Верховный Маг — Глава 844

Гремлик был вынужден согласиться с Эрликом. Грендельская дриада начала отдавать приказы, внутренне проклиная человеческую расу в который уже раз. Если бы не люди, он никогда бы не покинул Джьеру и по-прежнему занимал бы ту роль в местном обществе нежити, за которую так долго боролся.

После падения человечества численное превосходство превратилось в слабость: больше людей — больше ртов, которых надо кормить. Это наносило чрезмерный ущерб местной флоре и даже не оставляло никого, на кого можно было бы свалить вину.

Растительные народы и фэй, больше не опасаясь вмешательства людей, начали объединяться и охотиться на нежить, которой некуда было скрыться.

Чтобы усугубить положение, нежить не могла даже сбежать от своих угнетателей — ведь именно они были её основным источником пищи.

Неразумная растительность давала им столь мало питательных веществ, что для нормального питания растения-нежить наносили слишком большой урон окружающей среде, позволяя зверям легко выслеживать их и убивать с первыми лучами солнца.

Раньше, до чумы, всё было так просто: достаточно было использовать богатства и связи Дворов, чтобы переложить всю грязную работу на людей. Те ловили и разводили стада представителей растительных народов, чтобы их господа могли пировать, и делали это с радостью — лишь бы получить надежду на дар нежизни.

С исчезновением людей даже базовая еда стала роскошью, и каждый раз, когда кто-то из их стада погибал, заменить его было почти невозможно. Такие могущественные существа, как Гремлик или Эрлик, не охотились десятилетиями и понятия не имели, с чего начать.

Для существ их возраста имели значение только власть и статус, но за одну ночь они превратились из правителей в сборщиков подаяний. Гремлик потерял большую часть своих рабов во время побега из Джьеры: одних он просто переел, других унесла бесконечная борьба за выживание.

Он присоединился к Эрлику, потому что тот предложил единственный оставшийся способ гарантировать, что ужасы прошлого не повторятся.

***

Вопреки паранойе Эрлика, Джирни потребовались дни, чтобы вытянуть информацию из членов Двора Ночи Отрэ, и ещё больше времени, чтобы расшифровать полученную разведку, прежде чем она смогла поделиться ею с командой в Ларуэле.

— Каэлан мёртв? — Лит всё ещё не мог поверить своим ушам.

— Да, и большинство нежити, живших внутри Отрэ, тоже, — ответила Джирни через амулет связи Леаннан, переведённый в режим конференц-связи. — Старый летучий мышь рассказал нам о расположении всех известных ему пространственных врат, так что большинство тех, кому удалось сбежать от наших тактических групп, просто попали в засаду. У некоторых были саморазрушающиеся пространственные предметы, у других — нет, так что трофеев у нас предостаточно.

— Расшифровка кодов и мёртвых языков заняла немного времени, поэтому, боюсь, у меня для вас только старые новости.

Они получили последний известный адрес Эрлика, но к тому моменту, как Леаннан и её стража ворвались туда, нежить давно исчезла. Прежде чем уйти, драугр тщательно всё зачистил: ни следа плесени, ни признаков страданий на домике на дереве.

Единственным свидетельством присутствия захватчиков стало то, что представители растительных народов, которые должны были там жить, словно испарились.

Целители обнаружили ещё один пучок тканей Эрлика под деревом и несколько мешков чумы, готовых лопнуть, расставленных вдоль лимфатического потока.

«Энергетический след тканей совпадает с тем, что мы нашли на другом дереве, — размышлял Солюс. — Он также соответствует образцу заражённых. Меня беспокоит количество мешков, которые они оставили: этого хватит, чтобы за считанные минуты покрыть всё дерево инфекцией».

— Хочешь, чтобы мы очистили заражение? — спросил Лит у Леаннан. В голове у него крутилось лишь несколько объяснений этой ловушки, и ни одно из них не сулило ничего хорошего.

— Нет. Я не хочу предупреждать Эрлика. В отличие от обычных заражённых, я чувствую, что часть его сущности всё ещё здесь. Если мы уберём ткани, он поймёт, что мы знаем о его плане, и мы потеряем преимущество внезапности, — ответила она.

Лит почти был уверен, что корабль этот давно уплыл, но повторять это в который раз было бессмысленно.

С тех пор как Март нашёл лекарство от чумы, все пышут уверенностью, и Лит не хотел портить настроение. Вместо того чтобы тратить дыхание впустую, он предпочёл готовиться к худшему вместе с Каллой и друзьями.

В конце концов, решение их проблемы оказалось удивительно простым — стоило только знать, где искать. Лекарством от чумы оказалась сама чума.

Представители растительных народов могли сливаться друг с другом и с другими формами растительности. Это был один из способов, позволявших здоровым особям распознавать заражённых.

Однако когда два инфицированных объединялись, их симбионты реагировали с крайней враждебностью.

Ведь они принадлежали Эрлику и разделяли его жадность и зависть. Вместо того чтобы объединиться, они начинали бороться за обладание более сильным хозяином. Это не только заставляло более слабого представителя растительного народа избавиться от своего симбионта, но и вынуждало второго симбионта отсоединиться от своего носителя, чтобы сразиться с захватчиком.

Как только источники жизненной силы симбионта становились отличимы от пациента, Целителям было легко уничтожить их с помощью тёмной магии. Единственная оставшаяся проблема заключалась в том, что представителей растительных народов нельзя было отпускать, пока угроза со стороны Эрлика не будет полностью устранена.

Пациенты с радостью согласились оставаться под стражей, чтобы не поддаться искушению и не попросить превратить их в нежить, но теперь, когда их состояние было вылечено, они хотели вернуться к нормальной жизни.

Леаннан была вынуждена держать их взаперти, чтобы шпионы Эрлика не узнали, что его грандиозный план провалился. Повелительница Ларуэля проводила дни в общении с Ростком, пытаясь найти хоть след вмешательства драугра и определить его местоположение.

Она даже пыталась пробудить древнее существо ото сна, но безуспешно.

Лит всё ещё надеялся услышать от Фалуэль или хотя бы быть освобождённым от своих обязанностей и вернуться домой, но знал: оба эти желания — пустые мечты. Если бы Совет действительно интересовался делом, он уже предпринял бы шаги.

Когда он был в Отрэ, Инксиалот ждал его, так что отсутствие ответа после стольких дней означало лишь одно — им было всё равно. Что до его долга, уход сейчас всё испортил бы. Отправка Целителей равнялась бы объявлению, что чума побеждена, и все ловушки Фалуэль оказались бы напрасны.

Это также означало бы устранение одного из двух главных препятствий в плане Эрлика — присутствия Пробуждённого. Каким бы древним ни был драугр, его невежество в истинной магии нельзя было восполнить простым чтением книг.

Среди Пробуждённых были слабые, как Тиста, но также и монстры вроде Инксиалота или Фалуэль. Лит слишком хорошо помнил страх, который вызывали у Дворов нежити сначала лич, а потом и он сам.

Инксиалот демонстрировал безграничную мощь, а Лит убил чемпиона Каэлана, не получив при этом ни единой царапины. Судя по тому, что обнаружила Джирни, Эрлик был связан с Двором Ночи, так что те, скорее всего, уже предупредили его о силах Лита.