Ши Ган сидел на мягком кожаном диване с несколькими опытными укротителями, время от времени издавая глубокий смех и машинально поглаживая текстуру подлокотника. Хо Хун прислонился к колонне. Его дорожная одежда выглядела неуместно среди общего формального антуража. Он скрестил руки на груди и остро оглядывал зал. В относительно тихом углу зала Хэ Хэн сидел один в кресле. Он слегка прикрыл глаза, будто отдыхал, но его присутствие невозможно было игнорировать. Недавно он успешно получил ранг Звезды Рассвета и, несомненно, был вторым по значимости участником делегации после Чэнь Юаня. Неподалёку двое молодых укротителей тихо переговаривались, периодически бросая взгляды в сторону Хэ Хэна. — Видишь? Кажется, Хэ Хэн стал намного сильнее, чем на «Кубке Дафэн», — тихо сказал один из них в синей форме. — Да, говорят, он прошёл адские тренировки и добился огромного прогресса, — кивнул другой в коричневом. — Интересно, насколько он сейчас отстаёт от консультанта Чэня? В этот момент их внимание привлёк один человек. Молодой человек в повседневной куртке с широкой улыбкой направился прямо к Хэ Хэну. Тот, увидев его, открыл глаза и даже ответил редкой улыбкой. Они обменялись несколькими словами — явно были знакомы. Затем молодой человек подошёл к Чжуан Цзяньбаю у окна. Тот обернулся и тепло пожал ему руку, как старому другу. Потом он направился к Ши Гану, Хо Хуну и другим — каждый встречал его с разной степенью теплоты и узнавания, и разговоры шли легко и непринуждённо. — Эй, а кто это? — удивился укротитель в синей форме. — Среди участников его нет, но как он умудрился подружиться со всеми этими «далао»? Его товарищ прищурился: — Кажется, я слышал от персонала — он один из заместителей руководителя делегации, отвечает за логистику и бытовые вопросы. Полетит с нами в столицу. — Заместитель руководителя? Первый укротитель задумчиво кивнул, но уголок губ презрительно дрогнул: — Раз заместитель, пусть лучше занимается своими обязанностями — обеспечивает нам нормальное питание и проживание. А вот эти светские беседы ему лучше оставить. Едва он это произнёс, как молодой заместитель, словно почувствовав их взгляды, быстро направился к ним. — Здравствуйте, господа! — звонко произнёс он, протягивая руку. — Я Чжан Хао, заместитель руководителя делегации. Отвечаю за ваше расписание и бытовые вопросы в столице. Буду рад сотрудничать! Обращайтесь в любое время! Укротитель в коричневой форме тут же вежливо улыбнулся и тепло пожал ему руку. А вот тот, что в синем, лишь холодно кивнул, пожатие было сухим и безразличным, а в глазах читалась открытая неприязнь. Он вспомнил своё прошлое. Когда-то он был обычным офисным работником, усердно трудился, надеясь на признание начальства. Но коллеги целыми днями строили карьеру через связи и лесть, не заботясь о работе, и всё равно продвигались быстрее него. Когда неловкое молчание уже начало висеть в воздухе — — Прибыл консультант Чэнь! Кто-то радостно воскликнул. В зале мгновенно воцарилась тишина, все разговоры прекратились, послышался лёгкий скрип передвигаемых стульев. Почти все одновременно замерли и повернули головы к входу. — Консультант Чэнь! — Вы пришли! Приветствия посыпались со всех сторон, сливаясь в волну тепла. В дверях появился Чэнь Юань. На нём была всё та же простая одежда, лицо спокойное. Он слегка кивнул собравшимся и привычно окинул взглядом зал. Заметив Чжан Хао, он явно замер, на лице мелькнуло удивление. Он сразу направился к Чжан Хао и слегка приподнял бровь: — Хаоцзы? Ты как здесь оказался? Чжан Хао улыбнулся ещё шире: — Ох, не спрашивай. Несколько дней назад получил секретное задание от начальства. Только потом понял — меня послали быть нянькой для Юань-гэ! Чэнь Юань не смог сдержать улыбки и покачал головой: — Ты уж... Он ничего больше не сказал, лишь похлопал Чжан Хао по плечу и быстро направился к Чжуан Цзяньбаю и другим, чтобы поприветствовать их. Эта сцена не укрылась от глаз двух укротителей рядом. Лицо того, кто ранее холодно относился к Чжан Хао, мгновенно растаяло. Его сменили изумление и стремительно вспыхнувшая теплота. Он сделал шаг вперёд и тихо спросил: — Господин Чжан... вы очень близки с консультантом Чэнем? Чжан Хао обернулся, широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы, и с лёгкой гордостью ответил: — Ты про Юань-гэ? — Он кивнул в сторону Чэнь Юаня. — Мы вместе выросли в Сюаньхэ. Как думаешь, близки ли мы? — Детские друзья?! Глаза укротителя в синем округлились. На лице расцвела искренняя улыбка, и он тут же шагнул вперёд, крепко схватил руку Чжан Хао и начал её энергично трясти: — Ах, господин Чжан! Простите мою бестактность! В столице всё будет зависеть от вашей доброты и помощи! Чжан Хао сохранил тёплую улыбку и похлопал его по руке: — Конечно, конечно! Мы же свои люди, не волнуйтесь! Сказав это, он хитро прищурился и добавил: — Кстати, у меня есть одно деловое предложение для вас. Оба удивились: — Деловое? Чжан Хао широко улыбнулся: — Да. Я занялся своим бизнесом и ищу талантливых укротителей для рекламы. Вы оба мне отлично подходите... Вскоре началась церемония отправки. Председатель Цзянь лично выступил с короткой, но вдохновляющей речью, призвав всех проявить мастерство и честь, чтобы принести славу провинции. После церемонии делегация села в автобус ассоциации и отправилась в аэропорт. Самолёт разогнался по взлётной полосе и с рёвом оторвался от земли. Чэнь Юань сидел у окна и смотрел, как земли провинции Цинь под ним постепенно уменьшаются, превращаясь в размытую сеть рек и дорог. Его взгляд был спокоен. Рядом, в рукаве, любопытно выглядывало уменьшенное Яйцо; невидимый Юми сдерживал волнение и страх перед новыми местами, прижавшись к иллюминатору. Его большие глаза отражали бушующее внизу море облаков. Новый путь начинался прямо сейчас.