Верховный Маг — Глава 179

Слова Юриала поразили всех, заставив их на мгновение замереть — даже Лита. Он сразу понял, почему ему запретили участвовать в испытании в качестве обычного студента. Для него это было бы всё равно что прогулка по парку. Гоблины с их тощими конечностями и раздутыми животами почти напоминали картинки голодающих детей, которые гуманитарные организации на Земле использовали в благотворительных кампаниях. Их рост составлял от одного до 1,2 метра, а неестественно большие глаза подчёркивали ребяческий облик. Однако жажда крови и голодные, похотливые взгляды выдавали их истинную сущность. Для всей группы это был первый раз, когда они видели гуманоидных монстров. Обычно те жили в дикой природе, вдали от населённых мест — разве что люди оказывались настолько глупы, чтобы вытеснить или истребить магических зверей. Гуманоидные монстры перемещались небольшими племенами и нуждались во времени, чтобы обосноваться и увеличить численность, прежде чем становились настоящей угрозой. Магические звери были естественными хищниками таких существ, нарушающих естественный порядок вещей. Они охотились, вырубали деревья и безрассудно разрушали окружение — ведь, исчерпав природные ресурсы, гуманоидные монстры просто переходили в новый регион и начинали всё сначала. Магические звери реагировали на их присутствие, истребляя их до того, как начинался цикл разрушения, насилия и убийств. В этом новом мире, пока сохранялось равновесие между людьми, монстрами и зверями, ни одному из видов не позволялось расти без ограничений. Когда гоблин с дубиной вошёл в зону поражения Флории, она не колебалась. Она рубанула эстоком, целясь в шею. Благодаря инстинкту существо как-то сумело среагировать и заблокировало удар своим каменным оружием. Эсток раздробил дубину, но в процессе клинок отклонился и вместо шеи отсёк левую руку гоблина. Крик существа был по-человечески пронзительным, его кровь брызнула на стены пещеры, окрасив их в красный цвет. Флория никогда прежде не наносила раны намеренно, поэтому её первой реакцией было остановиться и оказать первую помощь. Гоблин почувствовал её слабость и воспользовался ею, пытаясь проткнуть ей горло заострённой палкой. Флория мысленно прокляла свою глупость, но в ту же секунду вступила в действие вся её выучка: она отбила палку щитом и одним точным ударом отсекла гоблину голову. Однако за то время, что ей понадобилось на это, два других гоблина успели проскользнуть мимо неё. О чём она не подумала, так это о том, что после обезглавливания сердце ещё несколько секунд продолжает качать кровь, создавая фонтан, который на мгновение ослепил её. За это время ещё больше гоблинов проскочило мимо, а остальные окружили её со всех сторон. Один гоблин оказался достаточен, чтобы повалить Квиллу на землю, прижав своим весом и одновременно пытаясь сорвать с неё форму и полоснуть ножом. Она не ожидала провала Флории и всё ещё читала заклинание третьего уровня, когда это произошло. Она начала кричать и плакать одновременно, беспомощно пытаясь сбросить его с себя. Чего существу не хватало в силе, оно компенсировало яростью и голодом. Форма защитила Квиллу от отравленного ножа, но она всё равно ощущала каждый удар. Вслед за этим раздался ещё один девичий крик. Юриал тоже упал под внезапной атакой. В отличие от Квиллы, одного гоблина — вооружённого или нет — было недостаточно, чтобы свалить кого-то с его ростом и телосложением. Однако когда к схватке присоединились второй и третий, он рухнул на землю, а его зрение затуманила кровь от множества ударов по голове. Сцена почти парализовала и Фрию, но крики Квиллы мгновенно привели её в себя. Её новый рапир быстро расправился с гоблинами, приблизившимися к ней: кровь и внутренности разлетались повсюду, источая отвратительный запах экскрементов и желчи. Фрия подавила позывы к рвоте и двинулась вперёд, чтобы помочь Юриалу — он был ближе всех к ней. Однако её оружие оказалось слишком длинным. При таком малом пространстве и груде тел она не могла быть уверена, что не проткнёт его сама. — Почему я не взяла с собой ещё и короткое оружие? — в отчаянии воскликнула она, бьёшь врагов щитом по