Верховный Маг — Глава 856

Изначальный план Гремлика заключался в том, чтобы украсть исследования Эрлика и занять его место нового правителя Ларуэля. Первая часть удалась, но он никак не ожидал, что драугр предпочтёт вести переговоры с Ростком, а не подчинить его себе.

Необходимость получить согласие Ростка делала невозможным для Гремлика занять место Эрлика — а вместе с тем исчезал и его шанс на Пробуждение. Более того, даже если бы грендель сумел бежать из города, он всё равно не смог бы воспользоваться украденными данными.

Найти другого Ростка и убедить его поделиться знаниями было возможно, но если Леаннан действительно раскрыла заговор Эрлика, другие городские государства наверняка закроют доступ нежити, чтобы избежать повторения ларуэльской ситуации.

Умереть от руки людей, стать посыльным при Дворах или служить Эрлику — для него это всё было одно и то же. Гремлик устал бежать, устал повиноваться людям, чей ум едва достигал половины его собственного, но его сила так и не поспевала за амбициями.

Он вырвал Руин из своей груди и швырнул прочь, прежде чем броситься в атаку на врагов.

«У меня есть лишь один шанс выбраться отсюда победителем. Нужно продержаться до тех пор, пока не будет избран новый Суверен. Тогда я узнаю, окупились ли все мои приготовления или я просто зря прожил свою жизнь», — подумал Гремлик.

На поле боя внезапно появилась группа воинов. В то время как Литу и остальным пришлось тратить дополнительную энергию, чтобы справиться с новыми противниками, Гремлик уничтожил нежить и проглотил раненого фэя. Этого было далеко недостаточно, чтобы наполнить его ядро, но хватило, чтобы затянуть раны.

Тем временем внутри барьера Ростка, между деревянными шипами, пропитанными тьмой, надвигающимся градом заклинаний и исполинской фигурой Эрлика, Титания Леаннан оказалась загнанной в угол.

Единственным оставшимся у неё приёмом было слиться с деревянным полом и использовать предательского Мирового Побега в качестве щита.

— Проклятье тебя, Леаннан! Выходи и сражайся! — взревел Эрлик в ярости, увидев, как его лучшая атака провалилась жалким образом. Во-первых, способность, которую применила Леаннан, была одной из многих, утраченных им после превращения в нежить; во-вторых, она заставила его потратить огромное количество маны.

В отличие от настоящих магов, поддельный маг расходовал энергию в тот самый момент, когда начинал сотворение заклинания, вне зависимости от того, завершил он его или нет. Эрлик не был Пробуждённым, поэтому не мог отслеживать перемещения сигнатуры энергии Титании, пока та двигалась внутри древесины.

— Как ты сделал после того, как проник в мой город? — голос Леаннан сочился сарказмом. — Ты обратил Росток против меня, так что теперь я просто возвращаю тебе услугу.

— Посмотрим! — прошипел Эрлик, впиваясь гигантскими когтями в пол. Это позволило бы ему питаться силой Ростка, вернуть утраченную мощь и выкурить Леаннан наружу.

Она могла быть где угодно, но благодаря множеству новых конечностей, проросших у него из тела, драугр покрывал весь пол целиком, не оставляя ей выбора: либо сразиться с ним лицом к лицу, либо стать его пищей. Два зайца одним выстрелом.

Росток вновь задрожал от возмущения. За всю свою жизнь он всегда был вершиной пищевой цепи, а теперь опустился до уровня пса, кишащего блохами. Мировому Побегу было невыносимо чувствовать себя беспомощным, пока нежить продолжала высасывать его жизненный поток, но выбора у него не было.

Чтобы защититься, ему требовалась либо помощь Суверена, либо полное пробуждение из спячки. Первый ещё не был избран, а второе сократило бы оставшиеся столетия жизни до нескольких десятилетий.

Боль Мирового Побега усилилась, и Эрлик разделил её через их связь.

«Это не имеет смысла. Даже если бы все мои последователи одновременно питались Ростком, для него это было бы не больше, чем укус комара. Почему он так трясётся и почему я испытываю такую боль? Ритуал должен был разорвать нашу ментальную связь», — размышлял Эрлик. Он, конечно, был прав.

Источником боли, которую они оба ощущали, было не питание и не сражение за пределами деревянной арены. Всё дело в том, что Леаннан отравляла дерево огромным количеством тёмной магии, которую драугр всасывал вместе с жизненной силой — и сам медленно отравлялся.

«Если я выберусь отсюда живой, я лично прослежу, чтобы этот Росток получил по заслугам, — подумала Леаннан. — Я не стану мириться с таким капризным и эгоистичным созданием. Оно предало меня однажды — вполне может сделать это снова».

Эрлик вернулся к обычным размерам, и его кора начала осыпаться. Питаясь элементом тьмы, он невольно позволил ей проникнуть прямо в своё кровяное ядро, вызвав его коллапс.

— Я недооценил твою безжалостность, Суверен, — тело Эрлика начало разрушаться с колен. Слишком ослабев, чтобы выдерживать собственный вес, они хрустнули и заставили его пасть на колени. — Я думал, вы, фэй, считаете Росток священным существом.

— Осквернение самой сути тьмой может сократить его век...

Правая рука Леаннан расцвела позади драугра — медленно и бесшумно. Она выпустила заклинание тьмы пятого уровня, превратившее его в прах.

«Конец тебе, проклятый глупец!» — мысли Леаннан звучали громче любого крика. «Я выиграла дуэль, подтвердив своё право править и доказав тебе, что нежить не может дать тебе ничего такого, чего не могу дать я. Теперь прекрати блокировать размерную магию и уничтожь захватчиков!»

Ответ Ростка удивил Титанию. За все эти годы она ни разу не слышала, чтобы древнее дерево стонало.

«Что ты со мной сделал? Сначала твои союзники напали на меня, потом ты отравил меня, а теперь это? Немедленно прекрати атаку!» — слова Ростка не имели для неё смысла. Существо корчилось в муках, и все его угрозы звучали пусто.

Древний фэй не переставал кричать, отказываясь выполнять даже самые простые приказы.

«Я ничего не делаю! Прекрати сражение, пока твоё безумие не убило ещё больше представителей растительных народов!» — подумала Леаннан.

«Она права, старый дурень. Это я», — голос Гремлика прервал их диалог.

«Я так усердно трудился не для того, чтобы стать чьей-то пешкой. Поэтому я добавил немного своих тканей к тканям Эрлика. Планировал использовать их, чтобы избавиться от него после того, как он убьёт Леаннан, но, видимо, так сойдёт.

Остерегайся, Мировой Идиот: ткани гренделя не так добры, как у драугра. Они уже распространяются по твоим корням и пожирают всё на своём пути».

Со смертью Эрлика чума исчезла из Ларуэля, и все заражённые были исцелены. Единственными исключениями остались драугрлинги, всё ещё направлявшиеся к Ростку, и пучки тканей, которые позволяли Эрлику общаться с Ростком до того, как тот успел даровать ему своё благословение.

Именно эти ткани Гремлик заразил своими собственными, сохранив их как свой последний козырь.

Драугрлинги завыли от агонии, когда их тела одновременно содрогнулись от смерти прежнего хозяина и пробуждения нового. Их внезапное превращение повергло защитников Ларуэля в панику.

Будучи копиями Эрлика, домики на деревьях напоминали триантов, но теперь они приняли чудовищный облик гренделей. Существа стали гораздо прожорливее, и представители растительных народов превратились для них в жалкую закуску.