Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 379

Глава 375. Прорыв завершён! Стальной Повелитель Земли! Во второй половине дня закат окрасил горные хребты Циньлин в тёплые оранжевые тона. Чжуан Цзяньбай и его спутники наконец завершили тренировки в глубинах Циньлина и, уставшие от долгого пути, вышли из заснеженных лесов к подножию горы — в уезд Сюаньхэ. Едва ступив на территорию Сюаньхэ, все невольно замерли, поражённые открывшейся картиной. Широкая и ровная улица была обрамлена рядами магазинов. В лучах заходящего солнца их вывески переливались светом, а оживлённые прохожие наполняли воздух смехом, зазывными возгласами торговцев и тихим поскуливанием питомцев. Всё это создавало атмосферу бурной жизни даже в самую лютую зимнюю стужу. В лавках духовных растений выставляли разнообразные экзотические цветы и травы, витрины магазинов для питомцев демонстрировали новейшие корма и тренажёры, а из нескольких закусочных доносился соблазнительный аромат местных деликатесов. — Это… это правда Сюаньхэ? — не веря своим глазам, один из студентов потер их и пробормотал. Они уже бывали здесь в конце сентября, когда Сюаньхэ был всего лишь забытой деревушкой: бедной, с низкими домишками и грязными дорогами. Всего за три месяца прежняя убогость исчезла без следа, уступив место процветающему городку. Контраст между воспоминаниями и реальностью был настолько резким, что казалось — прошла целая эпоха. — Говорят, всё благодаря консультанту Чэню, — тихо заметил другой студент. — С тех пор как его слава разлетелась повсюду, сюда потянулись люди — одни жить, другие вкладывать деньги. А учитывая выгодное расположение, городок стал расти буквально на глазах. Чжуан Цзяньбай молча наблюдал за происходящим. Мягкие лучи заката отражались в его глазах, где читалась сложная гамма чувств. Изменения оказались куда масштабнее, чем он ожидал. И, казалось, они лишь подчёркивали, насколько далеко он от того человека. Группа шла по оживлённой главной улице и незаметно снова оказалась у знакомого входа в деревню. Под высоким камфорным лавром на снегу лениво грелись несколько собачьих питомцев. Во главе — Пойнтер-охотник с надменным взглядом, а рядом — Огненный Пёс, хвост которого по-прежнему крутился, будто пропеллер. Увидев эту сцену, Чжуан Цзяньбай на миг замер в задумчивости. Казалось, время повернуло вспять. Он отчётливо помнил это место. Тогда его Пёс Ледяной Зимы был с лёгкостью разгромлен Пойнтером консультанта Чэня — тем самым, что выглядел таким беззаботным и ленивым. Тот бой до сих пор не давал ему покоя. Смешавшись с воспоминаниями о поражении, бурная жизнь города вызвала в нём нечто невыразимое словами. Он глубоко вдохнул, и в его глазах вспыхнула решимость: — Я хочу бросить вызов консультанту Чэню. При этих словах Ван Юань вскочил на месте, его пухлое лицо исказилось недовольством: — Брат Чжуан, успокойся! Сейчас самый ответственный момент перед «Восточным Сияющим Конгрессом». Нам нужно беречь силы, войти в оптимальную форму и встретиться с консультантом Чэнем уже на арене! — Если сейчас бросишь вызов и… результат окажется не в твою пользу, это может подкосить тебя психологически и испортить всё выступление! Остальные тоже поддержали его. Все понимали, насколько сильно Чжуан Цзяньбай стремится к этой дуэли, но ещё яснее осознавали огромную пропасть в уровне мастерства между ними. Особенно после того, как они своими глазами видели сражение Пса Ветра и Бипо Юньчи — тогда их представление о силе