Верховный Маг — Глава 198

Салаарк двигалась, словно ветер, следуя за зловонием хаоса, отравлявшим воздух. Несколько Отродьев — и Усиленных, и Отродьев-Марионеточников — попытались остановить её, но стоило Салаарк понять, что это безмозглые дроны, как она тут же сжигала их фиолетовым огненным взрывом. Вскоре она достигла центра лабиринта — искусственной пещеры, заполненной ультрасовременным оборудованием. Это была самая невероятная магическая лаборатория, которую Салаарк когда-либо видела. — Я думала, только Лигаин способен на нечто подобное. Даже представить не могу, для чего большая часть этого хлама, — вслух подумала она. Вдоль стен стояли прозрачные резервуары с мерцающей жёлтой жидкостью. В каждом находилось без сознания либо магическое существо, либо человек, но всех их медленно превращали в Отродья. Салаарк подошла достаточно близко, чтобы наблюдать за процессом воочию. Каким-то образом резервуары насильно перерабатывали их ядра, в то время как жёлтая жидкость поддерживала тела в стабильном состоянии. — Интересно. Их тела покрыты трещинами, но не должны развалиться, пока не достигнут хотя бы бирюзового уровня, а то и синего. Запомню: надо попросить Лигаина изучить эту процедуру и объяснить мне попроще. Так я смогу без труда заменить свои Перья. Возьму это в качестве частичной компенсации. Взмах её руки запечатал пространство вокруг резервуаров, сделав их невероятно прочными. Салаарк не спешила — побег был невозможен. Она обошла комнату, обнаруживая всё больше чудес и ужасов. Бесчисленные высохшие трупы были сложены в небольшие кучи, заставляя её задуматься: были ли они неудачными экспериментами или просто основной пищей для создания такого количества Отродьев. — Ты опоздала, — раздался насмешливый голос. — Мастер скрылся ещё несколько часов назад. Из тени выступил зловещий силуэт. Его тело покрывали ярко-красные чешуйки, между которыми сочилась чёрная слизь. Там, где должны были быть глаза, торчали длинные изогнутые рога, а на спине раскинулись огромные перевёрнутые мембранные крылья. — С каких это пор Элдричи обзавелись хозяином? — презрительно усмехнулась Салаарк. — Твоя сила сделала тебя самонадеянной, Хранительница. Гордыня ослепляет тебя, — указал на неё пальцем с когтем. — Мы научились у вас, как увеличивать наши ряды. Мы больше не разрознены. Мы сражаемся единым целым... — Мне неинтересны твои проповеди, — оборвала его Салаарк. — Скажи, кто твой хозяин и где его найти. Будь хорошим мальчиком — и я не заставлю тебя страдать. Ну, почти. Её волчья улыбка лишь вызвала у Элдрича приступ смеха. — Гордыня ведёт к падению. Щелчок его чешуйчатых пальцев — и вся пещера покрылась символами силы. Каждый сантиметр пространства заполнили бесчисленные руны и массивы, каждый из которых был наполнен магией, не принадлежащей ни одному из шести стихий. Салаарк почувствовала, как её силы истощаются, но не подала виду. — Любопытно. Вы не только высосали всю мировую энергию этого места, но и использовали запретную магию, чтобы отрезать мою естественную связь с маной. Сколько Отродьев вы принесли в жертву, чтобы добиться такого результата? — Недостаточно, раз у тебя ещё хватает сил хвастаться! — зарычал Элдрич, протягивая вперёд руки. Его пальцы вытянулись и размножились, заполнив воздух острыми, как бритва, щупальцами-кнутами, которые обрушились на Салаарк со всех сторон. Элдрич был в ярости: даже не используя магию, Хранительница умудрилась уклониться от каждого удара, совершая движения, едва заметные глазу. Почти незаметные. — Я бы сказала, что ты выбрал не того Хранителя, но правильного вообще не существует. Тирис просто проигнорировала бы эту чушь и попыталась с тобой договориться, прежде чем убить. Лигаин, скорее всего, разрушил бы твои формации чихом. А я? Я — боец! Салаарк рванулась вперёд и ударила в воздух перед собой. Элдрич почувствовал, как все его чувства искажаются от силы этого, казалось бы, простого удара. Он легко уклонился, но удар всё равно врезался в стену за его спиной, пробив в ней пещеру глубиной в несколько метров и разрушив множество массивов. — Ненавижу вас, Хранители! — Элдрич