Верховный Маг — Глава 812

— Очень плохо. Армия Эрлика растёт с каждым днём, и город превратился в зону боевых действий. Если бы не то, что все жилые помещения надёжно зачарованы, среди мирных жителей было бы бесчисленное множество жертв, — сказал Март.

Однако Квилла заметила, что он, кажется, поправился: лицо его уже не было мертвенной бледности, как обычно, а даже те седые пряди, что недавно появились из-за стресса, снова возвращались к естественному цвету.

— Ты закончил принимать гостей, милый? Мне надоело ждать, — вышла Рысса из спальни и уселась на колени Марту, обхватив его шею руками.

У неё были прямые пшенично-русые волосы, и она была одета в лёгкую белую хлопковую ночную рубашку, оставлявшую открытыми лишь изящные плечи и руки. Её фигура была стройнее, чем у Литы, но не менее привлекательна.

Март сглотнул комок в горле от смущения. Не таким образом он хотел, чтобы его запомнили студенты и коллеги.

Герцог Март никогда не знал лёгкой жизни с тех пор, как забота о Манохаре стала его постоянной работой — сначала когда бог исцеления был ещё студентом, а потом, когда Манохар стал его равным.

Разгребать за ним последствия и держать его проделки под контролем могли лишь немногие. Даже если это и была неприятная обязанность, Март справлялся с ней лучше всех, поэтому королевская семья «подбросила» ему безумного профессора.

Манохар время от времени удавалось сбежать, но это была цена, которую приходилось платить, чтобы он оставался жив и цел. Кроме того, ни одна женщина, встречавшая Манохара — особенно когда тот врывался в покои Марта без приглашения, что случалось довольно часто и в любое время суток, — никогда не соглашалась повторить этот опыт.

Из-за этого Март оставался холостяком, несмотря на свою славу и богатство. Ни один благородный род не желал сидеть за одним столом с человеком, чей лучший друг регулярно подмешивал зелья в напитки, используя гостей в качестве подопытных.

Репутация ректора была настолько плоха, что в академических кругах его называли «женой Манохара».

Когда Линьджос ещё был жив, они хотя бы делили бремя и ответственность, но после смерти предшественника всё легло на плечи Марта, и он был вынужден полностью отказаться от собственных магических исследований.

Возвращение на поле, вдали от всех обязанностей ректора и без необходимости беспокоиться о Манохаре, было ближе всего к отпуску, какой он испытывал за последние двадцать лет.

Поэтому, когда Рысса сделала первый шаг, ректор не раздумывая согласился. Наконец-то для Марта наступила весна его юности — после того как он передал титул ректора Вастору.

Теперь он был одним из самых влиятельных и могущественных людей во всём Королевстве Грифонов. Вастор давно мечтал занять пост ректора, но теперь, добившись своего, проклинал богов за исполнение желания.

Организация поисков Манохара, оформление всей бумажной работы Академии, контроль над отделением светлой магии и обеспечение безопасности студентов Белого Грифона как от внутренних, так и от внешних угроз — всё это гнало его в могилу.

Обычно округлый профессор теперь спал не больше часа за ночь, потерял несколько килограммов, а количество морщин на его лице удвоилось с тех пор, как Манохар оставил его в ответе за всё.

— Прокляни тебя, Линьджос! — кричал он посреди ночи. — Ты всегда делал вид, будто это так легко! Если Март скоро не вернётся, меня убьёт либо королева, либо стресс!

Тем временем в Лореле Март пытался заставить Рыссу встать и жалко провалился, вынужденный терпеть смешки своих студентов.

— Вижу, ты всерьёз решил укрепить связи между Королевством и Ларуэлем, — сказал Лит. — Но я всё же хочу, чтобы ты объяснил, как создание такой болезни может служить целям Эрлика. Мёртвые, живые или нечто среднее — её жертвы сохраняют личность. Значит, и заражённые, и здоровые представители растительных народов должны ненавидеть его.

— Ты можешь быть силён, но ты по-настоящему глуп, — не понравилось Рыссе, что кто-то портит ей удовольствие. — Сколько раз нам нужно повторять, что наш род ценит силу выше всего? Ты хоть представляешь, как трудно эволюционировать?

— Так много из нас, особенно самые слабые, десятилетиями пытались усилиться, но так и не смогли превратиться в фэй. Подобно тому как магические звери после Пробуждения становились Императорскими Зверями, представители растительных народов превращались в фэй.

— Нежить противоречит всему, во что мы верим, но даёт возможность становиться сильнее просто через поедание. Не нужно постоянно тренироваться, лишь бы остаться в живых, не нужно бояться умереть, так и не добившись ничего значимого — всё это обладает огромной притягательностью даже для нас.

— Проблема в том, что большинство тех, кто частично превращается в нежить, настолько опьяняются своей новой силой и способностями, что сами просят Эрлика завершить процесс.

— Эрлик не распространял чуму нежити, чтобы убить последователей Лианнан, а чтобы развратить их. Нашему лидеру нужна ваша помощь не только для сохранения власти, но и потому, что если падёт Ларуэль, за ним могут последовать и другие городские государства, — сказала Рысса.

— Последнее, что нам нужно во время миграции нежити, — это ещё больше нежити, — добавил Март, подчеркивая интерес Королевства к делу.

— И вас отправили именно потому, что эта болезнь распространяется через кровоток, — сказала Квилла, зная, что у представителей растительных народов нет внутренних органов; их сходство с людьми — лишь внешность.

— Именно так, — ответил Март, пытаясь помешать Рыссе прижиматься к нему на глазах у других.

Квилла рассказала Марту о растениях, заразивших багберов, и ущербе, который они нанесли пещерам Ротара.

— Чёрт возьми, всё ещё хуже, чем я думал, — отозвался Март. — То, что вы описываете, может быть другим штаммом чумы Эрлика. Представителей растительных народов немного, и не все заражённые им поддаются на его приманку.

— Он, должно быть, пытается использовать монстров как подопытных, чтобы превратить в неживые растения и представителей других рас. Если моя гипотеза верна и его эксперимент удастся, захват остальных городских государств станет детской забавой.

Все присутствующие прокляли своё невезение. Они должны были отдыхать, но при таком раскладе отказ помочь мог повлечь за собой ужасные последствия.

Все помнили страх, который внушала чума Кандрии жителям Королевства, как целые регионы превратились в братские могилы. На этот раз было ещё хуже: прежняя чума была бездумной, как любая болезнь, а нынешняя угроза порождала существ, которые будут охотиться на людей, где бы те ни прятались.

Это была чума, способная следовать за беженцами, использовать размерную магию и заранее планировать свои действия.

— Простите, девочки, но я не продолжу отпуск с вами. Ректор, вы можете рассчитывать на меня, — сказала Квилла. Она легко могла представить, как сильно увеличилась нагрузка на её родителей из-за одной лишь миграции нежити.

Если план Эрлика удастся, существа с континента Джира наконец получат безопасное убежище, откуда смогут планировать нападение. Этого она допустить не собиралась.