Верховный Маг — Глава 821

— Их жертвы сохраняют физическую силу днём, так что уже сейчас можно исключить всю нежить, которой вредит солнечный свет. К сожалению, это слишком слабо сужает круг поиска.

— Даже если бы они принадлежали нежити, парализованной днём, мы понятия не имеем, как чума Джьеры изменила её метаболизм. Возможно, ткани неподвижны, но переносчики инфекции — не нежить, и потому заражение может распространяться даже днём, — сказала Калла.

— Тогда зачем мы здесь? — спросила Фрия. — Разве не лучше вернуться ночью, когда вся нежить свободно перемещается?

— Мы проводим исследование, дитя. Если выяснится, что ни одна нежить с нужной нам энергетической подписью не находится на улице днём, значит, скорее всего, она просто не может двигаться.

— Кроме того, сейчас идеальное время для поисков Эрлика. Драугры не могут двигаться, пока над горизонтом солнце — неважно, скрыто ли оно облаками или листвой. Если мы его найдём, он не сможет сбежать.

— А что даёт вам основания полагать, что у нас получится там, где потерпели неудачу даже шпионы и констебли Леаннан? — спросила Флория.

— Представители растительных народов слишком одержимы властью, чтобы замечать мелочи, а вы, люди, беспомощны без своих игрушек. Мы, звери, — прирождённые охотники, а гибриды вроде меня держат множество козырей в рукаве, — ухмыльнулась Калла, подмигнув Литу, которому очень хотелось разделить её оптимизм.

Конечно, у них было «Жизненное Зрение» — то, о чём не-Пробуждённые могли лишь мечтать, — но магическая аура этого места была настолько подавляющей, что даже магическое восприятие Солюса едва различало очертания.

Им нужно было подойти совсем близко к древесному дому, чтобы разглядеть то, что скрывалось за его завесой, но сладкие ароматы, витавшие в воздухе, уже забили нос Литу. Тем не менее Калла была права: среди представителей растительных народов действительно прятались шпионы-нежить.

«Прости. Я не узнаю их энергетическую подпись, а значит, никто из них не является источником болезни и не принадлежит к тому же роду нежити», — сказал Солюс.

После первой стычки с голодными созданиями в лесу Ротар они загрузили в Солюспедию все книги о нежити, какие только имели, но этого оказалось недостаточно, чтобы Солюс мог распознать неизвестный тип высшей нежити только по её кровяному ядру.

Лит встречал очень мало нежити в прошлом — разве что личей, одну банши и пару вампиров. Что бы ни следило за ними сейчас, он понятия не имел, на что эти существа способны.

Пока Лит и Калла внимательно осматривали окрестности, их глаза светились от «Жизненного Зрения», Флория сосредоточилась на деталях пейзажа и толпы, выискивая всё необычное.

Первое, что она заметила, — местные жители смотрели на них с такой враждебностью, будто те пришли не спасать город, а захватить его. Она носила свой жёлудь на груди, словно значок, но взгляды, которые на неё бросали, были скорее полны злобы, чем уважения.

Второе — отсутствие детей. Улицы выглядели почти пустыми: кроме тех, кто наблюдал за группой из окон, и нескольких праздно шатающихся прохожих, никого не было видно.

Флория не слышала ни детского плача, ни смеха, ни вообще каких-либо звуков, характерных для присутствия кого-то младше взрослого возраста. Она изучала представителей растительных народов в академии, но лично встречалась с ними крайне редко.

Древолюды были гуманоидами, похожими на деревья: вместо кожи у них была кора, вместо волос — листва, причём оттенки у неё варьировались так же, как и у человеческих волос.

Рост их различался, но никто не был ниже двух метров (6 футов 7 дюймов).

У каждого древолюда была своя комплекция и своё количество конечностей. Некоторые были худыми, с руками тоньше человеческих, другие — настолько массивными, что при закрытых глазах их легко можно было принять за настоящее дерево.

Большинство передвигалось на двух ногах, но могло вырастить дополнительные конечности по необходимости, а затем вновь поглотить их, когда они становились лишними.

Шипы — представители растительных народов, рождённые из кустарников, — ничем не напоминали существ, которых она встречала ранее в Кулахе. Некоторые имели почти человеческий облик, подобно тем растениям, которые садовник её семьи подстригал, придавая форму мифическим созданиям или героям прошлого.

Другие больше походили на зверей: стояли на четвереньках и, казалось, принюхивались к воздуху, как охотничьи псы. Их форма, размер и даже цвет сильно различались от особи к особи, но вскоре Флория поняла: внешность зависела исключительно от их выбора.

Шипы могли принимать любой облик, лишь бы его масса не превышала их собственную. Они даже могли увеличиваться в размерах и обретать большую силу, но это требовало огромных затрат выносливости и маны.

— Калла, почему никто не нападает на нежить? Я думала, представители растительных народов их ненавидят, — спросила Фрия, кивнув в сторону нескольких красноглазых существ, примешавшихся к группам зевак.

— Потому что это не нежить, — ответила Калла. — Красный цвет, который ты видишь, — тот же, что украшает волосы Флории. Это знак благословения богов магии. Не у всех растений есть листья, но всем им нужны глаза, чтобы видеть.

— Свет нежити гораздо холоднее и виден только тогда, когда у существа больше нет глаз — как у меня.

— Погоди, — вмешался Лит. — Шипы, дриады и древолюды все имеют листья. О каких растениях ты говоришь?

— О тех, что растут и живут под землёй. Ты редко встретишь их даже в дикой природе, но здесь всё иначе. Ларуэль — их город, поэтому они не боятся смешиваться со своими двоюродными.

Калла мордой указала на существо, которое с первого взгляда казалось плесенью, поразившей дерево. Лишь когда оно двинулось, Лит понял, что это живая масса мха. Оно зарычало в ответ на жест Каллы и уставилось на неё своими сине-жёлтыми глазами. Калла ответила тем же взглядом, заставив глаза вспыхнуть маной, чтобы скрыть использование «Жизненного Зрения» при наблюдении за представителями растительных народов.

Она опознала нескольких нежити и незаметно показала их Литу, но тот каждый раз покачивал головой.

— Это интересно, — сказала Калла, подходя к почти засохшему древесному дому — последнему известному убежищу Эрлика. — В этом районе очень мало заражённых, хотя нежити здесь много.

— Похоже, Эрлик хотел сохранить низкий профиль, чтобы его последователи могли питаться и сваливать вину за своих жертв на заражённых.

Теперь, когда она поняла, как работает чума, Калла могла использовать свои мистические и физические чувства, чтобы распознавать заражённых представителей растительных народов без диагностического заклинания.

— Ваш род уже причинил нашему городу достаточно вреда, — произнёс древолюд, преградив им путь. Несмотря на огромные размеры, он двигался ловко — преодолел десятки метров всего за несколько шагов.

— Нам не нужна и не хочется ваша помощь. Убирайтесь отсюда, пока мы не заставили вас силой.

Он обращался к Калле, но Лит вышел вперёд и встал лицом к лицу с древолюдом. Тот был намного выше — почти два с половиной метра (8 футов 2 дюйма) — с корой светло-коричневого оттенка и редкими жёлтыми листьями с чёрными прожилками.