Верховный Маг — Глава 835

— В лучшем случае это ещё один непредвиденный побочный эффект экспериментов: теперь у меня энергетический отпечаток Эрлика, и он совпадает с отпечатком симбиота.

— В худшем — это ловушка, которую мы можем спровоцировать, пытаясь удалить рубцы.

После встречи с Фалуэль Лит практиковал техники медитации, которым она его научила, усиливая восприятие воли. Чтобы овладеть «Доминированием», нужно было сначала научиться чувствовать волю, а затем — определить её точки фокусировки в заклинании и заменить их собственной. Из-за недостатка времени на тренировки Лит всё ещё был неопытен, но масса воли перед ним оказалась настолько мощной, что он легко её ощутил.

Он немедленно накрыл их заклинанием «Тишина» и поделился открытием с Каллой, которой с трудом удавалось сдержать воодушевление.

— Поразительно! Я никогда не думала использовать тёмную магию подобным образом. Мне обязательно нужно поговорить с этим Эрликом, пока его не уничтожили как сумасшедшего.

— Поразительно или нет, нам нужно срочно проверить, заражено ли дерево! Нам это нужно было ещё вчера!

За всю жизнь Лит встречал двух личей, и, судя по степени её безумия, Калла стала бы идеальным пополнением этого клуба.

Поскольку, согласно манавидению Солюса, в доме на дереве не было кровяного ядра, оба Пробуждённых применили диагностическое заклинание, которому их обучил профессор Март, чтобы осмотреть ближайшую стену. К сожалению, заклинание предназначалось для изучения небольших образцов, а не гигантских существ.

Область, которую Лит сумел исследовать, оказалась чистой, но это ничего не значило. Если это действительно ловушка, симбиот, скорее всего, находится в спячке. Калла и Лит поморщились: ни одному из них не хотелось использовать технику «Бодрости».

Дом на дереве был гигантским живым существом, каждая клетка которого разделяла часть его сознания. В первый раз, когда Лит пытался сделать нечто подобное, он чуть не потерял сознание от сенсорной перегрузки.

Теперь он сосредоточился исключительно на том, чтобы ограничивать анализируемую область за раз, в то время как Солюс искал аномалии. Как он и опасался, они обнаружили несколько небольших комков неактивного симбиота в ключевых точках дома на дереве.

Они были расположены так, что при активации инфекции симбиоту потребовалось бы менее минуты, чтобы распространиться по всему зданию.

«Это на самом деле хорошая новость», — подумал Солюс. «В зависимости от триггера мы, возможно, сможем безопасно очистить паразита. Сомневаюсь, что они ожидали подобного развития событий. Это также объясняет, почему им было всё равно, что феномен изучают поддельные маги, и вместо этого они послали против тебя раба.

Они боялись именно того, что могли раскрыть только Пробуждённые».

«Ну, да и нет, — ответил Лит. — Конечно, мы можем их удалить, но комков слишком много, а времени в обрез. Частичная очистка лишь замедлит распространение симбиота и ничего более. Кроме того, у нас нет способа объяснить, что именно нужно делать и почему».

Калла исследовала гораздо меньшую область, чем Лит: ей было трудно не поддаться давлению «голоса» дерева. Тем не менее её выводы оказались схожими.

— Калла, ты умеешь устанавливать ментальную связь с помощью духомагии? — спросил Лит, надеясь избежать разговора под действием заклинания «Тишина» перед таким количеством людей.

— Такое вообще возможно? — Её удивление дало ему нужный ответ.

После краткого обмена мнениями они пришли к разным выводам. Лит хотел оставить комки в покое, чтобы не рисковать активацией ловушки, тогда как Калла настаивала на том, чтобы сознательно её спровоцировать.

— Если эта штука оживёт, Эрлик сможет использовать её как гигантского солдата и уничтожить нас в одно мгновение. Мы не готовы сражаться с чем-то настолько огромным, — сказал Лит.

— Согласна, но разве не лучше увидеть, на что она способна? А если все дома на деревьях, в которые мы войдём, окажутся в таком же состоянии? Ты хочешь заходить в пасть такого чудовища без какой-либо подготовки? — возразила она.

— Во-первых, стихия тьмы обладает собственной волей. Это значит, что она может предупредить Эрлика о нашем прибытии. Да, мы увидим, на что способен одержимый дом на дереве, но при этом потеряем врага и вступим в полностью подготовленную засаду, когда найдём его базу.

Выяснять способности дерева бессмысленно, если мы лишимся преимущества внезапности.

Их спор затянулся настолько, что все заметили и спросили, в чём дело. Оба отказались отвечать, чтобы не вызывать панику, и решили передать решение Леаннан.

К тому времени, как они вернулись в лабораторию, Леаннан уже была там.

— У меня есть и хорошие, и плохие новости, — сказала Калла. Они решили, что она возьмёт на себя полную ответственность за открытие, чтобы не привлекать лишнего внимания к Литу. — Хорошая новость в том, что энергетический отпечаток «рубцов» совпадает с отпечатком симбиота.

Если он принадлежит Эрлику, значит, заражённые представители растительных народов содержат ткани драугра, смешанные со своими собственными, и с этим можно работать. Плохая новость в том, что дом на дереве заминирован.

Она объяснила всё, что они обнаружили, а также изложила их противоречивые мнения.

— Благодарю вас, госпожа Калла. Признаюсь, поначалу я опасалась вашего присутствия здесь. Я думала, что ваша частичная нежить заставит вас сочувствовать нашим врагам, но вы не раз доказывали, что являетесь верным союзником.

Вы заслуживаете моих самых искренних извинений.

Никто не упустил, что Леаннан обратилась к Вайту с титулом. Март уже чувствовал, как его шея оказалась в опасности, и ситуация усугубилась, когда Титания глубоко поклонилась и Калле, и Литу.

Все решили, что это знак признательности за его участие, но Леаннан была достаточно стара и умна, чтобы заметить: каждое крупное открытие происходило в его присутствии.

«Ситуация застопорилась до прибытия этого Верхена. Согласно Лите, Калла — естественный Пробуждённый. Если именно человек помогает ей, значит, он не только сам Пробуждённый, но и весьма могущественный», — подумала Леаннан.

— Что до угрозы, которую представляет заражённый дом на дереве, простите, но я на стороне лорда Верхена. Я могу одним щелчком пальцев уничтожить целый квартал, тогда как найти Эрлика не так-то просто. Если мы снова его упустим, может быть, не обнаружим его следов, пока не станет слишком поздно.

***

Штаб-квартира драугр-древня Эрлика, настоящее время.

Точно так же, как Лит описывал Калле, рубцовая ткань между корнями на самом деле представляла собой массу стихии тьмы, несущую волю Эрлика. То, чего он не заметил из-за своей неопытности в работе с растениями и из-за паранойи — страха сорвать ловушку, — так это то, что внутри этой массы находился немалый кусок симбиотических тканей самого Эрлика.

Магия есть магия. Даже массив не продержался бы так долго без достаточного количества мощных кристаллов маны, не говоря уже о простом заклинании пятого уровня. Лит и все, кто после него исследовал ситуацию, думали, что заклинание черпает энергию из дома на дереве, но ошибались лишь отчасти.

Чтобы чувствовать внешнюю угрозу и управлять домом на дереве на расстоянии, Эрлик оставил части самого себя. Когда леди Квилла впервые их проверила, он настолько обеспокоился, что поспешил с переносом своей лаборатории.

В тот момент, когда Эрлик почувствовал взаимодействие нескольких внешних воль с его собственной, он понял: либо он самый удачливый житель Могара, либо его план раскрыт.