Верховный Маг — Глава 840

— Это не первый случай, когда нежить заражает людей — либо чтобы безопасно питаться ими, либо чтобы контролировать их. Подобные уловки всегда следовали одному и тому же шаблону.

— Ткани прятались внутри жертвы и действовали как паразит. Поэтому обнаруживались две энергетические подписи, принадлежащие разным существам, и тогда можно было удалить нежелательную.

— В нашем случае ткани драугра образуют симбионт, сливающийся с хозяином, что делает невозможным их раздельное лечение. Именно поэтому он так долго нас обманывал. Он повторял паттерн чумы Джьеры, но вызывал иной эффект, из-за чего мы решили, будто это просто другой штамм болезни, — сказал Март.

— Вот оно! — Квилла вскочила со стула от возбуждения. — Профессор, если я правильно помню, смертельной особенностью чумы Джьеры была её способность срастаться с тканями жертвы и заставлять их гнить изнутри, так что любая попытка исцеления лишь ускоряла процесс разложения.

— Именно так, — кивнул Март. — Это была болезнь, которую нельзя было вылечить обычной целительной магией. Требовалось сочетание заклинаний тьмы и света, иначе исцеление только размножало заражённые ткани и способствовало распространению болезни до тех пор, пока она не становилась неизлечимой.

Лекарь должен был сначала отличить здоровые участки тела пациента от повреждённых. Затем — облучать организм импульсами тёмной магии, достаточно мощными, чтобы уничтожить инфицированные ткани и лишь ослабить остальные.

После этого становилось возможным наполнить пациента жизненной силой и светлой магией: здоровые клетки могли воспроизводиться, а заражённые погибали от перенапряжения.

Процедуру следовало применять в первую очередь к голове и туловищу, ведь в отличие от конечностей их нельзя было регенерировать. Кроме того, время играло решающую роль: из-за природы чумы, если в теле не оставалось здоровых тканей, пациент был обречён.

— По моим предположениям, Эрлик пропитал свои ткани теми же заклинаниями, что усиливали чуму. До сих пор вы сначала лечили это как чуму Джьеры, а потом — как обычного неживого паразита.

— Однако наш враг на самом деле гибрид. Мы уже знаем, как уничтожить чуму, но как адаптировать лекарство под драугра? — спросила она.

— У драугров мало слабых мест, кроме неспособности двигаться днём. Они — существа зависти и жадности, так что… — в глазах Марта вспыхнуло понимание.

— О боги! Это всего лишь идея, но если сработает…

***

Дом Эрнас, настоящее время.

Как Архонт, Джирни Эрнас уже не была простым офицером. Её обязанности включали надзор за работой множества Королевских Констеблей, и поток докладов, непрерывно поступающих на её стол, с каждым днём всё больше тревожил её.

Империя сумела остановить продвижение армии лича и медленно отвоёвывала утраченные земли, но всё ещё оставалось множество людей, потерявших дома.

Все, у кого были родственники в Королевстве Грифонов или Кровавой Пустыне, искали убежища от войны в других странах. Однако крайне сложно было отличить тех, кто действительно отчаянно готов предать родину, от шпионов, посланных распространять дезинформацию.

Королевство усилило военное присутствие на границах и даже рассматривало возможность вторжения в Империю, прежде чем отказалось от этой идеи. Не из сострадания к бедственному положению соседа и не из благодарности за предоставленное лекарство от чумы Джьеры.

Как и в случае с угрозой паразита Кандрии, речь шла о выгодной возможности. Заставить Магическую Императрицу разделить свои силы привело бы её к неминуемому поражению, но радость от победы длилась бы недолго.

Если бы Империя Горгон рухнула, половина её территории попала бы под власть Визы Лича, дав нежити прочную опору на континенте Гарлен.

Хуже того, каждый павший гражданин Империи превратился бы в нового солдата армии лича, а Королевство Грифонов стало бы её новым соседом и следующей целью.

С учётом текущего вторжения нежити из Джьеры это означало бы войну с врагами как изнутри, так и снаружи Королевства, плюс риск оказаться с открытым флангом со стороны Кровавой Пустыни.

Императрица была их лучшей надеждой против Визы — или, по крайней мере, Королевство планировало использовать её, чтобы выиграть время для решения внутренней проблемы с нежитью и подготовки к колонизации Джьеры.

Все ресурсы, которые Императрица вкладывала в войну, Королевство использовало, чтобы не отстать в колониальной гонке с Кровавой Пустыней. Даже Джирни не знала, что Салаарк обращается со своими «неживыми гостями» так же, как и со всем остальным:

Они могли либо преклонить колени, либо стать удобрением для её личного сада. Ходили слухи, что её знаменитые Кровавые Розы цветут посреди пустыни исключительно благодаря выдающейся питательной ценности пепла вампиров.

Что, разумеется, заставляло всех беженцев из Джьеры, кроме самых отчаянных или храбрых, держаться подальше от Кровавой Пустыни.

Королевству повезло меньше. Между убийствами, совершёнными нежитью, но замаскированными под обычные преступления, и преступниками, пытающимися свалить вину на нежить, рабочая нагрузка Джирни удвоилась.

Слишком многие дворяне снова подняли головы, осмеливаясь нарушать законы Короны и правила магии, ведь у них появился идеальный козёл отпущения. Кроме того, Архонту Эрнас также приходилось координировать поиски Манохара.

Все её предшественники провалили задачу вернуть Безумного Профессора в час нужды Королевства и заплатили за это своей должностью.

«Сначала Флория, теперь это. Интересно, доверили ли мне это задание потому, что Корона верит в меня — ведь я успешно справилась с Манохаром в прошлом, — или это просто политическая игра, чтобы подорвать авторитет рода Эрнас?» — подумала Джирни.

В последнее время Орион подвергался жёсткой критике за то, что раскрыл дочерям секреты Королевских Кузнецов-мастеров, хотя сделал это лишь после личного поручительства и получения разрешения от самих королевских особ.

Джирни не была новичком в политических атаках, но впервые род Эрнас оказался окружён со всех сторон. Эрнас — один из древнейших и могущественных домов Королевства, обладающий как благородной кровью, близкой к королевской, так и силой магии.

Обычно атакам подвергалась только Джирни — исключительно из-за её работы констебля, делавшей её врагом преступников, будь то дворяне или нет. Орион не участвовал в политике, а его труд Королевского Кузнеца-мастера высоко ценился.

Теперь же кто-то систематически подрывал их престиж и власть, начиная с самого слабого члена семьи.

«Я знала, что назначение Архонтом усугубит моё положение, но никогда не ожидала, что ударят по всему дому Эрнас.

Если бы я стояла за этим заговором, я бы добилась, чтобы Флорию наказали за её некомпетентность и как лидера, и как Королевского Кузнеца-мастера. Если они свалят вину за смерть профессоров на учения Ориона, следующим падёт он сам».