консультанта Чэня кардинально изменилось. Это был противник уровня великого демона. Вызов ему сейчас — всё равно что добровольно лезть в пасть зверю. — Да, брат Чжуан, Ван Юань прав! — Сейчас у консультанта Чэня такой подъём, лучше подождать и действовать обдуманно. Советы друзей звучали вокруг, но лицо Чжуан Цзяньбая становилось всё мрачнее, а кулаки — крепче сжимались. — Вань… Ханьдун-цюань поднял голову и взглянул на своего Укротителя. Он ясно чувствовал его внутреннюю борьбу и, обеспокоенно мигнув, громко лаянул, его глаза загорелись решимостью. Независимо от выбора хозяина, он готов был поддержать его. Даже если придётся вновь столкнуться с тем грозным Псом Ветра — он не испугается. Чжуан Цзяньбай прекрасно понимал, что опасения товарищей обоснованы. Но в нём росло упрямое чувство — смесь интуиции и неприятия собственного бессилия. Его взгляд скользнул по оживлённому городку и остановился, став твёрдым, как сталь: — Если я не соберусь с духом прямо сейчас, то на «Восточном Сияющем Конгрессе» могу просто не дожить до встречи с ним. Согласно последним данным, формат турнира был особенным: Укротители из одного региона не встречались друг с другом на ранних этапах — их распределяли по разным зонам. Значит, чтобы столкнуться с консультантом Чэнем, также из провинции Цинь, Чжуан Цзяньбаю нужно было дойти до финальной стадии. Но чем больше талантливых Укротителей он встречал, тем яснее понимал: героев в этом мире, как песка в реке, и нет гарантии, что он сумеет пройти так далеко. Его решимость была непоколебима. Остальные переглянулись — убеждать бесполезно. Ван Юань тайком вздохнул и, пока Чжуан Цзяньбай не смотрел, быстро достал телефон и отправил сообщение наставнику Цзян Юньтао: «Быстро! Экстренная ситуация! Брат Чжуан снова собирается вызывать консультанта Чэня на ферме! Не получается его остановить!» Ответ пришёл почти мгновенно: «Что?! Какая глупость! Почему он такой упрямый?! Сяо Юань, ты обязан следить за ним в оба! Следи за его состоянием и немедленно свяжись со мной, если что-то пойдёт не так!» Прочитав это, Ван Юань почувствовал, как груз ответственности ещё сильнее давит на плечи, и его круглое лицо сморщилось. Группа двинулась к ферме с разными мыслями в голове. Чем ближе они подходили, тем тише и спокойнее становилось вокруг — будто городская суета осталась где-то далеко позади. Пройдя через бескрайние снежные поля, они наконец увидели очертания фермы. На фоне заката у ворот лениво лежала фигура светло-коричневого оттенка. Кола положил пушистый подбородок на сложенные передние лапы, его бирюзовые глаза были полуприкрыты, а весь вид выражал скуку. Пышный хвост время от времени лениво взмахивал, поднимая мелкую снежную пыль. Он поник головой и зевнул: — Ау… Когда же вернутся хозяева? Как же скучно! Неужели Железноголовый выдерживает такую скуку всё это время на посту? Хоть бы появился какой-нибудь дерзкий дикий питомец или не слишком умный Укротитель! Внезапно его чуткий нос дрогнул. Он уловил знакомый запах. Кола резко поднял голову и сквозь золотистые лучи заката увидел группу людей, направляющихся к ферме. Узнав первого в строю, он мгновенно ожил — вся скука испарилась. Он вскочил на ноги, его светло-коричневая шерсть засверкала в лучах солнца, и он грозно зарычал на Ханьдун-цюаня, стоявшего рядом с Чжуан Цзяньбаем: — Ау! Затем Кола припал к земле, приняв боевую стойку, а в его бирюзовых глазах зажглось предвкушение. Давай, давай! Пора размяться! — Вань! Ханьдун-цюань