Верховный Маг — Глава 1029

— Он тот самый человек, к которому обращаются, когда нужно всё сделать строго по уставу, но ему не хватает ни дальновидности, ни гибкости. Он был слишком хорош, чтобы оставаться лейтенантом, но недостаточно хорош, чтобы стать достойным капитаном.

— Лотта, напротив, умная и компетентная женщина, но чересчур амбициозная для собственного блага. Никогда не знаешь, кому она служит — армии, интересам своих политических союзников или самой себе.

— Если бы мне пришлось делать обоснованное предположение, я бы сказала, что, скорее всего, Берион выбрал Кортуса, чтобы ты выглядела хорошо, в то время как его враги воспользовались кризисом и поставили Лотту во главе подкрепления до того, как кто-нибудь из людей Бериона успел занять эту должность, — сказала Тлеа.

— Это довольно глубокий анализ для кого-то, кто ещё секунду назад утверждала, будто не любит сплетничать за спиной коллег, — заметила Фрия, радуясь, что не поступила на службу в армию.

Чем больше она узнавала об армии, тем меньше ей нравились интриги, скрытые даже за самыми мелкими решениями.

Флория закатила глаза, довольная тем, что Фрия всего лишь консультант. Её резкий нрав в сочетании с привычкой общаться со всеми так, будто они её равные, игнорируя и возраст, и звание, сделал бы её карьеру настолько короткой, что она стала бы предостерегающей басней в армии.

— Действительно так, — рассмеялась Тлеа. — На мгновение я забыла, что в моей профессии нет места вежливости. Чтобы выжить столько, сколько прожила я, нужно научиться одним взглядом определять, стоит ли жила твоего времени, — и люди ничем не отличаются.

— Вы — мои кристальные жилы, девочки. Не подведите меня.

Главный Разведчик зевнула, пожелала им доброй ночи и направилась в свой шатёр. Целый день накладывать массивы — дело утомительное, а возраст шёл только вперёд.

— Это только мне кажется, или Тлеа немного похожа на Йондру? — спросила Флория, как только они остались одни.

— Да, — с ностальгией вспомнила Квилла погибшую профессора Чёрного Грифона, которая при первой встрече столкнулась с Литом, а потом передала ему своё магическое наследие и должность профессора.

— Нет. Если не считать возраста, у них ничего общего, — возразила Фрия. Она никогда не встречала Йондру, но считала себя хорошим судьёй характеров. — Судя по тому, что вы рассказывали о том, как она жила и умерла, Йондра была страстной, тогда как Тлеа — расчётливой.

— Она не просила нас защищать ни свой отряд, ни ученика — только свою собственную шкуру.

— Какая же это литовская фраза! — ахнула Квилла от циничного анализа сестры.

— И всё же Фрия не совсем неправа, — задумалась Флория, вспоминая все слова и поступки Тлеа. — Я не такая циничная, как вы обе, но если чему я научилась после событий в Кулахе, так это тому, что слепая верность — удел глупцов.

— Под всеми красивыми словами о чести и клятвах, которые мы давали, под нашими мундирами армия состоит из обычных людей. Давайте воспримем слова Тлеа с долей скепсиса, а с завтрашнего дня начнём следить за ней тоже.

Фрия кивнула и принялась готовить постели. Следующий день обещал быть не менее интересным.

***

Благодаря специальному амулету Фрии они смогли возобновить поиски точно с того же места, где остановились несколько часов назад.

Между разговорами друг с другом и беседами с Тлеа сёстрам Эрнас было о чём поразмышлять. Они шли молча, прерываемые лишь регулярными докладами, которые Фрия и Флория получали от своих подчинённых.

Движение по тоннелям вызывало жуткое ощущение. Их освещало только магическое сияние; все тоннели выглядели одинаково, создавая иллюзию хождения по кругу, а каждый шаг отдавался эхом.

