Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 169

Глава 169. Цель — стать лучшим в мире охотником за головами Хо Хун никогда не видел столь величественного Пойнтера-охотника. Лёгкий ветерок развевал его светло-коричневую шерсть, придавая дикую, необузданную красоту, а яркие бирюзовые глаза горели живым огнём. Длинные ноги уверенно ступали по земле, пушистый хвост мерно покачивался из стороны в сторону — вся его осанка внушала восхищение и уважение. Хотя… нет, он всё же видел подобного Пойнтера-охотника — по телевизору. Это было чуть больше двадцати дней назад. Хо Хун, будучи местным укротителем из Баокуна, лично присутствовал на «Кубке Тайбай» и своими глазами наблюдал потрясающее сражение Пойнтера-охотника с Камнепадным великаном. Тот бой до сих пор не выходил у него из головы, и образ отважного пса продолжал будоражить воображение. Жаль, что он уже заключил контракт с Цинланьским охотником — иначе без колебаний выбрал бы Пойнтера-охотника своим первым питомцем. Вслед за этим Пойнтером-охотником появилась целая туча чёрных силуэтов. Прищурившись, Хо Хун быстро опознал этих нахальных обитателей леса — буревых воробьёвок. Буревая воробьёвка — питомец, от которого большинство укротителей страдали головной болью. По отдельности они не представляли особой угрозы, но, как и Служебные Пчёлы, всегда действовали стаями, нападая всем скопом. Попадись им в немилость — и преследовать будут без конца. — Ты в порядке? — раздался рядом голос, вернувший его блуждающие мысли в реальность. Хо Хун поднял глаза и увидел перед собой хорошо знакомую фигуру. Он обрадованно воскликнул: — Консультант Чэнь! Чэнь Юань уже привык к тому, что его узнают, и собирался ответить, но Хо Хун заговорил снова: — Ты тоже здесь по заданию? — Здесь всего один ветробег. Наверное, нам не хватит. Чэнь Юань: — ? Увидев недоумение на лице Чэнь Юаня, Хо Хун понял, что ошибся, и поспешно встал, поясняя: — Консультант Чэнь, я охотник за головами. Я пришёл сюда ради этого ветробега. Чэнь Юань перевёл взгляд за спину Хо Хуну — на изрытую ямами землю — и задумчиво кивнул. Охотники за головами — профессия, появившаяся совсем недавно. Проще говоря, это укротители, выполняющие заказы работодателей за крупное вознаграждение. Чэнь Юань специально изучал эту тему: низкоуровневые охотники искали пропавших питомцев или отгоняли диких зверей, воровавших урожай. Ему даже рассказывали, что однажды кто-то нанял охотника с питомцем-следопытом, чтобы поймать любовницу мужа. А высокоуровневые охотники участвовали в опасных боях с питомцами или сопровождали заказчиков в горы в качестве телохранителей. Короче говоря, за достаточно большие деньги охотник за головами готов был на всё. Разумеется, если это не выходило за рамки закона. — Чирик-чирик-чирик! Буревые воробьёвки, кружащие в небе, заметив разгромленную землю, пришли в ярость и заверещали пронзительно. Лишь после одного зова Искры стая наконец утихла. — Значит, это и есть ваша Яньюньская соколица, — вздохнул Хо Хун, наблюдая, как шумные птицы послушно замолкают по команде Искры. — Ау... Кола обвисшими ушами смотрел на очередного поклонника своей «старшей сестры». Однако следующие слова Хо Хуна заставили Колу резко поднять голову. — Но по сравнению с Яньюньской соколицей мне больше нравится ваш Пойнтер-охотник. Чэнь Юань и Кола одновременно посмотрели на Хо Хуна. Тот, стараясь сдержать волнение, отвёл взгляд от Колы и перевёл его на лежащего на земле Цинланьского охотника: — Как вы, наверное, уже заметили, я укротитель, увлечённый собачьими питомцами. — А ваш Пойнтер-охотник — самый сильный и красивый из всех, кого я когда-либо видел. Услышав это, Кола не