сделал полшага вперёд, встретил его взгляд и напрягся всем телом, шерсть встала дыбом, а ответный лай прозвучал серьёзно и сосредоточенно. Но Чжуан Цзяньбай даже не взглянул на воодушевлённого Колу. Его взгляд метнулся по ферме в поисках того единственного человека. Однако желанной фигуры нигде не было. Нахмурившись, он проигнорировал вызов Колы и спросил: — Скажите, пожалуйста, дома ли консультант Чэнь? Услышав это, Кола опустил уши, и его боевой пыл угас. Он наклонил голову набок, затем кончиком пушистого хвоста указал вглубь Циньлина и жестом лапы изобразил «ожидание», издавая низкое урчание: — Ау~ Хозяин ушёл по делам. Вернётся не раньше вечера. Отсутствие консультанта Чэня и появление только Колы мгновенно напомнило всем присутствующим о неприятном сценарии. Если всё пойдёт по старому сюжету, Чжуан Цзяньбай вызовет Колу на бой и будет легко побеждён даже без команд Укротителя — после чего его боевой дух рухнет окончательно. Но Чжуан Цзяньбай поступил иначе. Он внимательно посмотрел на Колу, чья боевая жажда ещё не совсем угасла, и кивнул, словно что-то поняв: — Понятно. Тогда я подожду возвращения консультанта Чэня здесь. Кола обескураженно опустил уши и, обречённо вздохнув, уже собрался снова лечь на своё место. В этот момент несколько студентов из группы, заворожённые величием Колы, загорелись желанием испытать свои силы. Один из них не удержался: — Брат Чжуан, консультант Чэнь отсутствует, но можем ли мы немного потренироваться с Псом Ветра? Хотелось бы лично ощутить силу «Первого пса Дунхуаня»! Услышав эти слова, Кола мгновенно оживился. Он быстро встал, одобрительно кивнул этому человеку и заманивающе помахал лапой. Ты мне нравишься, человек. Тот обрадовался, потёр ладони и торопливо призвал своего питомца, чтобы в полной мере оценить мощь легендарного пса. Так началась тренировочная схватка, которую Кола рассматривал лишь как способ скоротать время. В тот же момент, в глубине пещеры… Большая часть дня прошла незаметно. Ритуал прорыва Железноголового достиг своей кульминации. Светящийся кокон, сотканный из чистейших энергий стали и земли, ярко пульсировал белым светом, который тек по его поверхности, как жидкость. Казалось, вот-вот изнутри что-то прорвётся наружу. Чэнь Юань, его спутники и все питомцы затаили дыхание, напряжённо наблюдая за происходящим. Прорыв вот-вот завершится. Внезапно — Вж-ж-ж!!! Кокон резко сжался внутрь, а затем взорвался. Ослепительный белый свет, словно маленькое солнце, мгновенно озарил всю пещеру. Вместе с ним хлынула волна мощнейшей энергии — одновременно острой, как лезвие, и тяжёлой, как гора. От её напора с потолка посыпались мелкие камни. Яркость заставила всех прикрыть глаза или поднять руки, но питомцы единодушно распахнули глаза, полные ожидания, устремив взгляд в центр пещеры. Свет держался несколько минут, прежде чем начал постепенно угасать. Как только зрение вернулось, все нетерпеливо уставились в центр вспышки. Там, где раньше стоял Железноголовый, теперь возвышалась стройная, мощная фигура с чёткими, резкими очертаниями. Она стояла неподвижно, окружённая мерцающими частицами энергии, будто облачённая в звёздную вуаль. Плотная стальная энергия, наполнявшая пещеру, будто по невидимому зову, хлынула к этой фигуре, струясь по её телу без остановки. Земля под ногами существа потемнела, будто её уплотнили и закалили, придав ей металлический блеск. Одно лишь его присутствие вызывало трепет — оно словно само было оружием, способным