Это делало их уязвимыми и заставляло бороться с желанием держать заклинания наготове, из-за чего они часто теряли концентрацию. Накладывание массивов при постоянной готовности к бою уже сильно истощало их энергию.

Поддержание мощных заклинаний на кончиках пальцев сократило бы их исследование с часов до нескольких минут. В отличие от Пробуждённых, поддельные маги расходовали ману в тот момент, когда накладывали заклинание, вне зависимости от того, использовали ли они его сразу или отложили на потом.

Такие люди, как Лит, могли наложить заклинание, а затем выпустить его позже, затратив лишь ментальную концентрацию, необходимую для поддержания его в готовности.

Сёстрам Эрнас приходилось бороться с паранойей и клаустрофобией, которые вызывало многочасовое блуждание во тьме, поэтому, увидев впереди свет, они не обрадовались.

Они погасили своё освещение и как можно быстрее соткали лучшие свои заклинания. «Разоритель» Флории был идеальным инструментом для засады, тогда как рапира Фрии «Дредноут» была скорее универсальным решением на все случаи жизни.

Они медленно двинулись вперёд, используя тёмную магию, чтобы скрыть запах, и воздушную магию, чтобы парить над землёй, одновременно создавая звук шагов, чтобы создать впечатление, будто они ни на секунду не замедлились.

Заклинание двигалось быстрее них, чтобы устроить засаду на любого, кто нападёт на источник шума. Однако, когда оно достигло освещённого участка, ничего не произошло.

Они не снижали бдительности, и Фрия создала размерную трещину размером с замочную скважину перед своим глазом, а её выходное отверстие — перед источником света, используя их как импровизированное устройство наблюдения.

— К Великой Матери, — прошептала она, передавая трещину сёстрам и позволяя им тоже заглянуть внутрь.

Тёмная пещера вела к кристальной жиле, где самые низкие по качеству самоцветы были зелёными — зрелище, способное посрамить даже шахты Лароксии. Поворачивая точку выхода трещины, Фрия обыскала место на предмет врагов и обнаружила лишь голубые и фиолетовые кристаллы величиной с яблоко, торчащие из стен.

Только после создания зоны «Тишина» Флория заговорила:

— Хуже быть не может. Мы случайно наткнулись на нечто максимально приближённое к ловушке смерти из всего, что я когда-либо видела. Наличие кристальной жилы означает, что мы не можем использовать Варп, только «Миг». Но в таком плохо освещённом и незнакомом месте даже это бесполезно.

— Если мы войдём в эту пещеру, нам нельзя будет применять мощные заклинания, не рискуя взорвать всё вокруг. Если бы я была нежитью, я бы выбрала именно это место для засады — оно позволило бы мне использовать своё физическое превосходство и неиссякаемую выносливость.

— Нам нужно отойти достаточно далеко, чтобы безопасно открыть «Шаги Искривления» и вызвать подкрепление.

Анализ Флории был настолько точен, что если бы Гуль, руководившая засадой, услышала её, она бы решила, что Флория — ясновидящая.

К несчастью для сестёр Эрнас, их уловка со звуком шагов одновременно обманула и насторожила врагов. То, что те не появились, остановило атаку Гулей, которые вскоре начали задаваться вопросом, что происходит.

Зона «Тишина» помешала им подслушать Флорию, но шум, произведённый заклинанием, дал понять Гулям, что их план каким-то образом провалился, и им нужно действовать, пока не стало слишком поздно.

Они вышли из стен пещеры, окружив людей со всех сторон. На этот раз на них были зачарованные защиты, а в руках — короткое оружие, усиливающее их боевые качества и не мешающее в тесноте.

— Фрия, бери Квиллу и беги! — испугалась Флория, что без размерной магии Фрия ничем не будет отличаться от Квиллы.

Флория и так уже была в меньшинстве и уступала противникам в силе, делая ситуацию проигранной ещё до начала боя. Если бы ей пришлось ещё и защищать кого-то, её шансы на победу упали бы от малых до нулевых.