спине, чтобы заставить их отступить. Лит оставался позади, поражённый их неумением. — Почему Квилла и Юриал колеблются наносить удары в жизненно важные органы? Они же сами целители! Почему заклинание третьего уровня вместо первой магии? В таком замкнутом пространстве скорость важнее чистой мощи, не говоря уже о том, что эти твари такие маленькие и слабые. С самого их появления Лит придумал десятки способов без труда уничтожить гоблинов: раздавить духомагией, изрубить градом ледяных осколков или просто разорвать на части с помощью воздушной магии. На них не было ни малейшей защиты. Вопрос заключался не в том, смогут ли они убить их, а в том, как именно это сделать и насколько заставить их страдать. Литу совершенно не нравилась эта ситуация. Чтобы удержаться от вмешательства, он сжал свой посох так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Они мои! Как смеют эти монстры прикасаться к ним? — Его разум пылал яростью. — Но всё ещё под контролем, и никто по-настоящему не ранен. Если я помогу им сейчас, они ничему не научатся и станут ещё более зависимыми от меня. Я лишь искалечу их развитие. Неужели именно это имел в виду Линьджос, когда сказал, что и я получу пользу от этого испытания? Пытается ли он научить меня сдержанности? На передовой Флория быстро пришла в себя и начала косить врагов, как траву. Гоблины окружали её с разных сторон, но погибали одинаково — от одного точного укола её эстока. — Пожелай, чтобы он стал короче! — крикнула она Фрие. Подарки Ориона были не просто клинками — это сокровище «Кузнеца-мастера», способное по воле владельца сжиматься и удлиняться, приспосабливаясь к любой боевой ситуации. Фрия последовала совету, и её рапира превратилась в короткий меч, которым она благополучно освободила Юриала. — Используй первую магию, дурочка! — закричал Лит, больше не в силах оставаться в стороне. Его голос вырвал Квиллу из оцепенения. Она выпустила разряд электричества, оглушив и парализовав гоблина. Её магия не могла причинить вреда ей самой, поэтому она проигнорировала ток, проходящий сквозь их тела, и выхватила нож. Квилла в ярости снова и снова вонзала лезвие в существо. Лишь превратив его в кровавое месиво, она смогла остановиться. Когда бой закончился, вся группа была покрыта кровью, внутренностями и экскрементами. Вонь вокруг была настолько удушающей, что дышать становилось трудно. Квилла первой расплакалась, осознав, что натворила, но отказывалась выпускать нож. Затем настала очередь Юриала — он проклинал себя за беспомощность, потом заплакала Фрия и, наконец, Флория. Они на собственном опыте прочувствовали, насколько отличается охота на беззащитную дичь от убийства разумного существа ради выживания. Их рыдания быстро перешли в приступы кашля — едкий запах раздражал нос. Под влиянием шока от боя и жуткой сцены перед глазами они один за другим начали блевать. — Что за чёрт? Как они могут быть такими глупыми? Первым делом нужно очистить зону, иначе запах крови привлечёт других тварей. Сомневаюсь, что монстры будут терпеливо ждать, пока они перестанут блевать, прежде чем напасть. — Не будь к ним так строг, — разум Солюса звучал полной материнской заботы. — Они просто дети. Квилла не раз говорила нам, что до академии никогда не использовала магию для агрессии. Худшее, с чем она сталкивалась, — это голод и одиночество. Что до остальных — они счастливчики. До сих пор их баловали и обслуживали, и единственное, о чём они беспокоились, — это оправдать ожидания родителей. А когда это случилось с тобой, что тебе было бы нужнее — чтобы на тебя кричали или чтобы обняли и сказали доброе слово? Слова Солюса вызвали лишь тяжёлые воспоминания. Первым убитым Литом был его собственный отец — ещё на Земле. Но даже тогда ему не требовалось ни того, ни другого. Он был слишком занят защитой себя и Карла от той жалкой пародии на мать, чтобы оставить место чувствам. — Интересно, почему это всегда должен быть я — тот, кто проявляет зрелость? — подумал он. — Ну, может, потому что ты обычно и есть самый зрелый человек в комнате, — хмыкнул Солюс, и его смех как-то поднял Литу настроение. По словам Солюса, в пещере не было никаких магических