рассечь гору одним взмахом, и в то же время несло в себе непоколебимую твёрдость земли. Хо Хун резко втянул воздух, его зрачки сузились: — Эта аура… эта мощь… Шитоу открыл рот, машинально сравнил своего Серебряного богомола с этим существом и медленно опустил голову. А Мэй забыла жевать закуску и просто смотрела, остолбенев. В глазах Искры мелькнуло одобрение, Цветочная Фея Рассвета и Сумерек любопытно вытянула шею, а Юми, вне себя от восторга, носился по пещере, радостно щебеча: — Гу-чжу! Гу-чжу! Когда свет полностью рассеялся, перед всеми предстало окончательное обличье Железноголового после прорыва. Его тело стало выше и стройнее, чем у сталеголового суслика. Линии корпуса были гибкими, но полными силы. Основной цвет — холодный, блестящий серебристый. На суставах, спине и внешней стороне конечностей располагались массивные пластины брони с грубой, каменистой текстурой. Голова напоминала остроконечный, многогранный металлический шлем. Лицо украшали лишь две яркие бирюзовые полосы — будто глаза, глубокие, как океан, холодные и безэмоциональные. Руки эволюционировали в огромные, сложные составные клинки из стали, сейчас убранные в броню, но всё равно источающие леденящую кожу остроту. Спина покрывалась тяжёлыми плитами тёмно-серой брони, делавшими его похожим на непоколебимую гору. Железноголовый слегка опустил голову, разглядывая своё новое тело, и в его бирюзовых глазах мелькнули искорки — он проводил внутреннюю диагностику. Медленно подняв руку, он мгновенно выдвинул, удлинил и собрал лезвия в огромный, устрашающий меч, по которому струился холодный блеск. Он долго ощущал бурлящую внутри силу и, наконец, произнёс низким, металлически звенящим голосом: — Ка. Теперь, после успешного прорыва, я хоть как-то смогу защитить себя в этом полном опасностей мире. — Поздравляю. Прорыв завершён, — сказал Чэнь Юань, глядя на Железноголового, чья аура полностью преобразилась. В его глазах читалась гордость и удовлетворение. По сравнению с тремя другими малышами, путь Железноголового оказался гораздо спокойнее: ему не пришлось сражаться с питомцем ранга «Утренней Звезды» и не случилось никаких странных происшествий. Всё прошло подозрительно гладко. Но это было к лучшему. Железноголовый перенёс лишь кратковременную боль и быстро объединил две разные энергии в своём теле, создав нечто гораздо более могущественное. Теперь он почти сравнялся с Чэнь Юанем ростом — стройный, сдержанный, холодный. В металлическом шлеме он напоминал питомца, модифицированного передовыми технологиями. Мелькнула мысль, и Чэнь Юань улыбнулся, протянув руку и лёгким движением коснувшись плеча Железноголового. [Впервые собран Стальной Повелитель Земли. Очко Истока +10] [Раса: Стальной Повелитель Земли (собрано)] [Атрибуты: Сталь, Земля] [Уровень: 24 (трёхзвёздочный)] [Симпатия: 95] [Навыки: Стальное лезвие (высший уровень, 6.1/20)+ Железная рука (мастерство, 3.1/7)+ Стальной ёж (мастерство, 2.5/7)+ «Режущий рывок» (мастерство, 4.1/7)+ Сердце Остроты (начальный уровень, 0.1/3)+ «Землетрясение» (начальный уровень, 0.1/3)+] [Качество: Утренняя Звезда] [Требования для повышения до качества «Лунное Сияние»: доступно] — Стальной Повелитель Земли… — прошептал Чэнь Юань, подняв глаза на новое обличье Железноголового, и одобрительно кивнул. Не говоря уже о том, что все навыки повысили уровень владения после прорыва, его внимание сразу привлекли два новых умения. Первый — земной навык «Землетрясение», позволяющий управлять энергией