Верховный Маг — Глава 1018

Королевские Разведчики использовали массивы для обнаружения как врагов, так и кристаллов. Благодаря земной магии они могли безопасно прокладывать новые тоннели или расширять естественную сеть пещер.

Затем работа переходила к шахтёрам — им предстояло копать согласно информации, полученной от Разведчиков. В своём изначальном состоянии кристаллы маны плохо переносили магию. Применение мощных заклинаний поблизости легко могло вызвать их взрыв и спровоцировать цепную реакцию, уничтожившую всю жилу кристаллов.

Инструменты шахтёров были зачарованы, чтобы повысить прочность и эффективность. Один рабочий мог копать быстрее бура, но при работе с кристаллами важнее были мастерство и точность, а не скорость.

— Боги, дайте мне сил, — побледнев, произнесла Квилла, входя в тоннели.

— С каких пор ты боишься замкнутых пространств? — Фрия могла понять, если воспоминания о Кулахе всё ещё преследовали сестру, но она точно знала: ещё несколько месяцев назад у Квиллы не было подобной проблемы.

После всего, что случилось в Белом Грифоне, Квилла утратила наивность и выработала толстую кожу. После побега из руин оди она ни разу не провела бессонную ночь и даже посетила несколько подземных руин.

Это, а также то, что Квилла не ответила на вопрос, заставило её сестёр обеспокоиться.

Пещеры были тёмными и сырыми, без малейших следов прежней добычи. Разведчики сгладили неровности на полу, сделав его шершавым, чтобы обеспечить надёжную опору ногам.

Спустя несколько часов экспедиция так и не обнаружила ни признаков кристаллов маны, ни живых существ, обитающих под землёй.

Прежде чем углубляться дальше, Разведчикам нужно было безопасно расширить тоннели и укрепить комплекс, пока шахтёры собирали образцы породы, которые позже изучат в лагере с помощью алхимического оборудования.

Флория не собиралась сидеть сложа руки, поэтому выслушала доклады разведчиков, а затем взмыла в небо, чтобы осмотреть местность сверху. Исходя из увиденного, она отвергла гипотезу о нелегальной добыче, организованной человеческими бандитами.

Какими бы опытными и осторожными они ни были, люди неизбежно оставляли после себя следы. Им требовался свет, чтобы видеть во тьме, еда для поддержания сил и инструменты для работы.

После долгих часов тяжёлого труда в шахтах, даже если у них ещё оставались силы заделать проходы, они непременно допустили бы ошибки. Нежить же нуждалась лишь в надёжном укрытии, где можно было прятаться днём.

День за днём они тоже совершали ошибки, но чтобы найти их, требовалось мыслить нестандартно.

Вход в пещеры находился на небольшой поляне, которую Разведчики расширили по прибытии, однако окружающая местность была холмистой, предоставляя множество мест для укрытия нежити.

Все офицеры Королевства Грифонов тщательно изучали нежить с тех пор, как вторжение стало достоянием общественности, и Флория не была исключением. Сначала она проверила окрестности на несколько километров вокруг, чтобы убедиться, что отсутствие зелени ограничивается не только пещерами.

Убедившись в отсутствии растений-нежити, она отметила все холмы, достаточно большие, чтобы скрыть запасы продовольствия, необходимые для столь масштабной операции. Нежить могла прятаться почти где угодно, лишь бы её не касался солнечный свет, но её жертвы — совсем другое дело.

Им требовались еда, вода и пространство. Будь то люди или звери — стоит им превратиться в нежить, их потребность держать источник питания поблизости неминуемо выдавала их присутствие.

К тому времени, когда она закончила, солнце уже клонилось к закату. За ужином Флория поделилась своими выводами с капитаном Кортусом и Фрией.

— Я предлагаю завтра утром отправить группы для установки массивов «Чувствования жизни». Нежить может рыть глубокие норы, но живым нужен воздух для дыхания, — сказала она.

— Это отличный план, капитан Эрнас, но боюсь, у нас не хватает людей для его реализации. Стражи могут либо разведать местность, либо расширять пещеры, и я склоняюсь ко второму варианту, — мягко улыбнулся Кортус.

— Полагаю, вы чрезмерно осторожны. Мы до сих пор не нашли ни следов кристаллов, ни врагов. Откладывание разведки — пустая трата времени, особенно если окажется, что жил здесь нет вовсе.

— Каждый день, проведённый здесь, — это день, когда наши войска не помогают тем, кто действительно нуждается. Если и когда мы найдём жилу, я одобрю ваш план. А пока что решающее значение имеет скорость.

— Да, жаль только, что к тому моменту будет уже слишком поздно, — вмешалась Фрия. — Как только мы найдём кристаллы, появится слишком много активов, которые нужно защищать, и наши силы окажутся слишком рассеянными, чтобы эффективно противостоять хорошо спланированной атаке.

— Я отправлю своих людей на место сразу с утра. Они не Стражи, но, к счастью, массивы «Чувствования жизни» просты, и даже неотёсанным заклинанием можно обнаружить такую огромную группу источников жизненной силы.

Её слова заставили лицо Кортуса окаменеть.

— Мне нужно поговорить с вами наедине, капитан Эрнас, — он встал и жестом пригласил её последовать за собой.

— Всё, что вы хотите сказать, можете сказать при моей сестре. Это моя последняя миссия, и наши звания равны. Вы не можете отдавать мне приказы, и даже если вы доложите обо мне, это ничуть не изменит моего положения, — плоский тон Флории лишь заставил мужчину покраснеть ещё сильнее.

— Хорошо. Когда я спросил, есть ли у вас предложения, вы ответили, что нет. А следующим вашим шагом стало игнорирование протокола и самостоятельная разведка. Теперь вы возвращаетесь со своими безумными теориями, в которые ваша сестра так охотно верит.

— Таким образом, если что-то пойдёт не так, вы получите всю славу, а я останусь неумехой. Ещё хуже то, что если солдаты и наёмники будут получать разные приказы, командная работа нарушится, а доверие к цепочке командования пошатнётся.

— Вы имеете полное право злиться на армию, но это не даёт вам права подрывать мою власть и ставить под угрозу миссию. Вы не рейнджер, как ваша подруга — вы должны играть по правилам.

Он сумел сохранить голос холодным, но вежливым.

— Вы неумеха, иначе сами бы додумались до этих проблем. Я не делилась своими мыслями раньше, потому что устала, когда другие присваивают мои идеи, как и отказалась возглавлять миссию, поскольку мне обычно достаются недисциплинированные солдаты, которые игнорируют мои приказы, а потом обвиняют меня в своих провалах.

— Я запросила гильдию Фрии, потому что частные подрядчики ставят выживание выше глупой гордости или политических игр. Весь капитал на Могаре бесполезен, если владельцы будут слишком мертвы, чтобы его потратить, — сказала Флория, глядя ему прямо в глаза.

— Короче говоря, я больше не намерена «играть по правилам». Миссия увенчается успехом благодаря моему присутствию, но число потерь будет зависеть от того, насколько плохо вы сыграете свои карты, — и это повлияет на вашу карьеру. На этот раз я не стану чьей-то козлой отпущения.

Кортус замер на месте — его будущее вдруг потемнело. Он с радостью принял эту миссию, планируя использовать Флорию как подпорку. Если бы всё прошло гладко, они разделили бы заслуги, и, возможно, он даже завёл бы связи с влиятельным домом Эрнас.