смог скрыть радости: его пасть растянулась в широкой улыбке, которую он уже не мог сдержать. Он гордо задрал морду и машинально посмотрел на кружащую в небе «старшую сестру», мечтая немедленно зареветь во всё горло, чтобы она и все друзья на ферме узнали эту прекрасную новость. Ау-ау-ау! Вот это глазомер! Наконец-то кто-то признал, что я — самый сильный и красивый собачий питомец! Но Хо Хун продолжал: — После того как я стал укротителем среднего ранга, я мечтал заключить контракт с таким же великолепным Пойнтером-охотником. — Однако... — Я долго-долго выбирал, но так и не нашёл ни одного, кто мог бы сравниться с вашим. Чэнь Юань машинально посмотрел на Колу — тот прыгал на месте от счастья, а его пушистый хвост распустился, словно одуванчик. Если бы у Хо Хуна была система отслеживания симпатии, он увидел бы, как показатель Колы к нему стремительно взлетает вверх. — Давайте вернёмся к делу, — Чэнь Юань решительно сменил тему. — Вы сказали, здесь один ветробег? Он помнил основные сведения об этом питомце: несмотря на то что тот относился к земной стихии, его название явно указывало на стихию ветра. «Ветробег» — должно быть, питомец ветра! Однако младший брат как-то упоминал: после прорыва до ранга «Утренней Звезды» питомцы не только кардинально меняют внешность, но и приобретают дополнительную стихию, становясь двойственными по природе. Например, Яньюньская соколица сейчас — огненная, но после прорыва, скорее всего, получит ещё и ветер. Или Сталеголовый суслик, обитающий под землёй: Чэнь Юань предполагал, что после прорыва тот может дополнительно получить земную стихию. Возможно, ветробег Хо Хуна после прорыва до ранга «Утренней Звезды» тоже получит ветер. — Да, — серьёзно ответил Хо Хун. — Консультант Чэнь, я долго преследую этого ветробега. Недавно он воровал урожай под Наньхэ, и я его прогнал. А теперь он добрался сюда и поедает зёрна блуждающего ветра. Он указал на побитые растения вокруг: — Эти зёрна блуждающего ветра он почти полностью съел. Очевидно, именно этот ветробег виноват в том, что зёрен становится всё меньше. Услышав это, Чэнь Юань странно посмотрел на стаю буревых воробьёвок: — Один ветробег спокойно ест зёрна блуждающего ветра прямо у вас под носом, а вы этого не замечали? — Чирик-чирик-чирик! Стая пришла в смятение, но в конце концов вожак объяснил ситуацию. Они кормятся по утрам, а ветробег — днём и ночью. Время не совпадало. К тому же ветробег прятался под землёй, и обнаружить его было почти невозможно. Не найдя виновника, воробьёвки начали списывать убыль зёрен на погоду, недостаток света, плохую воду... Некоторые даже заподозрили предателя в своих рядах, тайком поедавшего запасы. — Чирик-чирик-чирик! Теперь, узнав виновника, стая рвалась немедленно в чёрную нору, чтобы вытащить мерзкого ветробега и хорошенько клюнуть его в зад острыми клювами. Но воробьёвки умели летать, а не лазить по норам. Значит, решение простое: прогнать ветробега — и при достатке еды воробьёвки перестанут воровать плоды серебристой сосны. Так конфликт между стаей буревых воробьёвок и пухляками-совятами разрешится сам собой. Но сначала нужно решить один вопрос. — Каково точное содержание вашего задания? — спросил Чэнь Юань. Хо Хун честно ответил: — Задание от одного исследовательского института. Нужно изучить связь между спиральным рытьём ветробега и эффективностью преобразования энергии ветрового давления. Для этого требуется ветробег второго уровня. Хотя Чэнь Юань ничего не понял в научной терминологии, он кивнул. Исследования питомцев невозможны без самих питомцев, но из-за множества причин их не хватало. Как академии укротителей, так и различные институты