Верховный Маг — Глава 815

— Думаю, у древолюдов вообще нет жизненно важных органов, — сказал Лит, передавая образец Фрии. — Если кусок оторвётся от основного тела надолго, он погибает из-за нехватки питательных веществ, пытаясь восстановить своё тело.

— Отличное предположение и почти верное, — кивнул Март. — Единственный жизненно важный орган древолюда — это ступни, там, где раньше были корни. Только через них они могут поглощать питание.

Когда все осмотрели первый образец, он передал им второй кристалл. В нём находился фрагмент того же размера, но цвет его был гораздо ярче: коричневая кора покрывалась ярко-зелёными прожилками, делавшими его похожим на драгоценный камень.

— А это уже фрагмент кожи заражённого древолюда, — пояснил Март.

— Правда? — Квилла вновь первой получила образец. — Раз речь о чуме нежити, я ожидала, что они будут гнить, выглядеть мерзко или хотя бы показывать признаки...

На этот раз она чуть не выронила кристалл от удивления, и лишь быстрая реакция Марта спасла его.

— Осторожнее. Внешность может быть прекрасной снаружи, даже если внутри всё уродливо, — сказал он.

Только когда дошла очередь Лита осмотреть образец, он понял смысл слов профессора. Каждая здоровая зелёная клетка имела целлюлозную стенку, окружённую второй оболочкой из серого вещества, которое извивалось вокруг неё, словно клубок червей.

Серая оболочка пронизывала как клеточные стенки, так и мембрану, создавая симбиотические отношения. Ткань нежити каким-то образом умудрялась похищать каплю жизненной силы Лита даже сквозь кристалл.

Серый материал направлял энергию в клетки, заставляя их расти сильнее и размножаться с пугающей скоростью. Каждая новая клетка немедленно покрывалась щупальцами серого вещества, и процесс повторялся заново.

— Мы называем это чумой лишь для простоты, но правда гораздо сложнее. Это не работа паразита, грибка или любого микроорганизма, который мы изучали ранее.

— На самом деле чума состоит из тканей нежити, способных каким-то образом соединяться с хозяином, создавая симбиотическую гибридную структуру, которая усваивает и питательные вещества, и жизненную силу.

— Она не причиняет вреда своему носителю, напротив. Ярко-зелёные прожилки на коре — результат бодрящего эффекта симбионта на живые ткани, позволяющего им раскрыть весь свой потенциал.

— Все заражённые развивают выдающиеся физические и магические способности, превосходя своих здоровых сородичей. Ещё хуже то, что заражённым не нужно питаться, как обычной нежити.

— Конечно, если симбионт не получает жизненную энергию, он начинает пожирать своего хозяина. Но благодаря врождённой регенерации представителей растительных народов им просто нужно есть больше. А если заражённые питаются жизненной силой вместо обычной пищи, это вызывает у них опьяняющее ощущение, которое со временем становится зависимостью.

— Если болезнь не так уж плоха, зачем мы здесь? — спросила Квилла. — Честно говоря, я не понимаю, зачем им вообще наша помощь. По вашему описанию, это похоже на легендарное благословение без недостатков.

— Если бы такое было возможно, почему никто не сделал этого раньше?

Её слова заставили Марта покачать головой с раздражённым вздохом.

— То, что вы говорите, верно для отдельного индивида, но не для сообщества. Во-первых, если у всех есть силы, то это всё равно что ни у кого их нет. Во-вторых, способности нежити потребляют жизненную энергию, которую нужно восполнять, заставляя заражённых есть больше.

— Почва не сможет поддерживать такой уровень потребления, поэтому рано или поздно начнётся голод. Кроме того, те, кто начинает питаться своими сородичами, быстро теряют контроль и впадают в пищевое бешенство, убивая жертв.

— Представители растительных народов — не убийцы. У них мало эмпатии, потому что убить их обычными средствами очень трудно благодаря регенерации, но все умирают, если их жизненная сила иссякнет. С начала эпидемии произошли бесчисленные убийства.

— Как только еда начнёт заканчиваться, никто не сможет оставаться нейтральным, и простая борьба за власть превратится в полномасштабную войну за выживание, которая может выйти за стены Ларуэля.

— У вас уже есть лекарство? — спросил Лит.

— К сожалению, нет. Мы пытались лишить заражённого пациента пищи, но он умирал вместе с симбионтом. Обычное лечение и заклинания тьмы не действуют, потому что жизненная сила пациента и симбионта связана.

— Нам удалось добиться частичного успеха, вводя заражённому небольшие, но постоянные дозы тёмной магии, что привело к полному выздоровлению. К сожалению, этим методом нельзя лечить всех.

— Процесс медленный и мучительный, а голод почти свёл пациента с ума.

— Мне нужно увидеть пациента, — сказал Лит. — Мои способности диагноста плохо подходят для маленьких образцов и лабораторного анализа. Мои заклинания работают лучше всего, когда применяются ко всему телу.

Март кивнул и позвал к их столу одну из коллег. Это была женщина в форме студентов Белого Грифона, несмотря на то, что выглядела слишком взрослой для студенческой жизни. Ни одна академия не приняла бы в качестве студентки человека лет тридцати.

Она была ростом сто семьдесят пять сантиметров, с чёрными волосами до плеч и стройной фигурой. Однако двигалась медленно и неуклюже, будто боялась повредить дорогостоящее оборудование одним прикосновением.

Она была красива, но суровое выражение лица и холодные голубые глаза придавали ей жуткую ауру. Лит не мог не заметить, что она работает в одиночку и что большинство исследователей, даже из Белого Грифона, явно её побаиваются.

— Приятно снова с вами встретиться, Бич, — сказала она тёплым голосом, резко контрастирующим с её внешностью. — Ваша сила значительно возросла с момента вашего последнего визита.

— Калла? Что ты здесь делаешь? — Лит сразу узнал её по голосу и запаху.

Калла кивнула и жестом пригласила его следовать за собой.

— Я штатный эксперт Белого Грифона по некромантии и дружу с Мартом ещё со времён нападения Балкора. Кроме того, у меня личный интерес к этой чуме. Если бы я смогла создать её живой аналог, я могла бы подарить Нике нормальную жизнь, пока не найду настоящее лекарство от её состояния.

— Так вот как тебя втянули в эту историю? — спросил Лит.

— Не совсем. Ко мне обратилась Лита, и я согласилась, чтобы избежать ещё большего количества бессмысленных смертей. Как тебе известно, нежить должна питаться своими живыми сородичами, чтобы процветать. Питание от других рас даёт им лишь минимальное пропитание.

— Королева Лианнан призвала людей на помощь именно потому, что их жизненная сущность кажется отвратительной как последователям Эрлика, так и заражённым. Будучи частично нежитью, я отвечаю за взаимодействие с пациентами, ведь они не могут охотиться на мою жизненную силу.

— Я слышал, что и правитель Ларуэля, и претендент на трон — эволюционировавшие растения. Они Пробуждённые? — Лит окружил их заклинанием «Тишина», как только они отошли достаточно далеко, чтобы остальные не заметили.

— Нет. Иначе это стало бы делом Совета. К сожалению, они просто рождены от фэй. Это даёт им огромную силу и заставляет отчаянно стремиться к большему. Они знают о Пробуждении, но понятия не имеют, как его достичь.