Верховный Маг — Глава 1226

— Добро пожаловать в наш город Чжэнь, — сказала Рэм, доставая из пространственного амулета халаты и передавая их двум другим русалкам, после чего высушивая их водной магией.

По словам Ксота, у людей были проблемы с наготой, да и говорить, пока жабры ещё полны воды, было неудобно.

— Это ваш дом? Похоже на приятное место для жизни, — вежливо произнесла Тиста. До того как Рэм запечатала комнату земной магией, она успела разглядеть лишь груду камней и несколько движущихся фигур, похожих на рыб.

— Благодарю за доброту, но сомневаюсь, что твои человеческие чувства способны оценить красоту нашего города, — заметил Мал, уловив её смущение.

— Раз воздуха и так немного, лучше не тратить время на любезности, — одёрнула его Рэм. — Мы привели вас сюда, чтобы сообщить последние детали вашей миссии.

— Чтобы проникнуть в Колгу, вы не можете перемещаться ни в облике русалок, ни в человеческом. Жители проклятого города выглядят иначе, и вам нужно будет принять их облик до входа.

— Почему бы тогда не доставить несколько трупов в Регию? — спросила Флория. — Изучение их физиологии и изменение наших тел займёт время.

— По веским причинам. В Колге много жителей, но если несколько из них исчезнут, это непременно заметят. Похитив их в последний момент, мы выигрываем для вас время, а не тратим его, — ответила Рэм.

— Кроме того, из-за связи с Запретным Солнцем трупы исчезли бы сразу, как только я вынула бы их из пространственного амулета. Привезти их сюда — лучший возможный компромисс.

Она только закончила говорить, как из потолка, временно смягчённого земной магией, медленно появились три трупа.

Они напоминали русалок, застрявших между подводной и наземной формой: синяя кожа вместо чешуи, и носы, и жабры, а на месте ушей — плавники. Дополнительные плавники торчали из икр, локтей и запястий. У всех была неестественно окрашенная, будто из аниме, шевелюра.

Изучая трупы с помощью Видений Жизни и Смерти, Лит заметил, что у каждого были зачарованное оружие и магические кольца.

«Эта миссия гораздо важнее, чем я думал. Судя по снаряжению, русалки захватили именно знать, чтобы дать нам больше свободы действий. Интересно, сколько людей пожертвовали жизнями ради этой возможности?» — подумал он.

Группа быстро раздела мёртвых колганцев, сложив одежду в свои доспехи «Скейлволкер», чтобы воспроизвести её. Диагностические заклинания на трупах оказались бесполезны.

Единственный способ изучить их физиологию — хорошенько осмотреть тела до того, как они исчезнут.

— Если трупы доставили так быстро, значит, мы близко к Колге, — сказал Лит, не прекращая работы.

— Верно. Чжэнь — один из ближайших аванпостов. Нам постоянно приходится проверять состояние кристаллов маны, питающих массивы, и заменять их, — пояснила Халия.

— Как и почему Колга продолжает расширяться, несмотря на все ваши усилия?

— Все кристаллы мира не сравнятся с гейзером маны, — вздохнула Рэм. — Колга окружена такими городами, как Чжэнь, но максимум, что мы можем сделать, — замедлить её продвижение. А причина проста.

— Их Запретное Солнце позволяет выращивать урожай и дарует долгую жизнь, но им нужно гораздо больше еды, чем у них есть. Они должны кормить себя, свой скот и тех, кого держат в жертву.

— Каждый раз, когда Колга расширяется, её жители получают больше земли для возделывания, — добавила Рэм.

— Верно, рыбалка им недоступна: даже без вашего барьера они не могут уйти далеко от своего солнца, не умерев, — кивнула Тиста. — Единственное, чего я не понимаю, — как вам удаётся столько времени сдерживать силу гейзера маны?

— Потому что Колге требуется почти вся энергия мира, чтобы отводить воду из города, очищать необходимый им воздух и поддерживать защитные системы. Остаётся мало энергии, но этого достаточно, чтобы со временем отвоёвывать новые территории, — объяснила Рэм.

— Колга — одна из причин, почему у русалок так мало ресурсов на магические исследования. Мы направляем всё, что получаем от моря и союзников, на то, чтобы не дать ей распространиться. Подлец, превративший Колгу из надёжного убежища в кошмар, был одним из нас, и мы взяли на себя ответственность за его поступок.

— Если продвижение столь медленное и наблюдается нехватка еды, откуда у них столько сил для столь мощного ритуала? — спросил Лит.

— Не знаю. Иногда наши солдаты попадают в плен, но мы очень осторожны и никогда не подходим слишком близко к барьеру, — покачала головой Рэм.

— Последний вопрос, — сказала Флория, у которой теперь были розовые волосы, светло-голубая кожа и неуклюже двигалась из-за пышной груди новой формы, к которой ещё не привыкла. — Откуда вы знаете пароль для массива с другой стороны?

— С той стороны нет никакого массива. Лишь несколько часовых, выискивающих трещины в нашем барьере в надежде добыть немного дополнительной еды. Они встречают любого чужака с такой же радостью, с какой акула находит мёртвую рыбу, — ответила Рэм.

— Они чертовски самонадеянны, — сказал Лит, у которого теперь были пламенно-рыжие волосы. Существо, чей облик он принял, было ниже и толще его человеческого тела, из-за чего он походил на потерянного брата-близнеца Вастора. — Боже правый, как Вастор вообще ходит на таких коротких ногах?

— Спросишь его в следующий раз, когда увидишь, — рассмеялась Тиста, наблюдая, как он переваливается с ноги на ногу. Теперь у неё были синие волосы, фиолетовые глаза и гораздо более стройное тело, чем её собственное.

Она присоединилась к остальным, уже ходившим по комнате, чтобы привыкнуть к новым телам и не вызывать подозрений внутри Колги.

— Это не столько самонадеянность, сколько уверенность, — заметил Мал. — Убить даже одного из них крайне трудно, а каждая секунда внутри барьера ощущается так, будто по венам течёт раскалённый яд.

— Тогда как вы убили этих троих? — Лит указал на трупы, которые уже начали гнить с видимой невооружённым глазом скоростью. Быстрое заклинание тьмы устранило вонь, прежде чем всех начало тошнить.

— Мы их не убивали. Мы специально создали трещину в барьере, чтобы заманить нескольких часовых наружу. Одного шага за пределы Колги достаточно, чтобы превратить этих монстров в лёгкую добычу, — сказала Рэн.

Через некоторое время Халия почувствовала головокружение, и вскоре то же самое случилось с остальными.

— Готовы вы или нет, но пора идти. Воздух почти кончился, — сказал Мал, снова взяв Тисту за руку, пока Рэн пустила в комнату свежую воду.

Они покинули город, и уже через несколько минут даже девушки увидели на горизонте светящуюся точку, которая становилась всё больше и ярче по мере их приближения.

Благодаря одному из четырнадцати чувств Солюса, позволявшему видеть под водой, Лит оказался единственным, кто понял природу источника света ещё до того, как они почти достигли Колги.