активно обращались к общественности за помощью, публикуя задания, чтобы привлечь больше питомцев для исследований. Такие питомцы — не лабораторные крысы. Их содержали в отличных условиях, кормили и поили, и жизни их ничто не угрожало. Максимум — время от времени сдавать кровь и шерсть. А если питомец захочет, его даже могут оставить для размножения. — Я помогу вам поймать этого ветробега, — предложил Чэнь Юань. Цинланьский охотник лежал поверженный — явно проиграл в бою с ветробегом. Чэнь Юаню как раз нужно было вмешаться. — Ау-ау-ау! Кола немедленно завыл: Я сам! Я сам! Он хотел продемонстрировать свою доблесть и полностью покорить Хо Хуна с Цинланьским охотником, завоевав первую армию преданных фанатов. — Консультант Чэнь, — предостерёг Хо Хун, — этот ветробег очень хитёр. Он постоянно копает норы и ведёт манёвренный бой. — И ещё умеет имитировать атаку, — вспомнил Хо Хун свой бой. — Он специально шумел под землёй, чтобы Цинланьский охотник отпрыгнул в сторону... и прямо попал в ловушку. Ветробег выскочил из-под земли и победил. — Ау-ау-ау! Чэнь Юань ещё не ответил, а Кола уже важно подошёл к чёрной норе и заглянул внутрь. Ветробега не было видно. Он немного полаял — но тот так и не появился. — Ау-ау! Кола разозлился и шлёпнул лапой по земле, но ничего не мог поделать. Он ведь не Железноголовый — не мог залезть под землю и уж тем более найти ветробега. Хорошо бы Железноголовый был здесь. Чэнь Юань тоже задумался: — Проблема сейчас не в том, как победить ветробега, а как его выманить наружу. Пока он под землёй, никто, кроме Железноголового, с ним ничего не сделает. Разве что кто-то владеет мощной техникой земной стихии, способной сотрясти почву и выгнать его наружу. Но Падающий Рог пока только первого уровня и такой техники не знает. В этом и заключалось преимущество земных питомцев: они могли прятаться под землёй, делая противника бессильным. Как Искра — стоит ей взлететь, и большинство атак промахнётся. А Кола? Он не мог ни летать, ни копать — только стоял и бессильно выл. — Похоже, придётся вызывать подкрепление, — решил Чэнь Юань и велел Искре слетать на ферму за Железноголовым. Перед «старшей сестрой» Железноголовый не мог отказать. Он лишь тщательно наказал Рунь-Рунь-утку и Искру-летучую кошку охранять ферму и не пускать чужаков. Когда Железноголовый наконец появился рядом с Чэнь Юанем, прошло уже полчаса. Опасаясь, что в его отсутствие ферма останется без защиты, Чэнь Юань огляделся и решил отправить Падающего Рога обратно на ферму. С момента прибытия на ферму малыш хорошо ел и пил, заметно подрос и усилился — уже почти достиг второго уровня. Вместе с Рунь-Рунь-уткой и Искрой-летучей кошкой второго уровня ферма была в безопасности даже без Железноголового. К тому же ферма была недалеко — Искра в любой момент могла вернуться. — Под землёй ветробег, — сказал Чэнь Юань. — Спустишься и вытащишь его. — Кха! Железноголовый решительно кивнул, лицо его было сосредоточенным и решительным. Он должен был быстро закончить и вернуться на ферму — это его долг. Хо Хун хотел что-то сказать, но передумал: — Консультант Чэнь, этот ветробег — второго уровня... В его голосе слышалось сомнение в силах Железноголового. Это было логично: всем известно, что Чэнь Юань заключил контракт с Яньюньской соколицей и Пойнтером-охотником. Значит, Сталеголовый суслик, с которым контракта нет, явно слаб. Но из уважения к Чэнь Юаню Хо Хун не стал настаивать. Вдруг Чэнь Юань как раз тщательно выращивал этого суслика? Чэнь Юань мягко улыбнулся: — Пусть действия докажут силу. Железноголовому как раз нужна была проверка после прорыва до командирского ранга. Вчерашний бой с уткой был лишь