Верховный Маг — Глава 960

Магам Империи понадобился целый год, чтобы очистить поля и вновь сделать Драконьи Равнины пригодными для возделывания. Поскольку большая часть территорий за Палароном также была оккупирована силами нежити и находилась в процессе восстановления, у них не осталось ни гроша на помощь Драконьей Долине.

Они были слишком заняты ликвидацией последствий войны, чтобы заботиться о чужих проблемах. В результате долина стала полностью зависеть от Паларона, что позволило городу увеличить свои доходы в несколько раз.

Местный криминальный мир тоже переживал золотой век. Обилие денег порождало всё новые возможности для коррупции и повышения «платы за защиту». Государственный контракт мог легко превратить торговца в мелкого дворянина, поэтому многие охотно платили, лишь бы смазать колёса бюрократической машины.

Паларон считался образцовым городом Империи. Его возделанные поля окружали величественные стены из тёмно-серого камня высотой более двенадцати метров — сорока футов. Хотя поля находились в нескольких милях от городских стен, их защищала мощная артефактная матрица и охраняли не менее строго, чем сам Паларон.

Фермеры жили на внешнем кольце, чтобы в любой момент заботиться о скоте и полях. Все они прошли обучение использованию светлой и земной магии, чтобы самостоятельно справляться со всеми мелкими чрезвычайными ситуациями.

За городскими стенами, во внешнем кольце, располагался жилой район для магов и армии — так они могли немедленно вмешаться, откуда бы ни пришла атака: изнутри или снаружи.

Каждое здание здесь строилось из прочных, зачарованных камней и имело собственные Врата Искривления, соединявшие его с другими районами. Это был самый роскошный и дорогой район города. Помимо государственных чиновников, позволить себе дом здесь могли только по-настоящему богатые.

Среднее кольцо представляло собой деловой квартал, где происходила вся торговля. Гильдии купцов размещались в офисах из твёрдой древесины, тогда как мелкие торговцы работали в небольших зданиях, не больше продуктовой лавки.

Каждый квартал имел свои Врата Искривления, поэтому именно среднее кольцо считалось местом проживания обычных людей.

Внутреннее кольцо занимал квартал красных фонарей. По замыслу это должен был быть трущобный район, но безработицы в Империи не существовало. Общедоступная медицина поддерживала всех в отличной форме, и пока человек был готов трудиться, работы хватало с избытком — даже до войны с нежитью.

Единственные, кто не имел честной работы, — это те, кто её не искал. Игроки, проститутки, наркоторговцы — все они базировались в трущобах. Пока люди живы, у них будут пороки.

Вместо того чтобы тратить время на их запрет, Империя просто встроила эти занятия в систему и брала с них налоги. В Палароне даже ходила поговорка: налоговая служба страшнее самой армии — и финансируется гораздо лучше.

Несмотря на грязный вид внутреннего кольца, настоящая коррупция процветала в среднем кольце — и именно туда направлялись два гибрида Отродья. Как и все долгожители любой расы, они имели в Империи вымышленные личности с безупречной репутацией и подлинными удостоверениями.

Проникнуть в Паларон всегда было легко. Гораздо сложнее было выбраться после совершения любого преступления. Битра и Зорет выбрали «Прыгающего Дракона» своей оперативной базой.

Это было одно из лучших заведений среднего кольца, превосходившее по рейтингу даже «Драконью Бухту» и «Драконью Кормушку».

— Это только мне кажется, или все вокруг одержимы драконами? — спросила Битра.

Она не бывала здесь меньше десяти лет, но всё изменилось. Даже её любимое блюдо — рагу по-Ревильски — переименовали в рагу по-Лигаински.

— Мой старик не скрывает своего существования, — ответила Зорет. — С тех пор как Мелия стала Императрицей и убедила его вернуться, Империя Горгон по сути превратилась в Драконью Империю.

— Все пытаются ему угодить, и верховенство не переименовало страну лишь потому, что переделка всех карт обошлась бы в целое состояние.

— Я понимаю, но зачем? Ведь всего пару часов назад ты сказала, что Гардиан не вмешивается в дела людей. Почему же они так одержимы им? — возразила Битра.

— Потому что в редких случаях, когда он всё же вмешивается, папа творит чудеса и ничего не требует взамен. Когда живые с континента Джира и их чума попытались вторгнуться в Империю, он в одиночку справился и с теми, и с другой.

— Когда по всей Империи едва не начался голод из-за болезни пшеницы, он вылечил урожай и даже восстановил уже поражённые культуры. Иногда люди получают у него аудиенцию, и, согласно преданиям, каждый находит ответы на свои вопросы, — сказала Зорет.

— Вау, твой старик звучит действительно впечатляюще, — свистнула Битра с восхищением.

— Короче говоря, они льстят ему, потому что боятся, что Лигаин уйдёт, как только Императрица умрёт или уйдёт в отставку, — проигнорировала комплимент Зорет. — Все знают, что он вернулся только ради Мелии и пытается изменить своё мнение об Империи.

«Прыгающий Дракон» был уютной таверной из красного дерева, освещённой и обогреваемой магическими камнями. Огромный камин служил лишь для создания расслабленной атмосферы, особенно зимой.

Здесь стояли квадратные столы, рассчитанные максимум на четверых, и удобные мягкие стулья. Официанты сновали между столами, принося блюда и напитки из кухни.

У восточной стены располагалась стойка с высокими табуретами — она предназначалась для завсегдатаев.

Стены украшали шкуры животных и изображения драконов. В Империи действовало неписаное правило: все изображения драконов должны показывать либо одну чешуйку, либо полное тело.

Повесить голову дракона на стену — даже поддельную — значило вызвать яростную толпу, которая без суда и следствия растерзает виновного.

— Так что мы здесь вообще делаем? — спросила Битра, после того как симпатичный официант принёс ей рагу и кружку красного эля, подмигнув при этом. — Я имею в виду, мы можем убрать пару боссов мафии, но это лишь создаст вакуум власти и вызовет территориальные войны.

— Конечно, это даст нам шанс опустошить их хранилища и скрыться, но крупное сокровище годится только тому, кто хочет осесть на месте, а нам нужен постоянный приток денег.

— Иногда я удивляюсь, как тебе удаётся выживать так долго, — вздохнула Зорет. — Конечно, мы не здесь, чтобы играть в палачей. Люди не подчиняются тебе только потому, что ты на них нахмурилась, да и остаться в Палароне, чтобы управлять делами, мы не можем.

— Владыка уже установил контакт с местными и организовал для нас переговоры. Как я уже говорила, мы здесь, чтобы облегчить враждебный захват.

— То есть? — Битра растерялась. Она подозвала официантку, чтобы та принесла заказ и её напарнице.

— Чёрные рынки и нелегальные маршруты требуют мощных магов для своего функционирования, иначе невозможно обойти защитные протоколы Империи. Это ведь не Королевство Грифонов: здесь нет дворянства, и ни один титул не передаётся по наследству, — сказала Зорет.

— В Империи магов ценят настолько высоко, что преступность приносит гораздо меньше, чем работа государственного служащего, поэтому подкупить его почти невозможно. Не говоря уже о том, что наказание за измену выходит за рамки вообразимого.

— Поэтому, поскольку свободных магов нет, подполье Паларона полагалось на Дворы Нежити. Однако после вторжения с континента Джира и восстания Визы Империя тщательно прочёсывает свои территории в поисках нежити, и даже преступники больше не доверяют им.