Верховный Маг — Глава 997

Джирни передала своей кузине особую бумагу с каллиграфией Балкора, список жертв и яд, полностью доверяя её суждению — когда и как нанести удар.

Чем меньше Джирни знала, тем естественнее была бы её реакция на известия об атаках. А отсутствие алиби время от времени становилось той самой мелкой брешью в прикрытии, которая делала его безупречным.

* * *

Валерон, столица Королевства Грифонов, тронный зал, настоящее время.

— Это уже не первый раз, когда я слышу подобные дикие обвинения, — возмущённо произнесла Джирни. — Но никогда ещё кто-то не осмеливался швырнуть их мне прямо в лицо при всех моих коллегах и самой Королевской семье.

— Герцог Нурагор оклеветал моё имя, и я требую справедливости. Я требую права Кровавого Суда.

Если бы не массив, запечатывающий рты и конечности присутствующих, зал взорвался бы от возмущения. Кровавый Суд был древним ритуалом, восходящим ко временам первоначального объединения Королевства Грифонов, когда большинству феодальных лордов требовался способ улаживать распри с соседями, не развязывая гражданскую войну.

Первый король Валерон запретил знать содержать собственные армии, но разрешил иметь личную стражу. Каждая сторона назначала чемпиона, который сражался до первой капли крови или капитуляции противника.

Ритуал запрещал применение любой магии — даже бытовой — и использование артефактов. Это давало домам, не располагавшим ни талантами, ни средствами для найма могущественного мага, возможность защищаться и избегать потерь.

Чтобы одна дуэль не вызывала цепной реакции новых вызовов, Валерон постановил: убийство противника считается поражением, а чтобы инициировать Кровавый Суд, обиженная сторона обязана представить веские доказательства понесённого ущерба.

Весь двор стал свидетелем происшествия, ставя и короля, и герцога Нурагора в крайне неловкое положение. Король стремился не допустить дальнейшей эскалации, а герцогу вовсе не хотелось рисковать столь многим.

Поражение в Кровавом Суде означало не только публичные извинения перед победителем, но и годовой запрет на участие в любых светских мероприятиях, а также выплату половины годового дохода дома в качестве компенсации.

Став общественным изгоем, проигравший оказывался вне информационных потоков и терял доступ к крупнейшим коммерческим предприятиям. В долгосрочной перспективе это подрывало как его богатство, так и влияние.

К тому же штраф выплачивался сразу из казны Короны, чтобы побеждённый оставался должником не победителю, а самой Королевской семье. Неуплата игрового долга в худшем случае повлекла бы лишь порицание, тогда как отказ платить то, что фактически являлось налогом, грозил конфискацией имущества.

Валерон сделал Кровавый Суд максимально неприятным, чтобы никто не решался на него без веской причины. Чем глубже карманы аристократа, тем меньше он склонен рисковать своим состоянием из-за прихоти.

— Архонт Эрнас, дома Нурагора и Эрнаса — ценные активы для Королевства. Семья герцога недавно подарила нам Великого Мага. Уверен, он готов извиниться за свою грубость, если вы согласитесь пересмотреть свой вызов, — сказал Мерон, стараясь уладить конфликт мирно, хотя и бросил на Нурагора гневный взгляд.

Герцогу Нурагору совсем не хотелось просить прощения у Джирни, да и потерять немного денег он не боялся. Его пугала перспектива остаться без огромной суммы. А уж если добавить к этому требование ритуала — проигравший должен преклонить колени — то между ударом по кошельку и по репутации в случае поражения он просто не мог позволить себе поставить под угрозу многолетний труд ради такой ерунды, как гордость.

Положение дома Эрнас было совершенно иным. Даже проиграв, Джирни всё равно останется Архонтом, Орион — одним из лучших Королевских Кузнецов-мастеров, и карьеры их детей не пострадают.

Гуньин, будучи наследником дома Эрнас, вообще не имел профессии, а Тулион считался чёрной овцой семьи. Флория уже была опозорена, Фрия — всего лишь никому не известной наёмницей, а Квилла — доцентом.

Если даже такой человек, как Манохар, сохранял своё положение после бесчисленных преступлений и социальных провалов, академический мир и бровью не повёл бы из-за проигранного Кровавого Суда — лишь бы она продолжала приносить результаты.

Каллион же был одновременно и наследником, и единственным магом дома Нурагора. Став изгоем, он лишился бы шансов на выгодный брак, а потеря денег заставила бы отложить магическую карьеру.

Чтобы не делиться своими заслугами ни с кем, Каллион не служил ни одному учреждению и нанимал для своих заданий наёмные группы, подписывавшие соглашения о неразглашении в обмен на щедрое вознаграждение.

Эта стратегия позволяла ему быстро накапливать заслуги, но делала Каллиона зависимым от семейного богатства — как для финансирования магических исследований, так и для выполнения заданий Ассоциации.

— Слова ничего не стоят, Ваше Величество, — ответила Джирни, не дав герцогу проглотить свою гордость и извиниться. — Принять пустые извинения после публичного обвинения в нападении и убийстве — всё равно что признать его правоту.

— Слова влиятельного человека имеют вес, а значит, должны иметь и последствия. Поскольку я — пострадавшая сторона, я сама стану чемпионом дома Эрнас. А хватит ли у вас, дорогой герцог, смелости постоять за себя лично?

Герцог Нурагор в последний раз проклял свою болтливость и начал думать, как использовать браваду Архонта Эрнас в свою пользу.

«Требовать немедленного проведения Кровавого Суда и раскрыть личность своего чемпиона — идеальный ход для бардовской баллады, но это реальность. Её праведное негодование не даёт ей никаких особых способностей, и она всё ещё женщина средних лет невысокого роста.

Без магических чудес, которые обеспечивает ей муж, Джирни — даже не половина того бойца, которым она обычно является».

«Может, это на самом деле удача в неудаче? С деньгами, которые я получу от её Великого Герцогства, и поддержкой Дейруса мои земли резко пойдут вперёд», — подумал он.

— Ваше Величество, я не готов и не вооружён для этого неожиданного вызова, — сказал герцог Нурагор. — Вынужден просить вашей помощи в связи с моим избранным чемпионом: лордом Ифрамом Ирехейном.

Джирни вздрогнула, услышав это имя. Оно принадлежало одному из заместителей её мужа, покинувшему Стражу Рыцарей, потому что любовь к деньгам у него перевесила любовь к родине.

Это был молодой, талантливый человек, который, став наёмником, совершил множество великих подвигов и накопил столько заслуг, что получил титул барона вместе с землями.

Как только король дал согласие, лорду Ирехейну потребовалось всего несколько секунд, чтобы пройти через Врата, и ещё несколько минут, чтобы договориться с герцогом Нурагором об условиях сделки.

Джирни использовала это время, чтобы переодеться и изучить своего противника. Ифрам Ирехейн был мужчиной под тридцать, ростом около 1,9 метра, с коротко стриженными чёрными волосами и ледяно-голубыми глазами.

Поступив в армию в шестнадцать лет, он имел почти пятнадцатилетний боевой опыт, и его тело всё ещё находилось в расцвете сил. Каждая мышца его тела была подтянута и закалена дисциплиной, которую Орион вложил в его ежедневную рутину.

Джирни теперь носила чёрный топ и светло-голубые брюки. При росте чуть больше 1,52 метра она выглядела невероятно маленькой и хрупкой по сравнению с новоприбывшим.