лёгкой разминкой — оба не выкладывались полностью. Сам Железноголовый вовсе не обратил внимания на сомнения Хо Хуна. Он думал только о том, как быстрее закончить и вернуться на ферму. Чужое недоверие значило для него меньше, чем пылинка. Он уверенно подошёл к норе, внимательно осмотрел её и нырнул внутрь. Мгновение — и его не стало. — Консультант Чэнь, — вдруг заговорил Хо Хун, — я не то имел в виду... Просто этот ветробег очень хитёр и силён. Может, стоит подумать получше? Он вытер пот со лба. Фух, еле успел объясниться. Почти испортил впечатление у консультанта. Чэнь Юань по-прежнему улыбался: — Всё в порядке. Здоровый скептицизм — это хорошо. Нельзя судить об укротителе по шаблону. Хо Хун машинально кивнул: — Да-да, я тоже так считаю... Но вдруг осознал, что говорит не то, и голос его затих. Если он соглашается, значит, сам не верит в силу Сталеголового суслика? Он поспешно замотал головой: — Нет-нет, я хотел сказать... В панике он не мог подобрать слов и в отчаянии схватился за голову. Всё, теперь точно испортил впечатление. Бах! Внезапно земля рядом слегка дрогнула. Из-под поднятой пыли выскочил стройный ветробег. — Кха! За ним следом вырвался Железноголовый, и стальное лезвие вспарывало землю, целясь прямо в ветробега. Тот приземлился, и раздвоенные лопасти на хвосте завертелись с бешеной скоростью, подняв песчаный вихрь. Осколки камней заслонили обзор. — Опять эта техника... — нахмурился Хо Хун. Земная техника «Песчаный вихрь». Благодаря особенностям тела — сверлу на передних лапах и вентилятору на хвосте — ветробег мог мгновенно рыть норы или создавать песчаные бури для отвлечения при нападении или бегстве. Именно так он легко избежал «Лоз удавки» Цинланьского охотника. Но на Железноголового песчаная буря не подействовала. Тот свернулся клубком, активировал «Стальной ёж» и, превратившись в вращающийся волчок, прокатился сквозь бурю, оставляя за собой трещины в земле. Бах! В следующее мгновение тело ветробега вылетело из пыли и с грохотом рухнуло на землю. — Атака сработала! — обрадовался Хо Хун. — Ау-ау-ау! Но Кола в панике прыгал из стороны в сторону. Тебе же сказали — только вымани его! Зачем лезешь вперёд?!! Железноголовый, не теряя времени, ринулся вперёд. Его «Режущий рывок» метнулся вперёд, и лезвие точно зацепило раздвоенные лопасти на хвосте ветробега. Резким рывком он втащил врага и с силой швырнул его о землю. Чешуя ветробега почти треснула, из песочно-жёлтой шерсти проступила кровь, и он тихо застонал. — Так просто? — изумился Хо Хун. Его Цинланьский охотник был игрушкой в лапах ветробега, а Сталеголовый суслик разделался с ним, как с мешком картошки. Какая же пропасть между Цинланьским охотником и Сталеголовым сусликом? И ведь Чэнь Юань даже не заключил с ним контракт! На мгновение Хо Хун усомнился в своём призвании укротителя. Но быстро пришёл в себя: — С кем я вообще сравниваюсь? С таким монстром, как Чэнь Юань? — Всего в Баокуне найдётся пара-тройка укротителей, способных тягаться с ним. — Разве что чемпион «Кубка Тайбай» Чжуан Цзяньбай может составить ему конкуренцию. Успокоившись, Хо Хун снова посмотрел вперёд. Ветробег ещё не был побеждён. Сдерживая боль, он встал, быстро закрутил передние лапы и снова исчез под землёй. Железноголовый последовал за ним. Скоро оба услышали глухие звуки боя под землёй и страдальческие стоны ветробега. Чэнь Юань повернулся к Хо Хуну: — Знаете, почему Цинланьский охотник проигрывает ветробегу? Вопрос заставил Хо Хуна вздрогнуть — он будто снова оказался на уроке, когда учитель вызывает к доске. Он выпрямился и осторожно ответил: — Потому что он не умеет копать? Чэнь Юань кивнул: — Это одна из причин. Он