Верховный Маг — Глава 853

Это был тот самый ритуал, к которому Леаннан прибегала в прошлом, чтобы заменить прежнего Владыку.

— Что всё это значит? — ошеломлённо воскликнул Эрлик. — А моя армия?

— Пока у тебя есть я, тебе не нужна никакая армия, — снисходительно произнёс Росток. Даже прожив столь долгую жизнь, Эрлик в глазах древнего дерева оставался всего лишь росточком.

— Если они умрут, значит, не стоили тех усилий, что я потратил, чтобы сохранить им жизнь. То же самое относится и к тебе.

Эрлик мысленно выругался. Росток до самого корня оставался существом растительного мира. Для него не имели значения ни планы, ни сделки — только сила. Леаннан раскрыла его замысел, предугадала все его ходы и даже сумела удержать позиции, несмотря на то, что Росток активно помогал ему.

В глазах древнего дерева ничья при таких условиях была равносильна поражению.

«Ты старый дурак! Ты даже не представляешь, что только что натворил», — подумал Эрлик.

Теперь, когда живой массив отрезал его от внешнего мира, в действие вступил его запасной план на случай пленения или тяжёлого ранения. Мешки с симбиотами, оставленные им внутри домиков на деревьях, принадлежали к другому штамму, отличному от того, которым он заразил представителей растительных народов.

Симбиоты должны были овладеть своими носителями, преобразовать домики так, чтобы те стали похожи на Эрлика, и наделить их частью его способностей.

В тот самый миг, когда ментальная связь с Эрликом оборвалась, мешки выпустили своё содержимое, превратив домики в драугрлингов. Чудовищные титаны достигали высоты пятиэтажного здания и двинулись на помощь своему хозяину.

Однако теперь, когда связь с Ростком ослабла, даже приказы не могли удержать их от голода, разделяемого с их создателем. С каждым шагом драугрлинги размахивали массивными конечностями, хватая горстями представителей растительного царства и проглатывая их целиком, чтобы подпитывать свой марш.

Эрлик понимал: времени в обрез. Как только драугрлинги доберутся до него, их главной целью станет спасти хозяина — даже если для этого придётся напасть на самого Ростка. Он чувствовал, как древнее существо становится всё более раздражённым.

Прямая атака, скорее всего, станет последней каплей, разрушившей их сделку.

Эрлик выложился полностью и активировал все самые мощные способности своей расы нежити. Драугры были не только значительно сильнее своих живых аналогов, но и могли по желанию увеличивать свои размеры, не теряя при этом скорости.

В отличие от обычного превращения, дополнительная масса черпалась из жертв, всё ещё хранившихся внутри его громадного тела, временно добавляя их плоть к собственной. Преобразование даже временно усиливало его кровяное ядро: ведь когда драугр поглощал жертву, он усваивал не только живую материю, но и жизненную суть.

Часть ядер маны жертв сохранялась некромантической энергией, оживлявшей драугра, и могла быть ассимилирована для усиления магических способностей. Однако всё это имело свою цену.

Преобразование не только сильно истощало запасы энергии драугра — как это случалось с гренделями, — но и оказывало колоссальную нагрузку на его кровяное ядро. Усвоение чужеродной энергии было сродни отравлению маной.

Хотя нежить естественным образом устойчива к такому воздействию, слишком быстрая переработка огромного объёма энергии не повредила бы телу, но могла разрушить само ядро, мгновенно убив носителя.

Эрлик удвоился в размерах и замахнулся кулаками на Леаннан.

«Ни у кого из нас не было времени на заклинания, — подумал он, — и даже если бы она успела подготовить их заранее, напряжение от поддержания готовности сделало бы её лёгкой добычей».

Титания сумела уклониться от удара, но драугр стал настолько огромным, что занял почти всю арену, устроенную Мировыми Побегами. Эрлик использовал удар кулаками о землю, чтобы оттолкнуться и, опираясь на костяшки пальцев, резко развернуться и нанести удар ногой с неожиданного угла.

Леаннан обеими руками схватила налетающую ступню, воспользовалась неустойчивым положением противника, подняла его в воздух и швырнула прямо в барьер, окружавший арену. Вращающиеся лианы врезались в спину Эрлика с такой силой, что повредили даже его усиленное тело, и отбросили его обратно в центр круга, где уже ждала Леаннан.

— Ты правда думаешь, что важны только размеры? — спросила Титания, нанося удар кулаком в грудь драугра. — Тебе никогда не было интересно, откуда вообще взялось слово «титан»?

Даже в своей форме фэй она казалась ребёнком по сравнению с противником. И всё же её удар пробил гнилую кору, и от точки удара по всему телу драугра распространилась паутина трещин.

Эрлик был ошеломлён, но больше всего — растерян. Ничто из происходящего не имело для него смысла.

Как и гидры или драконы, некоторые фэй скрывали свои самые мощные способности даже от сородичей. Тела титаний были результатом максимального сжатия их массы.

Они могли стать ещё больше, чем Эрлик сейчас, но это означало бы рассеивание жизненной силы и превращение в более крупную мишень. Их эволюция шла по пути качества, а не количества.

Ветви, выступавшие из её головы, лианы среди волос и даже листья на лбу — всё это были рудиментарные части, которые со временем были отброшены.

Эрлика снова отбросило к стене из лиан, но он сумел взять себя в руки и применить многовековой опыт. Будь то Росток или нет, мастерство древолюдов над стихиями земли и воды позволяло им свободно управлять древесиной.

Это умение он не утратил даже после превращения в драугра. И клетка, и его собственное тело состояли из дерева — а значит, Эрлик мог менять их форму по своему усмотрению.

По всему его телу проросли бесчисленные руки и рты, одновременно начавшие нашёптывать разные заклинания, а из ладоней, словно из двух гигантских пулемётов «Гатлинг», полетели деревянные шипы, пропитанные тёмной магией.

И всё это — пока он ещё находился в воздухе.

— Спасибо за урок, — ответил драугр, наблюдая, как его рана исчезает, заставив Фалуэль выругаться. — Но у количества тоже есть своя особая качественность.

Нежить не чувствовала ни боли, ни усталости. Остановить их могли лишь смерть или нехватка маны.

— Боги, да! — с восторгом воскликнула Фрия, ошеломив противницу: обычно пронзение сердца вряд ли вызывает радость.

«Этот человек, должно быть, крайняя мазохистка…» — мысли Тирии, Красного Колпака, оборвались, когда она осознала, что её алебарда, наполненная тёмной магией, достаточной, чтобы убить магического зверя одним ударом, попала точно в цель — но не в ту.

В тот момент, когда Росток отказался подчиняться Эрлику, Фрия почувствовала, как пространство вокруг неё расслабилось, вернув ей лучшее оружие. Она мгновенно совершила «Подмену», поменявшись местами с банши, которая была с ней одного роста, — настолько быстро, что Тирия поняла, что голос Фрии раздаётся у неё за спиной, лишь когда было уже слишком поздно.

Банши выплюнула рот чёрной крови и злобно уставилась на Красного Колпака. Тирия проигнорировала её, вырвала алебарду и, даже не глядя, ринулась в точку, откуда доносился голос.

Чувства вампира были настолько остры, что он всегда мог найти цель, чью кровь пролил.