больше не мог сдерживать ярость. — Почему вы так сильны? Почему вы продолжаете смотреть на нас свысока? Я — Пазуэль, и я покажу тебе результаты наших усилий! Пазуэль бросился на Салаарк в лобовую атаку. Его когти легко прорезали её плоть и кости, заставив её впервые за многие столетия отступить. — Похоже, я немного переоценила этого ублюдка. Ни одно Отродье никогда даже не царапало эту форму. А теперь, ко всему прочему, я не могу вернуться в своё настоящее тело. Массивы вокруг них питались извращённой и искажённой магией, которой обладали только Отродья. Она происходила от тёмной магии, но её естественная связь со светлой магией была насильственно разорвана. Она усиливал их уникальные способности и получила название «магия хаоса». Более сотни Отродьев было принесено в жертву, чтобы усилить массивы, сделав невозможным использование любой магии, кроме хаоса. Чёрная слизь, сочившаяся из Пазуэля, была воплощением этой энергии: она отравляла тело Салаарк и мешала ей восстанавливать раны. Несмотря на всё это, она сражалась с Элдричем на равных: её тысячелетний опыт делал каждую его атаку предсказуемой и очевидной. Ослеплённый гневом, Пазуэль позволил ей подобраться слишком близко. Её кулак врезался ему в левое плечо, превратив левую руку и часть груди в прах. Тело существа закрутилось, словно волчок, и врезалось в стену. — Почему? Почему ты всё ещё так сильна? — закричал он. — Потому что я приняла всё, что вы когда-либо отвергали, — тяжело дышала она. — Потому что я всё ещё сражаюсь в бесконечной битве за свой народ и эту планету, а вы только и делаете, что едите, какаете и ныете. Салаарк надеялась выиграть ещё немного времени своей тирадой, но как только рука Пазуэля восстановилась, он снова бросился на неё. Его тело начало таять и одновременно расширяться, превращаясь в массу когтей, клыков и клювов с чёрным ядром в центре. — Как ты смеешь говорить, что я ничего не делаю? Мы пожертвовали стольким, чтобы дойти до этого! Но теперь я и мои братья — единое целое! Каждая конечность и морда выпустили разные заклинания, не оставив Салаарк ни единого шанса на уклонение. Она всё же уклонилась от большинства атак, принимая лишь те, что не задевали жизненно важные органы. Когда шквал закончился, от неё остались лишь часть туловища и голова, но она всё ещё была жива. — Если это всё, на что ты способен, теперь моя очередь. Её голос звучал спокойно. Фиолетовое пламя окутало все повреждённые участки тела, полностью восстанавливая её. — Что? Как? — Пазуэль был на грани истощения и вынужден был вернуться к своей первоначальной форме. — Я накопила тысячи лет опыта, пока ты довольствовался охотой на слабых. Взгляни на свой драгоценный массив. Только тогда Пазуэль заметил, что каждый её «промах» на самом деле попадал точно в цель. Все фокусные точки массива были серьёзно повреждены, даже место, куда она отправила его врезаться в стену, было выбрано не случайно. — Остальное ты сделал сам своими небрежными атаками, — пояснила она, пока фиолетовое пламя на её теле становилось белым. — Ты просчитался. Это место больше не лишено мировой энергии. Как долго оно вообще могло продержаться против двух Хранителей, вдыхающих в него новую жизнь прямо сейчас, и третьего, который разрушает его изнутри? — Ты думаешь, я боюсь смерти? Я уже часть чего-то большего! Слава рассвету нового мира! Салаарк увидела, как Элдрич перегружает своё чёрное ядро, вызывая мощнейший взрыв, способный разрушить пещеру и нанести ей значительный урон. В ответ она прикусила алые губы и плюнула каплю своей крови на взрывающееся Отродье. Время словно повернулось вспять: каждая частица плоти вернулась на место, воссоздавая тело целиком и запечатывая взрыв до того, как ударная волна успела сдвинуть даже пылинку. Элдрич обнаружил себя живым и невредимым, его ядро было цело. Страх, давно забытое чувство, заставил его вспотеть. Рука феникса превратилась в коготь и сковала его на месте. Он почувствовал, как мышцы стали вялыми, а магия отказалась подчиняться. — Похоже, здесь возникло недоразумение, — форма Салаарк превратилась в гибрид человека и феникса. — Я не