Верховный Маг — Глава 857

Гренделинги начали кусать окружающие домики на деревьях, питаясь сущностью Ростка, струившейся по ним, в то время как щупальца, выраставшие из их ступней, уходили глубоко в землю и достигали корней самого Ростка.

Из-за распространявшейся по его телу порчи и хаоса, учинённого гренделингами, Росток страдал так, как не страдал ни разу за многие тысячелетия.

— Мои условия просты, — вторгся голос Гремлик в ментальную связь между Леаннан и древним деревом. — Убей всех людей, сдайся мне и заточи всех представителей растительных народов Ларуэля.

— Если ты это сделаешь, я позволю тебе жить и сохраню то же соглашение, что у тебя было с Эрликом. Мои ткани могут продлить твою жизнь не хуже его. Как только Ларуэль окажется под моим правлением, мы Пробудимся вместе. Откажись — и я уничтожу тебя.

— Почему я должен тебе доверять? — разум Ростка был полон боли и возмущения. — Пробуждённым или нет, я всё равно окажусь у тебя под пятой. Ты не хочешь партнёра — ты хочешь раба!

— Пожалуйста, — с презрением сказала Гремлик. — Как я вообще могу доверять тебе? Сначала ты предал собственных сородичей, потом Эрлика. Я просто хочу убедиться, что в третий раз всё сложится удачно. К тому же я могла бы сказать то же самое о тебе.

— Без моей страховочной меры что помешает тебе убить меня, как только я перестану быть тебе нужна?

— По той же причине, по которой мне был нужен Эрлик, — ответил Росток. — Как ты сама сказала, я предал своих сородичей. Как только я Пробужусь, меня изгонят, и нежить станет моей единственной возможной семьёй!

Эти слова потрясли Леаннан до основания, заставив её осознать, насколько глубоко безумие искажает разум Ростка.

— Я не Эрлик! Меня не волнуют ни семья, ни нежить — меня волную только я сама. Прошло слишком много времени с тех пор, как я нормально пировала, и я не могу дождаться, чтобы отведать немного представителей растительных народов. Так что преклони колени или умри! — сказала Гремлик.

— Наглая щенка, — одёрнул её Росток. — Если я прерву свой сон, у меня будет вся сила, необходимая, чтобы уничтожить тебя.

— С твоими гниющими корнями и моими гренделингами я уверена, что сумею сбежать, а вот тебе останется жить всего несколько лет. В отличие от тебя, мне нечего терять.

Ярость и отчаяние в мыслях гренделя ударили по Ростку, словно пощёчина. Они были как две стороны одной монеты: у Гремлик была вечная жизнь, но не ради чего жить, тогда как у Ростка оставалось мало времени и слишком многое терять.

Однако эта мысль не вызвала у гренделя ни капли сочувствия — лишь ещё большую злобу.

Мировой Росток попытался убить дерзкую нежить с помощью своих массивов, но обнаружил, что чума поразила не только его тело, но и разум. Впервые за тысячи лет древнее растительное существо оказалось беспомощным.

В тот самый момент, когда Росток даровал Эрлику руны общения, Гремлик воспользовалась аномалией, вызванной наличием сразу двух Владык, чтобы незаметно вмешаться в разум Ростка.

Пока разум гренделя выдвигал ультиматум, её тело использовало хаос на поле боя, чтобы незаметно оторваться от группы Лита и броситься к Леаннан. Смерть девушки лишила бы древнее растительное существо последнего средства защиты и заставила бы его сдаться.

— Другого выхода нет, мой избранный Владыка. Ты должна убить нежить и освободить меня из её лап, — повелительный тон Ростка, будто ничего не изменилось между ними, ошеломил Леаннан.

Тем временем снаружи гренделинги оказались куда более грозными противниками, чем любой драугр. Они не умели ни летать, ни использовать Варп, но ничто из того, что пытались защитники города, не оставляло на них и царапины.

Их размер делал физические атаки бессмысленными, а объём элементальной энергии, усиливавшей их, с лёгкостью нейтрализовал даже заклинания пятого уровня.

— Это бесполезная борьба, — сказал Калла-Трабл. — Пока они могут питаться домиками на деревьях, даже если мы и нанесём им урон, они легко восстановятся.

— И всё же мы должны их остановить, — сказал Март. — Таких созданий нельзя оставлять в живых. Они — ходячее бедствие. Как только они уничтожат Ларуэль, начнут пожирать всё на своём пути.

— Интересно, почему Эрлик не активировал их раньше? — задумалась Квилла.

Ответ заключался в том, что их предназначали лишь как крайнюю меру — на случай, если Росток откажет Эрлику или Леаннан найдёт его до завершения сделки.

Подобные чудовища нарушали пакт между нежитью и Ростком. Они были живым доказательством способности Эрлика заражать не только представителей растительных народов, но и самого Ростка.

Чтобы усугубить положение, они никогда не поместились бы в замке, так что Эрлик даже не мог использовать их в финальной битве.

— Единственная наша надежда в том, что они не настоящие грендели и мутировали совсем недавно, — сказала Калла. — Они — гибриды живых и нежити, а нежить в младенчестве особенно уязвима. Мы должны уничтожить их, пока их состояние не стабилизировалось.

Чёрный глаз нежити Балора превратился в чёрное солнце, затмив ночное небо своим тёмным светом. Из него вырвался столб энергии размером с товарный поезд и ударил прямо в грудь гренделинга.

Существо рухнуло на землю, и трансформация частично откатилась — его верхняя часть снова стала деревом. На поверженного гренделинга обрушился залп заклинаний льда и тьмы.

Массированная атака заклинаний пятого уровня не дала чудовищу вернуться в форму гренделинга и убила его на месте.

— Это было потрясающе! Почему ты не сделала так раньше? — спросила Квилла.

— Потому что мне потребовались все мои силы, чтобы выпустить столько энергии. Ещё чуть-чуть — и это тело снова превратится в труп. Я слишком далеко, чтобы поднять его заново, если оно упадёт, — ответила Калла. Крылья Балора теперь неуклюже хлопали — элемент тьмы, оживлявший их, почти иссяк.

— Хорошая новость в том, что гренделинги не невосприимчивы к магии, как хотят нам внушить. Плохая — чтобы пробить их защиту обычными заклинаниями, требуется слишком много энергии.

— Ты что, предлагаешь просто сдаться? — спросил Март.

— У тебя есть идея получше?

Прежде чем они успели продолжить, один из магов с земли окликнул их:

— Посмотрите!

Среднего возраста женщина указала на корни Ростка, ставшие видны сквозь дорожное покрытие. Они почернели и покрылись волдырями, которые лопались, будто что-то жгло их изнутри.

Вдоль следа мёртвого существа зияли несколько ям — по одной на каждый шаг. Чтобы оживить такое огромное существо, симбиоту Гремлик требовалось огромное количество энергии.

Питания от домиков на деревьях было недостаточно, поэтому гренделинги использовали корни Ростка как энергетическую линию. Все целители пришли к одному и тому же выводу.

— Они не бессмертны. Если мы оторвём их от земли или отрежем ноги, долго они не протянут, — сказал Март.

— Верно. Вопрос только в том: как? — съязвила Калла.

— Ну, мы можем либо вызвать землетрясение, достаточно сильное, чтобы они упали, либо убить этого проклятого Ростка, — ответ Марта ошеломил всех, но имел смысл. Ведь если бы не предательство Ростка, ничего этого не случилось бы.

— Не думаю, что мы сможем убить такое могущественное существо малыми силами, но, по-моему, мы можем сделать следующее лучшее, — Квилла изложила свою идею, и все единогласно её одобрили.