помолчал и добавил: — Ваш Цинланьский охотник, наверное, не владеет мощными атакующими техниками? По его мнению, Цинланьский охотник — функциональный питомец: отличное чутьё, неплохие навыки слежки и маскировки... но нет решающей атаки. В одиночном бою такие питомцы сильно проигрывают. — Да, — согласился Хо Хун. — У вас есть второй питомец? — спросил Чэнь Юань. — Думаю... Хотел взять Пойнтера-охотника, но после знакомства с вашим не могу найти подходящего. — Ау~ Кола смутно понял идиому и широко улыбнулся. — Посоветую вам Огненного Пса, — сказал Чэнь Юань. — Очень выгодный выбор: мощные огненные техники и спокойный нрав. Отлично сочетается с Цинланьским охотником. Огненный Пёс — один из питомцев, рекомендованных ассоциацией новичкам. Главное преимущество — низкие затраты на содержание. Хо Хун — охотник за головами, и деньги у него, очевидно, на счету. Значит, питомец должен быть максимально выгодным. Хо Хун задумчиво кивнул, глаза блестели. Потом он неуверенно спросил: — Консультант Чэнь... На самом деле, я хочу спросить вас кое-что важнее, чем выбор второго питомца. — Говорите. — Даже если я возьму других питомцев, этого я хочу сделать своим основным, — Хо Хун погладил Цинланьского охотника по голове. — Как мне воспитать его так, чтобы он стал таким же сильным, как Сталеголовый суслик? Он не стал упоминать Яньюньскую соколицу или Пойнтера-охотника — понимал, что ему не достичь такого уровня. Но со Сталеголовым сусликом, возможно, есть шанс. Чэнь Юань задумался. Он ведь не мог сказать: «Просто кормите его духовными растениями и рыбой»? Подумав, он ответил: — Нужно развивать субъективную инициативу питомца. Пусть он сам стремится к тренировкам и росту. — И пусть знает, зачем ему становиться сильнее. Хо Хун надолго замолчал, обдумывая слова. — Кха. В этот момент Железноголовый вылез из-под земли, держа в лапах без сознания ветробега. Он спокойно подошёл к Чэнь Юаню. — Отличная работа, — похвалил тот. — Кха? Железноголовый лишь кивнул и спросил взглядом, не нужно ли ещё чего. Когда Чэнь Юань отрицательно покачал головой, Железноголовый кивнул ему и «старшей сестре» на прощание и устремился к ферме. — Консультант Чэнь, а это...? — недоумевал Хо Хун. — Это и есть та самая субъективная инициатива, — объяснил Чэнь Юань. — На моей ферме он отвечает за охрану ворот. Для него это священный долг. — Чтобы лучше справляться с ним, он каждый день упорно тренируется. — Вот и вся его инициатива. Хо Хун сложил лицо в странную гримасу. Первой мыслью было: «Такого сильного питомца используют просто как сторожа?» Но потом он задумался. Действительно ли инициатива так важна? Внезапно он понял: с тех пор как заключил контракт с Цинланьским охотником, они оба усердно тренировались по плану... но никогда не задумывались, зачем. Единственная причина, которую он мог назвать, — зарабатывать больше денег. Он робко озвучил это, боясь, что Чэнь Юань его осудит. Но тот лишь мягко улыбнулся: — Нет причины честнее этой. — Тогда ставьте себе цель — зарабатывать больше. Расширьте её до «стать лучшим в мире охотником за головами». Пусть это станет вашим стимулом. — Уверен, скоро вы добьётесь больших успехов. Чэнь Юань даже пошутил: — Может, однажды вы и вправду станете лучшим в мире охотником за головами. В этот момент Хо Хун смотрел на Чэнь Юаня с благоговением. Такая щедрость, такая мораль, такая сила... Возможно, только Чэнь Юань достоин звания первого укротителя Баокуна. Хо Хун присел на корточки перед Цинланьским охотником, сжал кулак и улыбнулся: — Отныне мы будем брать пример с консультанта Чэня и Пойнтера-охотника. Наша цель — стать лучшими в мире охотниками за головами! — Ау!