хранительница ничего и ничьей музой не являюсь. Я — покорительница жизни и смерти. Её свободная рука вспыхнула белым пламенем, опаляя саму душу существа. — Ты никуда не денешься, так что лучше начинай говорить. * * * Лит провёл остаток дня, тренируя размерную магию и Накопление, ожидая доставки школьных учебников и работая над запечатанными ящиками ночью. Время, проведённое с Солюсом в башне, оттачивая «Кузнеца-мастера», вместе с уроком Налеар о важности кристаллов маны, дало ему новый взгляд на проблему. Лит понял, что причина его прежних неудач заключалась в том, что, повреждая мановые каналы ящиков, он уменьшал энергию, содержащуюся в псевдоядре, в то время как энергия в кристалле маны оставалась неизменной. Это нарушало баланс и вызывало взрыв. Раньше он пытался изолировать кристалл, считая его своего рода детонатором, который каким-то образом срабатывал при его попытках взломать замок. На самом деле нужно было атаковать их одновременно. Благодаря этому открытию Лит теперь мог почти полностью обезвредить замок. Увы, «почти» было недостаточно. Он уже мог открывать ящики, но последующий взрыв всё ещё уничтожал большую часть содержимого, не оставляя ему достаточно, чтобы понять их назначение. — Это всё равно огромный успех. Мне нужно всего несколько уроков о том, как взаимодействуют кристаллы маны и «Кузнец-мастер», и я смогу их открыть. У меня осталось всего несколько штук — лучше приберечь их на потом. На следующий день он всё ещё размышлял о словах Юриала, разрываясь между эгоизмом и желанием измениться, начать по-настоящему заботиться о так называемых друзьях, а не просто притворяться. Его утренний распорядок не изменился. Лит зашёл за Флорией пораньше, чтобы прогуляться вместе, а затем они отправились на завтрак к остальным. — Совсем не похоже на школьную любовь. Она не пригласила меня к себе в комнату, мы не говорили ни о чём особенном. Хотя Флория была веселее обычного. Она часто улыбалась, разговаривая со мной, и специально села напротив меня. — Это значит, что ей приятно твоё общество и она любит на тебя смотреть, — заметил Солюс. — Всё равно больше похоже на броманс, чем на роман, — пожал плечами Лит. — Ты слишком много смотришь подростковых драм. Исходя из твоего опыта, отношения требуют времени и усилий. Помнишь, почему, в отличие от брата, ты так и не влюбился? — По словам моего терапевта, я был слишком самовлюблённым. Я заботился только о себе и защите собственных чувств, поэтому так и не открылся ни одной из женщин, с которыми встречался. — Именно это ты делаешь и сейчас. Ты думаешь только о том, чего хочешь ты, а не о том, что лучше для неё. Билет тебе бесполезен. Королева открыто тебя поддерживает, профессора высоко тебя ценят. Не говоря уже о том, насколько ты силён и быстр. Это уже не то время, когда ты только приехал. Твоя семья в безопасности, ты легко можешь защитить себя, и твоё слово больше не звучит как у деревенского мальчишки. Если что-то случится, академия прикроет тебя. — То же самое можно сказать и о Флории, — Лит всё ещё не был убеждён. — Клянусь своим Создателем, будь у меня тело, я бы сейчас дал тебе пощёчину! Её семья не так могущественна, как Королева. И что вообще может сделать студент, а то и профессор, если ты выйдешь из себя? — Ничего. — Вот именно! Она молода и всё ещё травмирована, а ты не моргнёшь, даже если вырвешь кому-то сердце прямо перед обедом. Ей это нужно гораздо больше, чем тебе. Понимая, что проигрывает в споре, Лит прекратил разговор и прошёл мимо дверей больницы академии, где вместе с коллегами ждал начала урока «Целителя». К всеобщему удивлению, вернулся не только Манохар, но и вёл занятие. Из-за его редких появлений, примечательных лишь жалобными бреднями, и постоянных исчезновений без предупреждения большинство студентов почти забыли о его существовании. — Доброе утро, дорогие студенты. Добро пожаловать обратно на занятия. Вы уж очень долго отдыхали от академии, — его тон явно выражал раздражение. — Это не они пропадали почти три месяца, а ты! — Глава Линьджос внезапно телепортировался прямо в середину класса, его лицо было багровым от ярости.