предметов, кроме тех, что они носили на себе. Возможно, Линьджос был искренен насчёт отсутствия надзора, а может, и нет. Прежде чем вмешаться, Лит спрятал браслет, предназначенный для возвращения их в главный зал, в карманное измерение. Затем он постучал посохом об пол, выпустив волну тёмной магии, которая очистила коридор, растворив все следы боя в ничто. — Держись, Флория, — Лит похлопал её по плечу и чуть не получил ножом в ответ. Она всё ещё была на взводе, вздрагивая от каждого шороха. — Вы не можете оставаться здесь — поблизости могут прятаться другие твари. Вам всем нужно место, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Обычно он бы ещё указал, насколько сильно уже помогает им — не только советами, но и тем, что поддерживал свет, пока все паниковали. Однако в их нынешнем состоянии это было бы грубо, не говоря уже о том, что вряд ли кому-то сейчас было не до экзамена. Флория и Лит помогли остальным подняться, исцелили раны и постарались вернуть им хладнокровие. Прошло меньше получаса с начала испытания, а всем уже отчаянно хотелось спать. Они шли ещё некоторое время, пока не нашли подходящее место для отдыха. Подземный лабиринт состоял из коридоров, соединяющих серию пещер разного размера. Некоторые были такими маленькими, что приходилось ползти на четвереньках, другие — больше, чем классные комнаты академии. К счастью, по пути им больше ничего не встретилось. Группа обосновалась в пещере с единственным входом, но только после того, как Юриал убедился, что в стенах нет скрытых проходов или туннелей. После этого он создал серию массивов, которые превращали любого, кто осмелится войти в их логово, в фарш. Тем временем Лит протянул Флории лист бумаги и чернильницу. — Что это? — спросила она, раздавая другим тёплые одеяла, пока Фрия разводила костёр из дров, которые она принесла в пространственном амулете. В отличие от пробного экзамена, на этот раз они пришли подготовленными. — Первое правило подземелий: всегда рисуй карту, — передал он ей знания, полученные из опыта игры «Dungeons & Looting». — Чёрт, я совсем забыла! — После того как она развернула свиток, то заметила, что он уже отметил все комнаты, через которые они прошли. — Разве ты не перебарщиваешь, так сильно нам помогая? — Флория волновалась за него, но в то же время была безмерно рада, что Лит прикрывает им спину. — Это всего лишь оценка, — пожал он плечами. — Зная Линьджоса, большая часть её зависит не от наказания за ошибки, а от того, чему мы из них научимся. В конце концов, это академия, а не бойня. — Готово! — Юриал с гордым видом вернулся в импровизированный лагерь. — Сейчас массивы в режиме ожидания, чтобы не тратить магическую энергию попусту. Обычно активировать их может только «Страж», но так как мне тоже нужно поспать, я потратил несколько камней маны, чтобы массивы реагировали на того, кто держит вот это. Он показал красный камень маны размером с мелок. — Отличная идея! — похвалила его Флория. — Теперь мы можем спокойно отдохнуть. Разделив дежурства, все устроились вокруг костра, который служил скорее моральной поддержкой, чем источником света и тепла. Были вещи, которые не могла совершить даже самая могущественная магия — например, успокоить тревожный разум. Никто не мог уснуть — перед глазами всё ещё мелькали образы трупов гоблинов. Фрия первой покинула своё место и прижалась к Литу, за ней вскоре последовали все остальные. Она всё ещё помнила ощущение безопасности, которое он излучал, когда она была в его объятиях, и сейчас ей это было нужнее, чем когда-либо. Несмотря на всё происшедшее, Лит оставался невозмутимым, словно гора перед бурей. Квилла, а даже Флория и Юриал — хоть и слишком гордые, чтобы признаться в этом, — чувствовали то же самое. В глубине души они твёрдо верили, что его убийственный взгляд, к которому они привыкли со временем, способен обратить в бегство любое чудовище, прячущееся во тьме, заставив его удрать с поджатым хвостом. В итоге, после повторного обсуждения порядка дежурств, вся группа уснула разом, оставив Лита в роли наседки, окружённой цыплятами. Не зная, смеяться ему или плакать, он остался на страже, слушая их храп.