земли и вызывать подземные толчки. Многие земные питомцы могут освоить нечто подобное. Второй — совершенно неизвестный ранее навык [Сердце Остроты]. Очевидно, это уникальный расовый навык Стального Повелителя Земли. — Судя по названию, это вряд ли атакующий навык, — размышлял Чэнь Юань, вглядываясь в описание. Чтобы проверить эффект, он сосредоточился и весело предложил: — Как себя чувствуешь? Хочешь испытать новую силу и навыки? Стальной Повелитель Земли обвёл пещеру бирюзовым взглядом в поисках подходящей цели. Внезапно его внимание зафиксировалось на двух фигурах в углу — Бронированных Яростных Носорогах, которые, дрожа от страха и любопытства, выглядывали из-за камней. Почувствовав его спокойный, но пронзающий взгляд, оба носорога мгновенно встопорщили чешую. Они в ужасе распахнули глаза, издали короткий вопль и, как испуганные зайцы, со всей скоростью спрятали головы за камни. Их массивные тела дрожали, будто они хотели провалиться сквозь землю. Такой трусостью они вызвали смех у Хо Хуна и остальных. Чэнь Юань тоже улыбнулся, но тут же сказал: — Ладно, не пугайте их. Уже поздно. Пора возвращаться на ферму. Проверить силу можно и позже. А сейчас важнее накормить голодных спутников и малышей. Группа покинула пещеру вместе со Стальным Повелителем Земли. Лишь когда их силуэты полностью исчезли за поворотом горной тропы, два носорога осторожно выглянули наружу. Они переглянулись и в глазах друг друга прочитали облегчение — будто избежали смерти. Оба синхронно выдохнули. Опасность миновала. Теперь пещера снова принадлежала им. По дороге домой Юми кружил вокруг Стального Повелителя Земли бесчисленное количество раз, его круглые янтарные глаза сияли неприкрытой восхищённостью: — Гу-чжу! Гу-чжу! Он снова подлетел ближе и принялся размахивать лапками, будто рассказывая о своих грандиозных планах. Мы объединим наши силы! Вместе мы покорим весь Циньлин! И наше имя будет греметь в каждом уголке! Юми гордо выпятил грудь, его маленькие рога подрагивали, а в оскале блеснули белоснежные зубы. Стальной Повелитель Земли лишь спокойно взглянул на него. Его бирюзовые глаза не дрогнули, и он низко, без эмоций, произнёс: — Ка. Он уже слишком долго отсутствовал на посту. Ему нужно срочно вернуться на ферму и проверить обстановку. Юми: «…» Группа весело болтала всю дорогу, и к моменту возвращения в Сюаньхэ уже стемнело. Тёмно-синее небо усыпали звёзды, а ледяной ветер гулял по горам. Подойдя к ферме, они издалека увидели мерцающий огонь костра у ворот и силуэты ожидающих людей — это была группа Чжуан Цзяньбая. Чжуан Цзяньбай, едва завидев Чэнь Юаня, сразу шагнул навстречу. Сдерживая волнение и напряжение, он прямо спросил: — Консультант Чэнь, вы наконец вернулись! Можно начать бой сейчас? Или вам нужно немного отдохнуть? Кола, давно заждавшийся схватки, тут же радостно завыл, его пушистый хвост замелькал как пропеллер: — Ау-ау-ау! Я сам вызываюсь! Чэнь Юань посмотрел на решительного Чжуан Цзяньбая. Хотя он и удивился, почему тот здесь, но, взглянув на только что завершившего прорыв Стального Повелителя Земли, быстро принял решение. — Хорошо. Бой начнётся прямо сейчас, — сказал он, переводя взгляд с Чжуан Цзяньбая на молчаливую стальную фигуру рядом. — Этот бой проведёшь ты. — Ау? Кола широко распахнул глаза, не веря своим ушам. Но ведь я первый! Чжуан Цзяньбай на миг замер, а затем перевёл взгляд на ту стройную, внушающую благоговейный страх фигуру. Его зрачки непроизвольно сузились. (Глава окончена)