Верховный Маг — Глава 817

— Именно. Теперь наша задача — как поделиться этой информацией, не раскрывая существования Солюса. Я здесь уже больше двух недель и, как и все остальные, так и не добился прорыва.

— Я не могу приписать себе это открытие — я просто не знаю, как его объяснить. А ты? — спросила Калла.

— Я и так слишком знаменит, да и вообще не должен был сюда приезжать. Они просили Квиллу, а не меня. У меня нет ни правдоподобного предлога, ни желания получать ещё больше славы. Нам придётся водить исследовательскую группу за нос и заставить их случайно наткнуться на открытие.

Калла кивнула и повела его обратно наверх. Она размышляла над новым откровением, пытаясь найти способ поделиться им или хотя бы использовать для поиска лекарства.

***

Штаб-квартира Драугр-древня Эрлика. Сейчас.

Хотя прошло уже больше столетия с тех пор, как Эрлик стал драугром, он по-прежнему ненавидел своё состояние всеми фибрами души. Если бы не то обстоятельство, что иначе он давно бы умер, он никогда бы не согласился на превращение.

Как и все драугры, он был одержим жадностью. Днём он вынужден был оставаться внутри своего захоронения, чтобы следить за сокровищами, хотя и тело, и разум его были парализованы присутствием солнца.

Даже его подчинённые говорили с ним сквозь тяжёлую дверь его покоев — настолько велик был страх Эрлика, что кто-то украдёт его сокровища, лишь взглянув на них.

Жадность драугра проявлялась не только в привычке спать среди богатств, но и в способе питания. Драугры не удовлетворялись тем, чтобы высасывать жизненную силу из жертв — они также должны были отнять у них нечто дорогое.

Комната Эрлика была завалена безделушками его бывших жертв, которых он целиком поглотил в зависти ко всему, что у них было и что теперь было ему недоступно. Его новые покои в Ларуэле были заполнены землёй из первоначального захоронения в Джьере.

Ещё одна часть его проклятия — невозможность уйти слишком далеко от этого места: чем дальше он уходил, тем слабее становились его силы с каждым часом.

— Как продвигаются наши исследования по болотным троллям, Гремлик? — спросил он. Даже разговаривать днём требовало от него огромной силы воли и контроля над кровяным ядром — навыка, которому Эрлик учился десятилетиями.

— Полный провал, господин, — ответила через дверь грендельская дриада. — Животные, похоже, не способны вступить в симбиоз с вашими тканями. После заражения они не получают никакой силы.

— Наоборот, чем сильнее растут ваши ткани, тем слабее становятся заражённые, пока их тела не оказываются полностью подчинены вашим росткам и не погибают.

— Что происходит с ростками? — Эксперименты Эрлика преследовали двойную цель. Он хотел проверить, можно ли применить тот же метод, который собирался использовать для захвата городов представителей растительных народов, и к людям, и поможет ли это преодолеть бесплодие нежити.

Он не стремился к потомству, но если бы ему удалось искусственно создать даже древолюдов, унаследовавших часть его способностей, они стали бы отличными пешками. Эрлику был неинтересен сам Ларуэль.

Его настоящая цель состояла в том, чтобы использовать город как ступеньку к высокому положению во Дворах Нежити, а затем изменить их политику. Эрлик уже потерял дом из-за глупости людей и не собирался допустить этого во второй раз.

Люди были всего лишь глупыми зверями, которых нужно было приручить, и он был готов наконец-то надеть на них намордник.

— Они умирают вместе со своим носителем, — ответил Гремлик. — Некоторые из самых крупных экземпляров почти напоминали вас, но ни одному не удалось стабилизироваться. Чего-то не хватает, но мы понятия не имеем, чего именно.

Проблема, на самом деле, была проста. Эрлик использовал магию света и тьмы, чтобы соединить свои ткани с чумой Джьеры, сделав их способными развиваться даже внутри чужого тела.

Нежизнь усилила их жизнеспособность, а чума дала возможность сливаться с живыми существами, но ни то, ни другое не могло изменить того факта, что одни лишь ткани не способны создать настоящее кровяное ядро.

Как только носитель умирал, уродство Эрлика погибало из-за нестабильности псевдо-ядра и отсутствия питания. В отличие от Отродий, которые могли питаться любой энергией, нежить была крайне привередлива в еде.

Монстры или даже люди давали драугру настолько скудную пищу, что его ростки вынуждены были питаться местной флорой, чтобы выжить. Именно поэтому пещера болотных троллей, которую нашла Фрия, была полностью лишена растительности.

— Чёрт возьми! — зарычал Эрлик, но, несмотря на ярость, его тело не шевельнулось ни на дюйм. — Я вложил почти всё своё состояние в эти исследования. Если нам не удастся захватить Ларуэль, у меня ничего не останется.

— Ни дома, ни статуса, и что ещё важнее — ни денег! — Скупость драугра была настолько велика, что по сравнению с ним Лит казался расточителем.

— У меня есть ещё плохие новости, господин, — сказал Гремлик, отступая от двери за мгновение до того, как нечеловеческий рёв заставил её задрожать. Эрлик был уверен, что грендель сообщал ему плохие новости исключительно по утрам, чтобы быть в безопасности от гнева хозяина.

И он был прав.

У Эрлика был вспыльчивый характер, но к моменту, когда солнце садилось, он восстанавливал и способность двигаться, и самообладание.

— Сегодня в Ларуэль прибыл ещё один Пробуждённый. Мы опознали его благодаря Двору Ночи. Он тоже готов помогать Лианнан, но утешает то, что он человек.

Эрлик наконец-то рассмеялся после стольких проклятий. Он завидовал Пробуждённым больше всего на свете. У них была сила, неиссякаемая выносливость и долголетие. Эрлик так и не простил своих родителей — кем бы они ни были — за то, что бросили его, и не простил Пробуждённых, с которыми встречался при жизни, за то, что не поделились с ним своим секретом.

Он понимал, что украсть секрет Пробуждения невозможно, но возможность убить сразу двух Пробуждённых казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой.

***

На Могаре технологии были лишь придатком магии и использовались исключительно в передовых магических исследованиях. Поэтому только Квилла знала, как пользоваться алхимическими инструментами и устройствами «Кузнеца-мастера», чтобы провести дополнительное сканирование различных образцов, заключённых в кристаллы.

Для Фрии и Флории всё это нажимание кнопок и поворачивание ручек не имело смысла. Пока остальные переходили от одного прибора к другому, они просто стояли в растерянности, ожидая указаний.

Это заставляло их чувствовать себя лишними и пересматривать своё предложение помочь.

— Мне кажется, Калла в человеческом облике выглядит очень даже ничего, — сказала Фрия, надеясь завязать разговор, чтобы скоротать время.

— Что ты имеешь в виду под «человеческим обликом»? — спросила Флория, получив в ответ одобрительное мычание от Квиллы, которая изучала все имеющиеся у неё образцы, прежде чем читать выводы других «Целителей» о болезни.

Она хотела подойти к проблеме с открытой головой, не подвергаясь влиянию их заключений.

— Серьёзно? Ты не знаешь? Ну скажи, сколько Калл, называющих Лита Бичом, тебе известно? — Фрия была потрясена. Она всегда думала, что после стольких лет, проведённых вместе с сестрой, Лит хоть немного открылся бы ей.

— Ты хочешь сказать, что эта женщина — наша Калла? Та медведица, то есть Бык, то есть Вайт? — уточнила Флория.

— Да. Императорские Звери могут принимать человеческий облик. Про… — Только тогда Фрия вспомнила, что она единственная, кто видел воссоединение Лита со старым другом.