Верховный Маг — Глава 1017
Кортус Даст был магом лет тридцати пяти, ростом около 1,73 метра (5 футов 8 дюймов), с короткими чёрными волосами и ледяно-голубыми глазами. Ему было нелегко смириться с тем, что такая молодая женщина выше его ростом и занимает тот же ранг, но он сумел смягчить резкость в голосе.
— Отрицательно, сэр. Кроме установки периметра, делать особо нечего, — ответила Флория.
На самом деле у неё в животе возникло тревожное предчувствие, но она предпочла оставить его при себе.
«Если я скажу им и ошибусь, меня обвинят в том, что я зря потратила время всех. А если окажусь права — всё равно обвинят за то, что не смогла предотвратить происшествие. Я уже выучила правила этой игры за прошедший год.
Чтобы подорвать мой успех, они сделают так, что любой мой выбор впоследствии сочтут ошибочным. Я поделюсь своими ощущениями только с Фрией: если случится худшее, а мы спасём положение благодаря её товарищам по гильдии, пусть хоть её карьера пойдёт в гору».
Флория устала изображать доброжелательность и позволять другим использовать её достижения для продвижения по службе, пока она сама застряла в звании капитана. Как только Кортус распустил собрание, она присоединилась к сёстрам за ужином, не обращая внимания на презрительные взгляды солдат.
— Ты тоже это чувствуешь? — спросила Квилла. Несмотря на то что она сидела прямо у большого костра, её всё равно трясло.
— Да, — ответила Флория, растирая руки, чтобы прогнать холод, пробегавший по телу.
— Что чувствуете? — Фрия почувствовала себя исключённой и поэтому применила заклинание «Тишина» к окружающему пространству, хотя это считалось грубостью.
— После долгого пребывания в Кулахе и Квилла, и я стали чувствительны к мощным мановым полям, — пояснила Флория.
— Не может быть сильнее, чем в академии, — возразила Фрия, недоверчиво приподняв бровь. — Я не говорю, что не верю вам, просто это странно. Все здесь — ветераны множества полей сражений, а затронуты только вы двое. Что такого особенного в Кулахе?
— Дело не в силе поля, а в его враждебности, — объяснила Квилла. — Мановый Реактор, големы, даже Врата — всё создано так, чтобы держать людей на расстоянии. Сначала мы этого не замечали, но со временем начинаешь ощущать, будто лезвие постоянно тычется тебе в горло.
— Хорошая новость в том, что источник этого манового поля лишён той чистой ненависти и страданий, что пропитывали Кулах. Плохая — подобные явления никогда не бывают естественными, — добавила Флория.
Убив первого человека в пятнадцать лет во время экзамена в академии, пережив Балкора, Налеар и ритуал Запретной магии в Зантии, Фрия усвоила одну истину: для мага оптимизм — самый быстрый путь в могилу.
Она удвоила охрану вокруг лагеря и велела своим товарищам держать под рукой всё необходимое на случай, если враг запечатает их внутри размерного запечатывающего массива.
Солдаты армии насмешливо фыркали над излишними мерами предосторожности гильдии «Хрустальный Щит», считая её параноидальными новичками. Наёмники же, напротив, считали солдат тупицами.
Их гильдмастер ещё ни разу их не подводила, да и плату за эту миссию она выбила такую, какую солдаты получали бы за целый месяц.
Ночь прошла без происшествий — именно так, как и ожидала Флория.
— Подготовленные противники действуют совсем иначе, чем обычные бандиты, сестрёнка, — сказала она Фрие во время дежурства. Все трое решили не разлучаться ни при каких обстоятельствах, поэтому делали всё вместе.
— Даже если кто-то ждал нашего прибытия, он не станет ставить очевидные ловушки, чтобы не выдать своё присутствие до момента, когда будет готов ударить. Обычно первый день целиком посвящён разведке: нужно выяснить численность врага, его тактики и оборону.
— По тому, как группа организует лагерь, можно многое о ней понять. Умный солдат не станет применять шаблонные стратегии, а адаптирует те, в которых он наиболее силён, под текущую ситуацию.
— Пусть твои товарищи больше разведывают, чем несут охрану, чтобы враг не мог свободно наблюдать за нами. И вместо сложных массивов сосредоточься на простых, но раздражающих формациях — например, барьерах.
— Тогда при первой атаке мощное энергетическое поле будет трудно снять, и это собьёт темп врага, дав тебе время продумать достойный ответ.
— Главный недостаток работы телохранителем в том, что ты всегда играешь в обороне — реагируешь, а не наносишь первый удар.
Флория набросала эскиз местности, отметив точки, где разместила бы разведчиков, будь она командиром нападающего отряда.
— Спасибо, сестрёнка. Ты этому научилась на курсах подготовки или на офицерских занятиях? — спросила Фрия. Она в основном была самоучкой в стратегии, и хотя задания по сопровождению встречались чаще всего, она ненавидела их больше всего.
Уничтожить врага значило мало, если клиент погибал или груз терялся в хаосе боя. Её любимые задания — зачистка подземелий и поимка преступников, желательно тех, за кого назначена награда «живым или мёртвым», потому что там она могла выкладываться на полную.
— Нет, я научилась на опыте, — ответила Флория. — На курсах новобранцев учат работе в команде и базовым стратегиям, а офицерские занятия сосредоточены на тактике войны. Проблема стандартных стратегий в том, что любой грамотный враг знает их не хуже тебя, да и ни один боевой план не выдерживает столкновения с реальностью.
— Слишком многое может пойти не так. Один человек совершает ошибку — и вся формация рушится.
Флория и Фрия вздохнули, вспоминая товарищей, потерянных со временем из-за неудачи, беспечности или некомпетентности.
— Знаешь, я не могу не вспомнить времена в академии, когда мы следовали за Литом и его параноидальными многослойными планами, — сказала Фрия. — Даже если один из них проваливался, всегда существовал запасной вариант, и в итоге мы все выходили живыми, какими бы опасными ни были обстоятельства.
— Это потому, что Лит настолько силён, что даже при внезапной засаде он выигрывал нам достаточно времени, чтобы перегруппироваться и продумать тактику. Да и мы сами были не слабаки — могли выполнить его планы до мельчайших деталей, — ответила Флория.
— Боги, как же сильно я скучаю по тем дням! — Фрия передала своим людям указания Флории и восстановила зону «Тишины» вокруг них. — Тогда моей главной ежедневной заботой были оценки, у меня не было никаких обязанностей, а будущее казалось чем-то, чего стоило ждать с нетерпением, а не чего бояться. Не верится, что я так спешила повзрослеть.
— Мы с тобой заодно, — вздохнула Флория.
— Прибавь ещё одну, — сказала Квилла, наконец набравшись смелости вступить в разговор.
— Она живая! — хором воскликнули сёстры и взъерошили ей волосы, заставив Квиллу ругаться, как извозчик, пока она пыталась заставить их перестать обращаться с ней, как с ребёнком.
Момент длился недолго, но согрел их сердца.
Лагерь проснулся до рассвета и позавтракал в темноте, чтобы не терять ни секунды драгоценного дневного света. Участники экспедиции разделились на команды, каждая из которых включала шахтёров, Королевских Разведчиков и телохранителей.
Королевские Разведчики были не просто кристаллургами, но также опытными Стражами и инженерами-строителями.