Верховный Маг — Глава 915

— Это не единственное, что должно стоять в повестке дня. Есть ещё проблема кровавого безумия, от которого страдают такие Отродья-Возвращённые, как я, — сказала Битра.

Четвёртая Владычица Пламени была одной из клонов, поглотивших своих оригинальных двойников и получивших таким образом новый шанс на жизнь. Возвращённые же начинали существование в качестве чистых существ, обладая лишь воспоминаниями о своей жизни в качестве Пробуждённых.

Со временем они вспоминали все зверства, которые совершили, и всю боль, которую испытали после превращения в Отродья. Это вызывало у них внезапные психотические срывы, из-за которых Организация теряла множество миссий и ещё больше людей.

Каждое побоище оставляло слишком много свидетелей, чтобы убить их всех, а доклады о местонахождении Отродья позволяли врагам раскрывать замыслы Организации.

Из-за этого реализация следующих этапов плана Владыки становилась всё труднее.

— И последнее, но не менее важное. Нам необходимо обсудить вопрос о Возвращённых, которые не вступили в наши ряды. Они знают слишком много. Достаточно, чтобы один из них был захвачен или добровольно перешёл на сторону наших врагов, чтобы раскрыть наше местоположение и долгосрочные цели, — сказал Тезка.

После того как Лит убил своего клона, Владыка повторил процедуру, превратив Тезку в гибрид варга и Отродья. Потеря его ценного артефакта «Бесконечная Ночь» стоила того ради силы, которую он приобрёл взамен.

К тому же Битра уже создала для него гораздо лучшее оружие.

Она была восходящей звездой Организации, и все перед ней заискивали, надеясь заслужить её расположение или заказать себе изделие. Она уже обновила все свои техники «Кузнеца-мастера», достигнув беспрецедентного уровня мастерства.

Битра была одной из причин, по которым Совет задумался о предоставлении Отродьям места за столом переговоров. Она была единственной живой Владычицей Пламени, и её творения затмевали древние могущественные артефакты.

Только она могла воссоздать устаревший зачарованный предмет с помощью современных методик, даруя ему новую жизнь. Безусловную любовь Битры разделяли лишь Владыка и Ксенагреш.

Владыка взял её под своё крыло как дочь, обеспечив всеми материалами и книгами, о которых она только могла мечтать. Он даже предвидел риск кровавого безумия и начал лечение в тот самый момент, когда проявились первые симптомы.

Ксенагреш же был её единственным настоящим другом и партнёром. Оригинальные Отродья считали Возвращённых самозванцами, тогда как Возвращённые видели в Оригиналах бессердечных монстров.

Владыке было нелегко примирять эти две фракции, но, к счастью, отношения Битры и Ксенагреша помогли ему найти способ уладить конфликт.

Именно Ксенагреш вернул Битру в лоно Организации, а её «Первоогонь» стал ключевым компонентом во всех экспериментах «Кузнеца-мастера». Вместе они были живым доказательством того, что между Оригиналами и Возвращёнными ничего не разделяет, кроме собственных предрассудков.

— Последнее моё хаотическое — задницу! — зарычал Абтот. — Как представитель Элдричских Отродий, я требую знать, как продвигаются исследования по нашему собственному эволюционному развитию!

Владыка тяжело вздохнул. Жить собственной человеческой жизнью и одновременно держать под контролем всех этих могущественных созданий — задача неимоверной сложности.

«Я бы с радостью втер ему нос в то, что именно они отказались участвовать в эксперименте с клонированием, но и так обстановка напряжённая. Из-за нехватки еды и личных амбиций обычные Отродья вот-вот поднимут бунт.

Хотелось бы мне оказаться в бардовской балладе, где у героя всегда есть последователи, слепо преданные ему и готовые без всякой причины жертвовать жизнями и мечтами.

Да и в тех историях и хорошие, и плохие герои находят деньги, растущие на деревьях, тогда как мне приходится из кожи вон лезть, чтобы обеспечить Организацию необходимыми средствами».

— Вот моё предложение, — сказал Владыка, поднимаясь с места. Однако он был единственным человеком за круглым столом — все остальные были титанами, поэтому изменение высоты осталось почти незаметным.

— На континенте Гарлен может быть только один главный хищник — и это мы. Отныне убивайте всех нежити, которых встретите. Без пощады, без милосердия.

— Уничтожайте Дворы Нежити, если найдёте их, и не стесняйтесь запрашивать подкрепление. Избегайте только личей — с ними не стоит связываться без очень веской причины.

— Захватив каналы связи и имущество нежити, мы решим многие свои проблемы. Кроме того, в долгосрочной перспективе их исчезновение заставит Королевство снова ослабить бдительность. Что до кровавого безумия — отныне Возвращённые обязаны работать парами.

— Таким образом, если один из них впадёт в ярость, второй сможет его остановить. Возвращённых у нас немного, поэтому я рассчитываю на помощь со стороны Оригиналов и Элдричей.

Битра инстинктивно прижалась к руке Ксенагреша, который взял её за руку, заставив Битру покраснеть. Все улыбнулись этой сцене, но лишь Владыка был искренен. Ксенагреш мог одним махом уложить на лопатки большинство присутствующих, а Битра была их золотой гусыней.

Они были парой, рождённой на небесах, и оба были преданы Владыке. Их дружба серьёзно смещала баланс сил и превращала предложения Владыки в приказы.

— Вне закона находящихся Возвращённых следует оставить в покое, — продолжал Владыка. — Они не представляют угрозы. Напротив, они уже часть Организации. Просто сами об этом ещё не знают. Они в одиночку противостоят людям, нежити и даже кровавому безумию.

— Мы — их единственная семья и надежда. Если вы их встретите, будьте доброжелательны. Рано или поздно они сами постучатся к нам в дверь. И наконец, по поводу обеспокоенности Абтота: я делаю всё возможное, но в конце концов я всего лишь человек.

— Найдите мне Труд и её усовершенствованное «Безумие Артана» или хотя бы захватите «Рассвет». С её способностью массово производить светлый элемент я смогу прокормить вас всех и одновременно обеспечить ресурсами свой новый проект.

— Без одного из них я могу продолжать только эксперименты с клонированием. Кто «за»?

Присутствующие единогласно подняли руки.

— Отлично. Собрание окончено. Ксенагреш, Битра, останьтесь, пожалуйста. У меня для вас задание, — сказал Владыка.

***

Вопреки ожиданиям Лита, последующие месяцы прошли без дурных вестей. Лето пришло и ушло, сменившись самой спокойной осенью за всё время, что Лит учился в академии Белого Грифона.

Со временем Королевство адаптировалось к угрозе нежити, и вскоре был достигнут новый баланс.

Уровень тревоги оставался высоким, и Литу не давали ни одного выходного дня, но с двумя другими Рейнджерами, помогавшими ему охранять регион Келлар, ситуация никогда не выходила из-под контроля.

Сообщения о наблюдениях нежити стали редкостью. Сам того не зная, Лит был свидетелем того, как Отродья втихую способствовали стабилизации Королевства, вынуждая Дворы Нежити делить свои ресурсы между фронтом против людей и фронтом против Отродий.

Как и предсказывал Лигаин, численность нежити не могла расти бесконечно и неизбежно должна была вернуться к уровню, существовавшему до миграции. Однако, с другой стороны, выжили лишь самые сильные и хитрые представители нежити с обоих континентов.